Vào một ngày nọ, Phương Cô đi ngang qua Ngự Hoa Viên thì nghe thấy tiếng nói chuyện thì thầm có nhắc đến Nghi Phi. Cô gi/ật mình, vội nép sau hòn non bộ để nghe lén.

Hai cung nữ đang nói chuyện rôm rả: "Chu Thường Tại vừa bị Hoàng Thượng ban ch*t, có lẽ mối th/ù của Nghi Phi nương nương cũng kết thúc ở đây rồi."

Cung nữ kia lẩm bẩm: "Không biết có thật sự kết thúc không? Trước đây ta từng thấy Chu Thường Tại và Nghi Phi tiếp xúc với nhau. Lúc ấy ánh mắt của bà ta cứ dán vào bụng Nghi Phi, khó đoán ai mới là kẻ hại Nghi Phi thật sự."

"Liễu Quý Nhân hại Nương Nương để làm gì chứ? Bà ta chẳng phải luôn muốn đoàn tụ với Cửu Hoàng Tử sao?"

Cung nữ trước cười khẩy: "Muốn thì muốn vậy, nhưng Hoàng Thượng nào có cho đâu? Từ khi Cửu Hoàng Tử chào đời đến giờ, bà ta chỉ mượn danh nghĩa của ngài để được Hoàng Thượng thương xót. Trước đây bà ta còn lén uống th/uốc dễ thụ th/ai, tưởng mình có thể sinh nở tiếp. Cửu Hoàng Tử đối với bà ta có đáng giá gì?"

"Đứa con vừa sinh đã bị mang đi, vì nó mà chịu bao nhiêu ứ/c hi*p từ Nghi Phi. Có khi trong lòng bà ta còn h/ận cả Cửu Hoàng Tử ấy chứ!"

"Thiếp nghĩ, loại người như Liễu Quý Nhân nên bắt uống th/uốc tuyệt tự. Để xem bà ta còn giả vờ thương con rồi lén lút uống th/uốc dễ thụ th/ai được không!"

Hai cung nữ vừa nói vừa đi xa dần. Phương Cô ôm nặng tâm sự vội trở về Nghi Thọ cung. Cô thuật lại mọi chuyện cho Nghi Phi nghe.

Nghi Phi tái mặt, môi run run vì phẫn nộ: "Ngươi nói thật đấy?"

"Dạ, thưa Nương Nương, tận tai nô tỳ nghe thấy."

Nghi Phi đầu óc rối bời, tay vô thức xoa lên bụng như còn cảm nhận được đứa con ngày trước. Cố gượng giữ chút lý trí, nàng nói: "Cũng có thể là có người cố tình bịa chuyện."

Phương Cô gật đầu: "Nô tỳ hiểu trong cung đầy th/ủ đo/ạn. Nhưng nếu có người cố tình để Nương Nương nghe chuyện này, ắt hẳn trong đó có hạt nhân sự thật. Nương Nương hãy nhớ lại, lúc ngài mang th/ai, đúng lúc Cửu Hoàng Tử nguy kịch. Liễu Quý Nhân ngày ngày đến Nghi Thọ cung, khó tránh khỏi nhìn thấy điều gì đó."

"Hồi ấy thân thể Nương Nương suy nhược rõ rệt, chỉ cần tinh ý là nhận ra. Huống chi, Liễu Quý Nhân hẳn đã cài người trong cung ta. Bằng không, sao bà ta dám đến gần Cửu Hoàng Tử lúc ngài mắc bệ/nh đậu mùa? Chắc chắn đã biết trước bệ/nh trạng là giả!"

Nghi Phi gật gù có lý, nhưng vẫn phân vân: "Nhưng bà ta dám tiếp cận Cửu Hoàng Tử cũng như lúc tiếp cận Hoàng Thượng thôi."

Phương Cô lắc đầu: "Khác nhau xa ạ! Vì Cửu Hoàng Tử, Liễu Quý Nhân bị Nương Nương đ/è nén suốt hai năm. Trong tình cảnh ấy, liệu bà ta còn bao nhiêu tình mẫu tử? Đáng để liều mạng sao? Rõ ràng bà ta không mất khả năng sinh sản, vẫn lén uống th/uốc dễ thụ th/ai để mong có con mới. Cửu Hoàng Tử ch*t đi, bà ta chỉ coi như mất một quân cờ!"

Nàng tỏ ra quan tâm đến Cửu Hoàng Tử như vậy, đơn giản vì Cửu Hoàng Tử là con nuôi của ngài. Sau này khi ngài nuôi lớn Cửu Hoàng Tử, nàng chẳng phải sẽ ngồi hưởng lợi? Hơn nữa, Cửu Hoàng Tử từ nhỏ đã được Hoàng Thượng yêu quý. Hoàng Thượng càng thương Cửu Hoàng Tử, Liễu Quý Nhân càng tỏ ra nhớ thương đứa con mình mất. Hoàng Thượng thỉnh thoảng lại nhớ đến nàng, càng ngày càng xót thương.

Phương Cô càng nói càng đắc ý, tin chắc mình phân tích rất đúng.

Nghi Phi cũng thấy có lý. Từ nhỏ, Hoàng Thượng đã thương Tiểu Cửu nhất. Trước đây vì nàng đối xử tệ với Liễu Hạm Vãn, Hoàng Thượng còn đặc cách tăng địa vị cho Liễu Hạm Vãn. Liễu Hạm Vãn được sủng ái lâu như vậy, khó nói không liên quan đến Tiểu Cửu.

Nàng suy nghĩ một hồi, lòng càng thêm bực bội: "Phương Cô, ngươi nói bản côn nên làm sao?"

"Bây giờ Hoàng Thượng vừa giáng địa vị của bản cung. Nếu xảy ra chuyện gì, Hoàng Thượng sẽ không tha cho bản côn."

Nàng đã bị giáng xuống tần vị, nếu tiếp tục sa sút thì đến chức vụ cung chủ cũng không giữ được.

Phương Cô bày kế: "Việc này nương nương không cần tự ra tay, để người khác đối phó Liễu Quý Nhân là được."

"Liễu Quý Nhân hại nương nương không thể sinh con, vậy chúng ta cũng khiến nàng không sinh nở được."

"Không được!" - Nghi Phi phản đối - "Như vậy nàng sẽ đòi Tiểu Cửu về mất!" Nàng chưa từng nghĩ sẽ trả lại Tiểu Cửu.

Suốt thời gian qua, nàng đã hoàn toàn coi Tiểu Cửu là con mình sau này.

Phương Cô không ưa Cửu Hoàng Tử, khuyên tiếp: "Nương nương, Cửu Hoàng Tử mẹ đẻ là Liễu Quý Nhân. Nàng lại vì hắn tính toán nhiều thế, sau này hắn tất sinh lòng với nàng. Nuôi dưỡng kiểu này chỉ tốn công, chi bằng đợi sau này nhận nuôi đứa khác."

Nghi Phi gạt đi: "Đứa khác có được như Tiểu Cửu không?"

Nàng bực dọc nói: "Hơn nữa trước đây đã bàn rồi, đợi khi Liễu Hạm Vãn thất sủng thì tìm cách gi*t nàng. Chỉ cần nàng ch*t, Tiểu Cửu sẽ là con duy nhất của bản côn."

Nhưng giờ Liễu Hạm Vãn đang được sủng ái, nếu ch*t đột ngột, Hoàng Thượng sẽ điều tra. Đến lúc đó nàng sẽ gặp họa.

Phương Cô không cam lòng, lại phân tích tác hại của việc nuôi Cửu Hoàng Tử. Nghi Phi dù d/ao động nhưng chưa đồng ý ngay: "Phương Cô, việc này tạm dừng ở đây. Chúng ta bàn về Liễu Quý Nhân trước."

Phương Cô nói mệt, lòng đầy bất lực. Liễu Quý Nhân hại nương nương thế mà nương nương vẫn quyến luyến Cửu Hoàng Tử. Thông thường, chẳng phải nên gi*t luôn cả hai mẹ con sao?

Nghi Phi trong lòng không phải không h/ận. Chỉ là hơn tháng qua, nàng đã dành nhiều tâm sức để gần gũi Tiểu Cửu. Ngày ngày chơi đùa cùng nhau, tình cảm tự nhiên nảy sinh.

Huống chi giữa họ còn có nhiều kỷ niệm ngọt ngào. Bảo nàng dứt tình ngay lập tức, nào có dễ dàng?

Trong lòng vừa yêu vừa h/ận, nàng chần chừ khó quyết.

"Tạm thời thế đã. Bản côn cần suy nghĩ thêm về Cửu Hoàng Tử."

Phương Cô lui ra. Nghi Phi lặng lẽ xoa bụng, nghĩ về đứa con đã mất, rồi nghĩ về Cửu Hoàng Tử. Liễu Hạm Vãn hại nàng chỉ để Tiểu Cửu thành người thừa kế duy nhất.

Nàng biết Tiểu Cửu không biết gì, nhưng sự tồn tại của hắn giờ như cái gai trong mắt.

Triệu Viễn đang ở bên kia còn chưa biết chuyện gì xảy ra. Sáng sớm ăn cơm xong, không thấy Nghi Phi đến tìm cậu chơi, trong lòng hơi ngạc nhiên: "Hôm nay sao Nghi Phi không đến nhỉ? Chẳng lẽ gần đây bên ngoài có chiến sự, Phùng Ký lập công, Nghi Phi đã được khôi phục địa vị phi tần rồi? Không cần đến ta nên chẳng thèm tìm nữa sao?"

Ngụy nhũ mẫu vẫn thản nhiên, chỉ có điều bước chân đi theo Triệu Viễn càng nhanh hơn, nhất quyết không rời mắt khỏi cậu bé dù chỉ một khắc.

Triệu Viễn linh cảm chắc có chuyện gì sắp xảy ra. Cậu còn nhỏ, chẳng làm được gì, chỉ biết lặng lẽ đứng đợi.

Chẳng mấy ngày sau, bên Liễu Hạm Vãn đã gọi ngự y. Nghi Thọ cung bỗng chốc yên ắng như bão tố trước giờ bùng n/ổ. Chẳng bao lâu, các phi tần trong hậu cung đều kéo đến, Nghi Phi cũng vội vã dẫn người đi theo.

Triệu Viễn nhìn theo bóng lưng Nghi Phi, quay sang hỏi Ngụy nhũ mẫu: "Có chuyện gì thế ạ?"

Ngụy nhũ mẫu đương nhiên biết Liễu Hạm Vãn gọi ngự y - hẳn là đã xảy ra chuyện. Bà vốn hay tâm sự với Triệu Viễn, nhưng việc liên quan đến mẹ đẻ của tiểu hoàng tử thì không dám hé răng nửa lời. Bà ôm Triệu Viễn: "Không sao không sao, Nghi Phi nương nương chắc hẹn gặp ai đó thôi. Nắng gắt quá, ta vào nhà chơi nhé!"

Bà không rõ Liễu Quý Nhân đã sắp đặt thế nào, chỉ biết vài hôm trước, người của Liễu Quý Nhân đột nhiên dặn phải canh chừng Cửu Hoàng Tử. Thế là bà hiểu sự tình không đơn giản, thậm chí có thể đe dọa tính mạng tiểu hoàng tử. Giờ kết cục sắp đến, dù vẫn lo lắng nhưng lòng bà cũng đỡ nặng trĩu.

Triệu Viễn nhìn bà không muốn nói, bĩu môi cũng không hỏi lại. Chuyện này kể cho trẻ con nghe quả thật không ổn, không nói thì thôi. Nhưng cậu vẫn tò mò không biết mẹ mình đã làm gì.

Gọi ngự y - là cơ thể có vấn đề? Hay mẹ cậu cũng giả vờ bị Nghi Phi h/ãm h/ại sảy th/ai? Cậu thầm nghĩ cách này liệu có khả thi không, hay chỉ khiến mình rơi vào tay Nghi Phi? Dù nghĩ thế nào, cậu cũng không ngờ mẹ mình lại đi/ên cuồ/ng đến mức khiến bản thân vĩnh viễn không thể sinh nở.

Giữa hậu cung đầy tranh đấu, việc này thật chấn động. Con cái ch*t yểu vốn thường tình, không có ngoại lực hỗ trợ, chính Triệu Viễn cũng không dám chắc mình sống sót đến tuổi trưởng thành.

Triệu Viễn đang chờ đợi thì ở Ánh Bình Minh điện, vở kịch vừa mới mở màn.

Liễu Hạm Vãn nằm trên giường, mặt tái nhợt, nước mắt lặng lẽ rơi. Dù không gào khóc nhưng ai cũng cảm nhận được nỗi tuyệt vọng ngút ngàn trong đôi mắt ấy.

Hoàng đế ngồi chủ vị, mặt lạnh như băng, ánh mắt băng giá quét qua đám phi tần phía dưới. Chuyện trước chưa qua, hậu cung đã lại dậy sóng. Có lẽ trước nay ngài quá khoan dung nên bọn họ mới dám hoành hành thế này?

Tiếng roj quật cùng ti/ếng r/ên rỉ từ sân vọng vào khiến ai nấy r/un r/ẩy. Giọng hoàng đế vang lên rành rẽ: "Khai khẩu đi! Ai cho Muộn Tần uống th/uốc tuyệt tự? Nếu tự thú, trẫm sẽ cho một cái ch*t dễ chịu. Đợi trẫm tra ra, hậu quả sẽ khó lường!"

Mọi người phía dưới đều cúi gằm mặt, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng hoàng đế.

Nghi Phi dưới lớp tay áo rộng nắm ch/ặt tay lại.

Bỗng nhiên, hoàng đế gọi một người bước ra: "Tống ngự nữ, ngươi hãy nói đi."

"Dạ!" Vị phi tần bị gọi tên kêu lên một tiếng đầy sợ hãi, toàn thân r/un r/ẩy, nói năng không ra hơi: "Thần... thần thiếp... thật sự không biết chuyện gì."

Trinh Tần liếc nhìn Tống ngự nữ, trong lòng tràn ngập oán h/ận. Đồ vô dụng này chưa hỏi đã run như cầy sấy, bảo sao không liên quan thì ai tin?

Nàng thầm cầu nguyện kẻ này đừng tiết lộ chuyện của mình.

Hoàng đế khẽ cười, giọng nói như búa giáng khiến người ta kh/iếp s/ợ: "Trẫm không có thời gian chờ đợi. Ngươi muốn khai ngay bây giờ hay đợi tr/a t/ấn xong mới chịu nói?"

Ông nâng giọng: "Từ Toàn."

"Dạ, thần tại đây." Từ Toàn cúi người đáp lời.

"Không... không! Thần thiếp xin nói!" Tống ngự nữ vỡ òa, gục đầu thú nhận: "Là Trinh Tần nương nương sai thần thiếp hại Muộn Tần."

"Ngươi dám bịa chuyện!" Trinh Tần bật dậy chỉ mặt m/ắng nhiếc: "Đồ vô lại! Ta nào có bảo ngươi làm gì!"

Tống ngự nữ nức nở: "Chính nương nương đã đưa th/uốc tuyệt tử cho thần thiếp. Một tiểu ngự nữ như thần làm sao tự lấy được thứ ấy?"

Ngự y viện đâu dễ dàng phát th/uốc tùy tiện, có gì bất thường đều phải báo cáo.

Nàng khai ra hết những lời Trinh Tần đã dặn dò.

Trinh Tần quỳ sụp xuống, không thể chối cãi.

Hoàng đế chậm rãi hỏi: "Trinh Tần, ngươi giải thích đi. Vì sao làm vậy?"

Trinh Tần ấp úng: "Thần thiếp nghe nói... Muộn Tần hại Nghi Phi khiến nàng không thể mang th/ai. Thần thiếp thương Nghi Phi như chị em ruột nên mới... mới muốn Muộn Tần nếm mùi tuyệt tự."

Nghe chữ "chị em ruột", mặt Nghi Phi thoáng biến sắc.

Hoàng đế nhíu mày: "Muộn Tần hại Nghi Phi?"

"Vâng!" Trinh Tần gật đầu lia lịa: "Muộn Tần biết Nghi Phi có th/ai, đã xúi giục Chu Thường Tại đẩy ngã nàng khiến sinh non."

Liễu Hạm Vãn gượng ngồi dậy, nghẹn ngào: "Thần thiếp chưa từng tiếp xúc Chu Thường Tại, càng không biết Nghi Phi mang th/ai. Ngươi bịa đặt!"

Hoàng đế hỏi: "Ngươi có chứng cớ không?"

Trinh Tần vội nói: "Sau khi nói chuyện với Chu Thường Tại, y liền đẩy Nghi Phi. Điều này ai cũng rõ!"

Hoàng hậu lên tiếng: "Hôm đó Liễu Quý Nhân đứng cùng bổn cung và Thuần Tần. Bổn cung chẳng nghe thấy nàng nói điều gấy x/ấu."

Khi ấy bà cố ý xuất hiện gần đó để chứng kiến kế hoạch thành công.

Việc này so với người khác, nàng đều hiểu rõ ai là người đứng sau mưu đồ. Bởi vì chính nàng mới là kẻ chủ mưu thật sự.

Ngay cả Liễu Hạm Vãn, qu/an h/ệ giữa nàng và Chu Thường Tại vốn không thân không sơ, ít khi tiếp xúc. Chỉ là lúc đó Chu Thường Tại mang đứa con tới đó, mấy phi tần khác đều trò chuyện cùng bà ta. Thấy không thấy Hoàng tử thứ chín đâu, nàng bèn dành thêm chút chú ý cho đứa trẻ, cũng đến xem qua một chút.

Lúc ấy Hoàng hậu có mặt, nàng còn nhân tiện nói vài câu với Hoàng hậu. Liễu Hạm Vãn đối với Hoàng hậu chưa từng có chút bất kính nào, thậm chí còn cố gắng kết thân. Không phải vì nàng cảm thấy Hoàng hậu tốt bụng - nàng rõ người xuất thân quyền quý như vậy tất nhiên thâm sâu khó lường. Nhưng ít nhất hiện tại, lợi ích của họ không xung đột.

Một phi tần xuất thân thấp kém như nàng, dù sinh hoàng tử cũng chẳng đe dọa được Hoàng hậu. Ngược lại, nếu nàng làm hài lòng Hoàng hậu, biết đâu sau này có thể đưa Tiểu Cửu về nuôi. Dù sao việc Hoàng tử thứ chín được nuôi dưỡng dưới tay Nghi Phi hay một người thấp cổ bé họng như nàng, mức độ đe dọa hoàn toàn khác nhau. Xét cho cùng, nàng và Hoàng hậu có chung mục tiêu.

Vì thế Liễu Hạm Vãn trước mặt Hoàng hậu luôn giữ thái độ khiêm nhường. Hoàng hậu vốn tính nghiêm khắc cứng nhắc, nhưng chỉ cần không vi phạm cung quy, bà ta sẽ không cố tình hạch sách. Nàng hiểu muốn tồn tại lâu dài trong hậu cung, không thể chỉ dựa vào một mình. Ân sủng của Hoàng thượng khó lòng kéo dài mãi.

Nếu không phải lo sợ bị phản bội, nàng đã nghĩ tới việc gia nhập phe Hoàng hậu. Trong mắt nàng, Thái tử rất có khả năng kế vị.

Lúc này Hoàng hậu lên tiếng không phải để bênh vực Liễu Hạm Vãn, mà chỉ nói ra sự thật. Thà chủ động trình báo còn hơn để người khác điều tra, vừa thể hiện sự công bằng của hậu cung chủ nhân.

Hoàng đế lại chất vấn Trinh Tần, phát hiện bà ta hoàn toàn dựa vào tin đồn vội vã kết tội. Ông thở dài nén gi/ận: 'Vậy hai cung nữ truyền tin đồn đâu?'

Hai cung nữ này không phải người Phương Cô đã nghe trước đó. Trinh Tần nghe được tin đồn về Liễu Hạm Vãn hại Nghi Phi khi cùng đi dạo - đều do Phương Cô sắp đặt. Giờ họ đã bị đưa đi mất tích, Trinh Tần tìm đâu ra?

Dù ng/u ngốc, Trinh Tần cũng nhận ra vấn đề: 'Lúc ấy thần thiếp cùng Nghi Phi nương nương sơ ý không bắt giữ được, chúng chạy mất rồi.'

Hoàng đế chán gh/ét nhìn kẻ thiếu n/ão: 'Vậy là một mình ngươi làm, hay có Nghi Tần xúi giục?'

Trinh Tần liếc nhìn Nghi Phi. Nghi Phi tim đ/ập thình thịch - bà ta chưa từng trực tiếp xúi giục, chỉ tỏ thái độ bất mãn khiến Trinh Tần tự nguyện ra tay.

Mặc dù vậy, Nghi Tần trong lòng vẫn hoảng hốt. Trinh Tần cũng không tố giác Nghi Tần, nàng lắc đầu: "Không phải Nghi Tần nương nương chỉ điểm thần thiếp, nàng không bảo thần thiếp làm chuyện này."

Hoàng đế tỏ ra không tin lắm. Chuyện hại người như thế này, ít ai lại đi giúp kẻ khác làm. Ông cũng không thấy tình cảm giữa Trinh Tần và Nghi Tần mấy ngày qua thân thiết đến mức ấy. Hoàng đế dẫn dắt hỏi: "Vậy cho Muộn Tần uống th/uốc tuyệt tự cũng là một mình ngươi nghĩ ra? Không có ai bên cạnh nhắc nhở gì sao?"

Trinh Tần cố nhớ lại: "Hình như Phương Cô bên cạnh Nghi Tần có nói đại loại thế, nhưng cũng có thể là thần thiếp nói trước. Thần thiếp không nhớ rõ nữa."

Dù sao sau khi Liễu Hạm Vãn hại Nghi Tần cũng không thể sống lại. Người thường nghĩ sẽ trả th/ù gấp bội.

Nghi Tần nghe thấy liên quan đến Phương Cô, vội tâu: "Hoàng Thượng, Phương Cô chỉ thấy thần thiếp đ/au khổ nên tùy miệng nói vài câu. Nàng chỉ xót thương thần thiếp, chứ không thực sự có ý đó. Còn Trinh Tần, thần thiếp không ngờ nàng lại làm thế, nhưng nàng cũng chỉ bị người khác xúi giục, không cố ý hại Muộn Tần. Xin Hoàng Thượng rộng lượng tha cho nàng."

Trinh Tần lúc đầu nghe Nghi Tần bênh vực Phương Cô thì hơi khó chịu, nhưng khi thấy Nghi Tần còn giúp mình nói tốt, trong lòng lại cảm động.

Quả nhiên Nghi Tần tuy tính khí không tốt, nhưng đối đãi với người rất thành tâm. Chỉ cần lần này không ch*t, theo Nghi Tần thì sớm muộn cũng gây dựng lại được.

Ai mà chẳng biết em trai Nghi Tần đ/á/nh trận cực giỏi. Những lão tướng quốc công triều đình giờ đều già cả, tương lai phải nhờ cậy em trai Nghi Tần. Đợi khi em trai Nghi Tần lập thêm chiến công, địa vị của nàng trong hậu cung tự khắc sẽ lên cao. Đến lúc đó, từ tần vị lên quý phi chỉ là chuyện nhỏ.

Ngược lại, nếu giờ quay lưng với Nghi Tần, sau này sẽ không còn chỗ dựa.

Lời khai của các cung nữ bên ngoài cũng khớp với nhau. Sự việc rõ ràng là do có cung nhân buông lời vô ý, khiến Nghi Tần và Trinh Tần hiểu lầm Liễu Hạm Vãn. Trinh Tần bèn cho nàng uống th/uốc. Vốn th/uốc không gây phản ứng mạnh thế, nhưng Liễu Hạm Vãn mẫn cảm nên triệu chứng nặng hơn, khiến vụ việc bại lộ.