Phần lớn hải tặc không thích đọc sách, thậm chí nhiều người trong số họ còn m/ù chữ. Điều này không phải lỗi của họ, mà do trình độ giáo dục của thế giới này còn thấp kém. Những kẻ ra biển ki/ếm sống thường là trẻ mồ côi hoặc xuất thân từ gia đình nghèo khó. Chỉ có giới quý tộc và một số ít cư dân giàu có trên các đảo mới được hưởng nền giáo dục đàng hoàng.

Irene không rõ quá khứ của Rocks, nhưng có thể nhận ra vị thuyền trưởng này cũng chẳng ưa sách vở. Những cuốn sách chất đống trong phòng thuyền trưởng gần như đã mốc meo chính là bằng chứng rõ ràng. Có lẽ Rocks chỉ cư/ớp chúng về để trang trí, nhưng giờ đây chúng đều trở thành tài sản quý giá của Irene.

Chiêu trêu chọc và thăm dò của cô đã thành công ngoài mong đợi. Rocks không những không nổi gi/ận mà còn giúp cô dạy dỗ các thành viên nhóm Than Đen. Không rõ đó là nhờ cô đã tạo được thiện cảm trong thời gian qua, hay bản thân Rocks vốn đã không ưa nhóm Than Đen - hoặc có lẽ là cả hai. Irene không muốn suy nghĩ quá nhiều về điều đó.

Điều cô chắc chắn là mình đã thành công chọc tức các thành viên nhóm Than Đen. Năng lực trái á/c q/uỷ bắt chước của Than Đen M/ộ Ve không đ/áng s/ợ. Cô không có điểm yếu nào để họ lợi dụng. Nhưng năng lực không gian của Than Đen Ve Hoàn với trái Bari Bari no Mi mới thực sự phiền phức. Đối phương vừa có thể tấn công, vừa có thể phòng thủ - Irene không chắc liệu mình có thể dùng năng lực không gian để né tránh các đò/n tấn công từ bên trong lớp phòng thủ hay không. Về lý thuyết thì có thể, nhưng cô cần thử nghiệm thực tế.

"Thuyền trưởng, ngài có cần số tiền này không?" Irene chỉ vào những tờ tiền rải rác trên boong khi thuyền vừa cập bến.

Rocks nhíu mày: "Cô thật sự định nhặt chúng sao?"

"Vâng! Ít nhất cũng phải vài chục vạn đấy!"

"... Tùy cô."

"Tuyệt quá!"

Irene reo lên thích thú, dùng năng lực không gian dịch chuyển để thu nhặt tiền nhanh chóng. "Em lên đảo nhé, gặp lại thuyền trưởng!"

Trong niềm hứng khởi, bóng dáng cô nhanh chóng hòa vào dòng người nhộn nhịp của thành phố sầm uất. Một hòn đảo không sợ hải tặc tấn công, thậm chí không e ngại cả Băng hải tặc Rocks - quả nhiên là nơi thuộc quyền kiểm soát của băng này. Nhìn lá cờ đen phấp phới giữa quảng trường trung tâm, Irene bỗng cảm thán: Chỉ một lá cờ đã đủ bảo vệ cả hòn đảo, làm kẻ mạnh quả thật rất thú vị.

"Xem nào! Nguyên liệu nấu ăn tươi ngon, giá cả phải chăng!"

"Đồ lưu niệm! Bộ ấm trà thủ công tinh xảo, đừng bỏ lỡ nhé!"

"Cửa hàng bách hóa đa dạng, mời vào xem thử!"

Hai bên phố buôn vang vọng tiếng rao hàng rộn rã. Bước đi giữa dòng người, Irene chợt có cảm giác như đang đi chợ - cảm giác đã lâu không gặp. Tiếc là số tiền cô có chỉ vỏn vẹn 180,000 Belly, sau khi m/ua [Gói quà ngẫu nhiên hàng ngày] hết 100,000 Belly giờ chỉ còn 80,000. Cô không phải đến đây để m/ua đồ, mà để tìm hiệu sách.

Nhiệm vụ chính của cô là trở thành tổng biên tập tờ báo số một thế giới. Dù theo kế hoạch phải đợi khi Băng hải tặc Rocks tan rã mới bắt đầu, nhưng việc thu thập thông tin từ sớm là cần thiết. Những cuốn sách cũ kỹ trên tàu chẳng có giá trị tham khảo. Trong hiệu sách, Irene cầm lên một cuốn tạp chí đưa cho ông chủ: "Bao nhiêu tiền ạ?"

Ông chủ đẩy kính lên, ánh mắt lóe lên sau tròng kính: "1 triệu."

Irene rút nửa lưỡi ki/ếm bên hông.

Ông chủ vội vàng đổi giọng: "1,000 Belly!"

1,000 Belly quả là rẻ. Irene nghĩ giá cả ở Tân Thế Giới hẳn phải đắt hơn vùng Biển Đông. Một cuốn sách tương tự ở đó có lẽ chỉ 600-800 Belly.

Nếu giá cả như vậy thì có thể m/ua mang thẳng về thuyền xem được.

Tất nhiên, 1000 Belly này cũng có thể là kết quả sau khi tăng giá.

Irene không muốn mất công mặc cả, chỉ cần trong phạm vi giá mà cô cho là hợp lý, cô sẽ không khó dễ những thương nhân bình dân khốn khó như họ.

Irene suy nghĩ một chút: "Ông chủ, nếu tôi m/ua nhiều có được giảm giá không?"

"Tất nhiên rồi!" Ông chủ mắt sáng rực lên. "M/ua năm tặng một, m/ua mười tặng ba! Cô cứ tự chọn sách ở kệ này!"

"Tất cả đều một giá à?"

"Chỉ trừ kệ bên kia." Ông chủ chỉ sang giá sách riêng biệt. "Đó là sách lịch sử và kiến thức hàng hải, dày hơn nên giá 2000 Belly."

"Được."

Irene thu lại ánh mắt nhìn về phía kệ sách đó, vẻ mặt thiếu hứng thú khiến ông chủ tiếc nuối.

Thực ra không phải Irene không quan tâm - những sách Rocks cho cô mượn trước đây cũng có nội dung về kiến thức hàng hải và lịch sử.

Cô chọn mười ba cuốn tạp chí và truyện, thanh toán 10.000 Belly xong xuôi, nghe ông chủ hỏi:

"Cô gái nhỏ, nếu không xách nổi thì tôi giúp chuyển về nhà nhé?"

"Cảm ơn ông, tôi tự mang được."

Trước ánh mắt tròn xoe của ông chủ, Irene bỏ gọn sách vào không gian riêng.

"Chào ông, chúc cửa hàng làm ăn phát đạt."

"V... Vâng! Cảm ơn cô nhiều lắm!"

Ông chủ cúi đầu liên tục như vừa thoát khỏi Q/uỷ Môn Quan, đợi đến khi bóng dáng cô gái khuất hẳn mới r/un r/ẩy bước vào cửa hàng.

Trông vô hại thế kia mà lại là người dùng Trái Ác Q/uỷ... May mà lúc nâng giá trời ơi, cô ta cũng chẳng nổi gi/ận.

---

M/ua xong đồ cần thiết, Irene định quay về thuyền.

Dù hòn đảo này xa hoa nhưng hiện tại cô chưa thể tận hưởng. Cô còn nhiệm vụ hàng ngày phải làm, lại phải đọc sách lập kế hoạch tương lai. Nghĩ đơn giản cũng đủ thấy bận rộn, sao có thời gian dạo chơi?

Trên đường về bến cảng, Irene bỗng nhận ra con thuyền quen thuộc trong bến tàu.

Không phải thuyền của Rocks hay Ward, mà là Hàm Xà Hào - loại thuyền đặc trưng của băng hải tặc Kuja, chuyên dùng hai con Hải Vương đ/ộc mãnh tên "Du Xà" làm động lực. Chúng miễn nhiễm với Hải Vương loại, có thể tự do qua lại vùng Calm Belt nguy hiểm.

Thời điểm này, khi thiên tài khoa học Vegapunk chưa gia nhập Chính phủ Thế giới để phát minh tàu bọc Đá Biển, Hàm Xà Hào là phương tiện duy nhất an toàn đến Amazon Lily.

Nhưng tại sao Hàm Xà Hào lại xuất hiện ở đây?

Irene tăng tốc, vừa kịp thấy Hỏa Diễm Hoa đang trò chuyện với các nữ chiến binh từ Cửu Xà đảo tại cổng cảng.

Chưa kịp đến gần, Hỏa Diễm Hoa đã nhận ra cô.

"Irene?" Hỏa Diễm Hoa ngạc nhiên. "Em... định về thuyền à?"

"Vâng, em không muốn dạo chơi, định về đọc sách."

Irene chớp mắt: "Chị Hỏa Diễm Hoa, chị định về Amazon Lily sao?"

"...Ừ, lâu rồi chưa về."

Nghe vậy, ánh mắt Irene bỗng sáng rực. Cô nhớ rõ nơi đó - hòn đảo của những nữ chiến binh sử dụng bá khí thành thạo, ngay cả Luffy và Rayleigh cũng từng học cách dùng nộ khí ở đảo gần đó.

Nếu có thể xin đi cùng...

Dù đột ngột và mạo muội, nhưng không thử hỏi thì sẽ mất cơ hội.

Irene: "Chị Hỏa Diễm Hoa ơi, em có thể đi cùng được không?"

Cô gái liền nói thêm: "Dù là quét dọn, giặt giũ hay nấu ăn, em đều làm được hết! Em sẽ chăm chỉ như khi ở trên tàu Ward, tuyệt đối không làm phiền mọi người!"

"Cô..." Hỏa Diễm Hoa hơi nhíu mày, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đã suy nghĩ rất nhiều.

Nhìn ánh mắt chân thành đầy khẩn thiết của Irene, cuối cùng nàng vẫn tốt bụng nhắc nhở: "Irene, không phải ta không muốn giúp cô, chỉ là... cô đang thuộc phe của Rocks mà."

"... Cái gì?" Irene sững sờ, ngay lập tức hiểu ra ý của Hỏa Diễm Hoa.

Trên con tàu này có thể chia thành nhiều phe phái khác nhau. Hiện tại, dù là trong mắt người khác hay tự bản thân cảm nhận, cô cũng là thành viên thuộc phe Rocks - cùng nhóm với Rocks, Ngân Búa, John, Vương Trực... Những người này dù có đối xử tốt với cô, thì đó cũng là vì cô thuộc phe Rocks.

Nếu bây giờ theo Hỏa Diễm Hoa đến đảo Cửu Xà, đồng nghĩa với việc cô chọn đứng về phe băng hải tặc Kuja. Tương lai, Rocks sẽ không còn đối xử với cô như cách họ giúp đỡ chị em Thanh Đen nữa.

Quan trọng nhất là, lý do cô theo Rocks hoàn toàn vì biết hắn chỉ còn vài năm nữa là ch*t. Một khi gia nhập băng hải tặc Kuja, cô sẽ khó lòng tự do làm những việc mình muốn.

"Cứ ở yên trên tàu của Rocks đi."

Hỏa Diễm Hoa vỗ nhẹ đầu Irene, không ngạc nhiên trước sự im lặng của cô bé. Quả là một đứa trẻ thông minh, chỉ gợi ý chút đã hiểu ngay.

Cắn môi, Irene ngẩng đầu hỏi dò: "Chị Hỏa Diễm Hoa, nếu... nếu thuyền trưởng Rocks đồng ý, em có thể đi đảo Cửu Xà cùng mọi người không?"

"Cô muốn đến đảo Cửu Xà làm gì?" Một nữ chiến binh phía sau Hỏa Diễm Hoa tò mò hỏi.

"Em muốn trở nên mạnh mẽ! Ớ Tân Thế Giới này, thứ mạnh nhất không phải trái á/c q/uỷ, mà là Haki!" Irene siết ch/ặt tay, "Cứ mãi ở trên tàu này, phần lớn thời gian em chỉ dọn dẹp, ít khi được chiến đấu. Như thế thì làm sao thức tỉnh được Haki?"

Hỏa Diễm Hoa hơi nheo mắt.

"Vậy cô có thể mang lại điều gì cho chúng tôi?"

"Em... hiện tại chưa thể giúp gì cho chị hay đảo Cửu Xà." Dù đang ở thế yếu, giọng Irene lại càng thêm kiên định. "Nhưng em tin tương lai nhất định sẽ làm được! Năng lực hiện tại của em có thể di chuyển đồ vật trong cự ly ngắn, tương lai chắc chắn sẽ làm được ở phạm vi xa hơn!"

Càng nói, lập luận của cô càng rõ ràng: "Đảo Cửu Xà nằm ở Vùng Lặng, tin tức khó lòng truyền ra ngoài. Về lâu dài, cư dân trên đảo sẽ tách biệt với thế giới. Chỉ dựa vào tàu hải tặc ra vào thì quá tốn công sức. Năng lực của em trong tương lai có thể giúp giải quyết vấn đề này!"

Các nữ chiến binh phía sau trao đổi vài câu thì thầm, nhưng không lớn tiếng chế giễu. Irene bỏ qua phản ứng của họ, chỉ kiên định nhìn thẳng Hỏa Diễm Hoa.

Một lúc lâu, Hỏa Diễm Hoa thở dài.

"Tùy cô thôi. Nếu cô thuyết phục được Rocks đồng ý."

Irene vội đáp: "Vâng! Em biết rồi, cảm ơn chị đã cho em cơ hội này! Em sẽ đi gặp thuyền trưởng Rocks ngay!"

"Hắn đang ở quán rư/ợu, có lẽ là quán Khô Lâu trên bến cảng. Đi nhanh về nhanh, chúng tôi sắp khởi hành rồi."

"Vâng! Em sẽ quay lại ngay!"

Irene nhớ ra - trên đường đến hiệu sách, cô từng đi ngang một quán rư/ợu tên Khô Lâu.