Liễu Hạm Vãn vừa bắt đầu trò chuyện với Thái tử, sự chú ý của các phi tần đã dồn về phía họ.

Mọi người không rõ chuyện gì đã xảy ra trước đó, nhưng lời nói của Liễu Hạm Vãn khiến ai nấy đều hiểu ra phần nào. "Quả là Hoàng hậu biết dạy con, Thái tử điện hạ chăm chỉ hiếu học lại biết bảo vệ anh em."

Có người cố tình gây sự: "Nghi Phi nương nương không nghĩ Hoàng tử thứ chín nên học hành sao?"

Lời Liễu Hạm Vãn trước đó về việc Hoàng tử thứ chín còn nhỏ nên được vui chơi giờ trở thành vấn đề. Vì đây là con của Nghi Phi, mọi chuyện đều thuộc quyền quyết định của bà ta.

Qu/an h/ệ giữa Nghi Phi và Liễu Hạm Vãn vốn đã căng thẳng, đặc biệt sau khi Liễu Hạm Vãn được Hoàng đế sủng ái. Nghi Phi không chỉ gh/en tị mà còn nghi ngờ Liễu Hạm Vãn đang nhắm đến Hoàng tử thứ chín.

Nghi Phi đáp lại đầy kiêu ngạo: "Tiểu Cửu tuy nhỏ nhưng thông minh hơn người. Những đứa trẻ cùng tuổi không ai nói năng lưu loát như nó. Việc học sớm có sao đâu? Từ bé nó đã thích được Hoàng thượng và ta đọc sách cho nghe." Bà ta vuốt tóc tự mãn.

Lời này khiến nhiều phi tần biến sắc. Con cái họ không được Hoàng đế quan tâm như Hoàng tử thứ chín - đứa trẻ luôn được khen ngợi. Dù Hoàng hậu có Thái tử là con trưởng, sự sủng ái vẫn không bằng.

Liễu Hạm Vãn nhíu mày: "Trẻ con tính tình chưa ổn định. Tiểu Cửu chỉ thích nghe người khác nói chuyện thôi."

Nàng nhận ra ánh mắt gi/ận dữ của Nghi Phi. Bà ta đang cố tình biến Hoàng tử thứ chín thành mục tiêu trong hậu cung, chỉ vì mâu thuẫn cá nhân? Phải chăng Nghi Phi muốn khiến đứa trẻ không còn cơ hội sống yên ổn?

Nghi Phi phớt lờ Liễu Hạm Vãn. Bà ta hiểu ý đối phương nhưng kiên quyết khẳng định chủ quyền: Tiểu Cửu là con ruột của Nghi Phi, có gia tộc Phùng Ký hậu thuẫn, xứng đáng tranh đoạt ngôi vị tương lai.

Đã có thể sống một cách kiêu hãnh, sao lại phải trốn tránh?

Ngoài hai người con của Hoàng hậu, con trai của Nghi Phi vốn có địa vị cao hơn các hoàng tử khác. Thậm chí về ân sủng, Hoàng thượng còn sủng ái Tiểu Cửu hơn cả hai người con của Hoàng hậu.

Nàng sẽ cho mọi người thấy rõ, những thứ mà một dưỡng mẫu như nàng ban tặng, không phải thứ mà Liễu Hạm Vãn - một cung nữ may mắn lên chức - có thể so bì được.

Trong khi Nghi Phi và Liễu Hạm Vãn đang tranh giành địa vị, các phi tần khác có người đứng xem náo nhiệt, có kẻ tiếp thêm dầu vào lửa, cũng có người nhân cơ hội ch/ửi bới. Thái tử và Triệu Viễn - ng/uồn cơn của cuộc tranh cãi - đã bị mọi người lãng quên.

Thái tử tròn mắt nhìn cảnh tượng hỗn độn. Cậu biết rằng cuộc chiến này không dành cho mình và Tiểu Cửu. Khi cúi xuống tìm em trai, cậu phát hiện đứa trẻ chẳng hề lo lắng, có lẽ đứng lâu nên mỏi chân, đang níu tay Ngụy nhũ mẫu đòi bế, hoàn toàn không có ý thức mình là trung tâm của sự việc.

Triệu Viễn thật sự chẳng bận tâm. Em hoàn toàn giả vờ không hiểu chuyện. Mẹ em vừa chăm sóc Hoàng thượng khỏi bệ/nh trở về, địa vị trong cung đã khác xưa, nên em không sợ nàng bị b/ắt n/ạt. Vả lại, trong khả năng biện luận, mẹ em chưa bao giờ thua kém ai.

Thái tử chậm rãi bước đến bên Triệu Viễn, giọng hơi trách móc: "Sao em tự đi một mình thế?" Để lại anh đứng đó không biết phải làm gì.

Triệu Viễn nắm lấy bàn tay anh đang với tới, chỉ về phía Ngự Hoa Viên, đôi chân nhỏ nhún nhảy hào hứng ra lệnh: "Hoa viên! Đi!"

Giọng nói non nớt nhưng rành rọt, trong trẻo vang lên. Chẳng hề nao núng trước cuộc cãi vã đang diễn ra.

Thái tử ngượng ngùng đứng im. Không nói lời tạm biệt mẫu hậu mà đi chơi cùng em trai có phần bất kính. Đang do dự liếc nhìn về phía Hoàng hậu, cậu chợt nhận ra những phi tần đang tranh cãi giờ đều hướng mắt về phía hai anh em. Triệu Viễn theo ánh mắt anh nhìn sang, chạm mắt với Hoàng hậu.

Vẻ mặt em không đổi, lại lắc tay Thái tử nhắc: "Hoa viên! Đi!"

Hoàng hậu khẽ mỉm cười, giọng điệu bình thản: "Đệ đệ muốn anh cùng chơi, con cứ đi với em một lát nhé. Nhớ về sớm dùng cơm."

Thái tử bừng sáng mặt mày: "Vâng ạ!"

Ngụy nhũ mẫu luôn nghe lời Tiểu Cửu, thấy Nghi Phi đã biết ý định của tiểu hoàng tử, liền bồng em hướng về Ngự Hoa Viên. Thái tử để tay cho em kéo đi, phía sau là đoàn cung nữ theo hầu.

Đến nơi, Triệu Viễn đưa mắt nhìn Thái tử - người có tính tình tốt này - rồi quyết định không bắt anh chơi đùa với bùn đất hay ngồi xem kiến tha mồi cả buổi. Thay vào đó, em để các cung nữ trải thảm trên bãi cỏ, hai anh em ngồi chơi đồ chơi thông thường.

Phần lớn là đồ Thái tử mang tới, nhiều thứ chính anh cũng chưa từng chơi qua.

Thoạt đầu Thái tử chỉ ngồi xem em chơi, nhưng chẳng mấy chốc đã tròn mắt thán phục: "Tiểu Cửu ơi, sao em mở cái này dễ thế?"

Động tác thuần thục đến khó tin!

Triệu Viễn không ngừng đôi tay, cúi đầu chăm chú tháo từng khối gỗ nhỏ. Đây là món đồ chơi Khổng Minh khóa mà Thái tử trước đây sai người mang đến - một trò xếp hình gỗ với các khối có hình dạng tương đồng, dùng chốt và mộng để ghép lại. Tháo ra đã khó, nhưng lắp lại còn gian nan hơn bởi các mảnh gỗ na ná như nhau.

Khổng Minh khóa có nhiều cấp độ từ đơn giản như đại tam thông, phong tỏa, đến phức tạp như nhị thập tứ khóa, tỉnh tự khóa hay lục phương bảo thạch. Thái tử thử tự tay tháo rời rồi cố ghép lại nhưng không thành. Cậu ta líu ríu bên tai Triệu Viễn: "Chỗ này... chỗ này phải làm sao hả em?"

Triệu Viễn bực mình chu mỏ: "Tự suy nghĩ đi!" Nhưng thấy Thái tử lóng ngóng, cậu đành chịu thua, nghiêng người dựa vào tay huynh trưởng chỉ dẫn. Thái tử nhếch mép cười khẽ khi thấy đầu em trai cọ cọ vào cánh tay mình, lại giả bộ ngây ngô hỏi dồn: "Cái này gắn vào đâu nhỉ?"

Bỗng tiếng cung nữ trung niên vang lên: "Điện hạ, đã đến giờ..." Thái tử gi/ật mình buông khối gỗ. Đó là người hầu cận của Hoàng hậu, từng phụng sự Tiên đế, được phái đến giám sát việc học của Thái tử.

Triệu Viễn nhíu mày, giơ tay chỉ về phía Ngụy nhũ mẫu đang đứng xa: "Ra ngoài ngay!" Nhưng cung nữ kia bỏ qua hoàng tử thứ chín, vẫn kiên nhẫn nhắc: "Điện hạ, Hoàng hậu nương nương sẽ lo lắng."

Thái tử chậm rãi hỏi: "Cửu Hoàng Tử đang nói với ngươi, ngươi không nghe thấy sao?" Cung nữ sửng sốt đứng hình. Ngụy nhũ mẫu vội tiến đến, đoàn tùy tùng ùa theo khiến không khí căng thẳng hơn. Người phụ nữ ấp úng: "Điện hạ... thần..."

Thái tử thấy không còn động tĩnh, lại hỏi lần nữa: "Cửu hoàng tử nói chuyện với ngươi, ngươi không nghe thấy sao?"

Lần này Ngụy nhũ mẫu và những người khác mới hiểu ra, hóa ra tiểu Hoàng tử đang nói chuyện với cung nữ này mà nàng không thèm đáp lại. Điều này thật không thể chấp nhận được! Dù là người của Hoàng hậu đi nữa, nhưng đã làm nô tỳ sao dám thất lễ với tiểu Hoàng tử như vậy?

Tiểu Hoàng tử vốn tính tình hiền hòa, không bao giờ cố ý làm khó ai. Chắc chắn là cung nữ này ỷ thế Hoàng hậu nên kiêu ngạo, coi thường Cửu hoàng tử. Thế là Ngụy nhũ mẫu cùng mọi người đều trợn mắt nhìn cung nữ kia với ánh mắt gi/ận dữ.

Cung nữ bị bao vây giữa đám đông th/ù địch, ngay cả Thái tử cũng không bênh vực. Nếu chuyện này vỡ lở, nàng chắc chắn bị trừng ph/ạt. Nàng vội cúi đầu r/un r/ẩy: "Nô tỳ trước đây có nhiều mạo phạm, kính xin Cửu hoàng tử điện hạ tha thứ."

Triệu Viễn khịt mũi hừ hai tiếng, tỏ rõ thái độ không khoan nhượng - lời xin lỗi này hoàn toàn thiếu thành ý. Tuy nhiên, vì là người của Thái tử nên chàng cũng không làm quá.

Thái tử vỗ về em trai, đợi khi Triệu Viễn ng/uôi gi/ận mới dịu dàng hỏi: "Ca ca phải về rồi. Ngày mai ta sai người đem đồ chơi mới tới cho Tiểu Cửu nhé?"

Hoàng hậu tuy quản giáo nghiêm khắc nhưng Anh Quốc Công phủ lại chuẩn bị đủ thứ đồ chơi cho chàng. Đặc biệt là cha của Tiểu Cửu - vị quý nhân trẻ tuổi luôn sưu tầm đủ trò giải trí cho con. Những món đồ chơi ấy chàng chẳng dùng đến, đem cho em trai thì vừa hợp.

Nhắc tới đồ chơi, Thái tử chợt nhớ lời hứa tặng sách vở tuổi thơ cho Tiểu Cửu. Việc này từng gây xôn xao khắp hậu cung. Chàng bất giác nghĩ tới lời Liễu Quý Nhân: Tiểu Cửu còn quá nhỏ. Thôi thì đợi em lớn thêm chút nữa hãy trao sách vở sau vậy. Bắt em từ bỏ đồ chơi chỉ vì mình thì thật tội nghiệp.

Triệu Viễn biết nếu nài nỉ Thái tử ở lại, với tính cách dễ mềm lòng của ca ca, chắc chắn sẽ đồng ý. Nhưng cuối cùng chàng chỉ ngoan ngoãn gật đầu: "Lần sau... cùng chơi."

Nghe em hẹn gặp lại, tâm trạng u ám của Thái tử bỗng tan biến. Chàng mỉm cười rạng rỡ: "Tốt lắm! Lần sau Thái tử ca ca sẽ lại tìm em." Rồi bỗng tiếc nuối xoa má em: "Giá mà em mau lớn thì tốt biết mấy. Khi ấy em có thể cùng ca ca đến Sùng Văn quán học tập."

Thái tử từng cùng Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử học chung, nhưng qu/an h/ệ với cả hai đều không tốt. Ban đầu là do Hoàng hậu cấm đoán chàng giao thiệp với các hoàng tử khác. Về sau chính chàng cũng chẳng muốn thân thiết - thân thể yếu ớt, Nhị hoàng tử lại là người thừa kế khỏe mạnh duy nhất được phụ hoàng để mắt tới. Đối phương luôn bất mãn vì cho rằng chàng chiếm mất ngôi Thái tử. Còn Tam hoàng tử - kẻ được phụ hoàng sủng ái nhất - trước mặt thì ngây thơ khờ khạo, sau lưng lại ngang ngược vô lễ, luôn tìm cách tranh giành mọi thứ với chàng.

Cậu ấy ở Sùng Văn quán vốn luôn cô đơn, nên rất mong chờ khi biết có em trai cùng học chung.

Triệu Viễn nhìn về phía Thái tử với ánh mắt ngỡ ngàng - tại sao người này lại đối xử tốt với mình như vậy?

Ai lại thích đi học chứ?

Dù không gh/ét việc học và tiếp thu khá nhanh, Triệu Viễn biết Hoàng đế rất coi trọng việc học của các hoàng tử. Lịch học dày đặc từ sáng sớm, không thể thoải mái như bây giờ.

Sau khi Thái tử rời đi, Triệu Viễn cũng chẳng thiết chơi đùa nữa. Trên đường về, cậu gặp mẹ mình. Liễu Hạm Vãn chỉ trò chuyện ngắn gọn với con trai, thấy mọi chuyện ổn liền nhanh chóng rời đi.

Bây giờ không phải lúc vun đắp tình cảm mẹ con. Nàng phải xin Hoàng Thượng cho phép đón con về, khi đó sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn.

Muốn đón con về, nàng không thể chỉ dựa vào thái độ của hoàng tử. Điều này sẽ khiến Hoàng đế nghi ngờ, thậm chí khiến Nghi Phi nổi gi/ận mà làm hại con trai nàng. Trước mắt, để Triệu Viễn giữ qu/an h/ệ tốt với Nghi Phi sẽ an toàn hơn.

Về đến Nghi Thọ cung, Triệu Viễn lập tức được Ngụy nhũ mẫu bế sang chính điện - theo yêu cầu thường lệ của Nghi Phi.

Thấy Triệu Viễn, Nghi Phi tươi cười đứng dậy đón lấy: "Tiểu Cửu chơi với Thái tử thế nào? Có bị b/ắt n/ạt không?"

Triệu Viễn mở to đôi mắt đen láy, nghe nhắc đến Thái tử liền cười thành hình trăng khuyết: "Thái tử ca ca... tốt!"

"Xem ra Tiểu Cửu rất quý Thái tử điện hạ nhỉ." Nghi Phi xoa đầu cậu.

Bà không ngại Triệu Viễn thân thiết với bất kỳ hoàng tử nào, vì chẳng có th/ù h/ận sâu sắc với phi tần nào - trừ Chu Thường Tại, người khiến bà sinh non và mất khả năng sinh con. Nhưng bà đã trả th/ù bằng cách gi*t ch*t Tứ Hoàng Tử rồi.

Những phi tần khác đều từng bị Nghi Phi ứ/c hi*p. Dù vậy, bà vẫn muốn Tiểu Cửu phải xuất sắc hơn tất cả. Hoàng đế coi trọng học vấn, điểm này phải làm thật tốt.

Nghĩ vậy, Nghi Phi ra lệnh cho Phương Cô: "Mang sách học của Tiểu Hoàng Tử đến. Từ nay mỗi ngày phải học một ít, chỉ nghe không viết thì không được."

Như thế mấy năm tiếp xúc sách vở mà chẳng nhớ gì thì thật vô dụng.

Hỏi thêm vài câu về buổi chơi với Thái tử, Nghi Phi liền bảo Ngụy nhũ mẫu đưa Tiểu Cửu đi tắm rửa. Một cung nữ hầu cận được lệnh ở lại báo cáo: "Hôm nay Tiểu Cửu có chuyện gì không?"

"Cửu Hoàng Tử và Thái tử điện hạ chơi rất hòa thuận. Nhưng có điều..." Cung nữ ngập ngừng: "Cô Chu bên Thái t//ử h/ình như có thái độ bất kính với Tiểu Hoàng Tử. Vì Tiểu Hoàng Tử không cho chúng nô lại gần, nên không rõ chuyện gì xảy ra. Khi chúng nô đến nơi, chỉ nghe Thái tử điện hạ nói cô này không để ý lời Tiểu Hoàng Tử."

Thái tử điện hạ bắt vị cô kia phải bảo tiểu Hoàng tử nói lời xin lỗi.

Nghi Phi hỏi rõ chuyện bồi lễ xin lỗi thế nào, cung nữ liền thuật lại tình huống lúc ấy.

Nghi Phi đ/ập tay xuống bàn, ánh mắt gi/ận dữ: "Chẳng qua một cung nữ mà dám ra bộ mặt đó trước mặt con ta!" Ai chẳng biết mẹ đẻ của Cửu hoàng tử chỉ là một cung nữ thấp hèn, nhưng giờ đây bà mới là dưỡng mẫu của hoàng tử. Vì không thể sinh con, Cửu hoàng tử chính là đại diện cho con ruột của bà trước mặt thiên hạ.

Một cung nữ nhỏ bé mà dám ngang ngược như thế, đơn giản là không coi bà ra gì.

Bà đứng phắt dậy: "Đi thôi! Chúng ta sang Trường Xuân cung đòi Hoàng hậu một lời giải thích!"

Một câu xin lỗi qua loa sao khiến bà hài lòng được?

Sau khi đến chỗ Hoàng hậu đòi công lý, bà còn định tìm Hoàng Thượng để phân trần.

Từ hơn một tháng trước, khi Liễu Hạm Vãn vào chăm sóc Hoàng Thượng mắc bệ/nh đậu mùa, Nghi Phi vẫn luôn cảm thấy bất an. Đặc biệt khi Hoàng Thượng dần hồi phục mà Liễu Hạm Vãn vẫn khỏe mạnh, bà càng thêm lo lắng.

Vì thế, trong thời gian qua, Nghi Phi đối xử với Triệu Viễn chẳng khác gì con ruột.

Lần này, bà muốn thể hiện trước mặt Hoàng Thượng sự coi trọng dành cho Tiểu Cửu. Đứa trẻ này do bà nuôi dưỡng bao năm, đổ bao tâm huyết, không thể để Liễu Hạm Vãn dễ dàng đoạt mất.

Dưới tình yêu chân thành của Liễu Hạm Vãn, bà không chắc Tiểu Cửu còn giá trị gì trước mặt Hoàng đế. Vì vậy, Nghi Phi quyết định chủ động tăng cường mối liên hệ với hoàng tử.

Đang định đi, thấy cung nữ vẫn bộ dạng chưa nói hết, bà dừng lại hỏi: "Còn gì nữa không?"

Cung nữ vội thưa: "Trên đường về, chúng thần gặp Liễu Quý Nhân."

Nghi Phi nhíu mày. Cung nữ tiếp: "Nhưng Liễu Quý Nhân chỉ xoa đầu tiểu Hoàng tử, hỏi thăm tình hình trong cung gần đây rồi dặn dò cung nữ chăm sóc hoàng tử chu đáo. Bà ấy không nói gì thêm rồi đi."

Nghi Phi khẽ hừ: "Lão già đạo đức giả ấy vẫn giữ thói quen giả tạo! Toàn làm mấy trò hình thức!" Tỏ ra quan tâm con cái lắm nhưng thực chất chỉ là mặt nạ.

Đến nỗi khi Cửu hoàng tử mắc bệ/nh đậu mùa nguy hiểm, Liễu Hạm Vãn còn đích thân đến chăm sóc. Nghi Phi khăng khăng cho rằng đó chỉ là trò diễn của kẻ biết trước bệ/nh tình chẳng lây, cố ý làm bộ hy sinh để được tiếng thơm.

Quả nhiên, mưu đồ của Liễu Hạm Vãn thành công. Mọi người đều tin bà ấy yêu thương con hết mực, còn Hoàng Thượng hẳn cũng thêm phần xót thương.

Trước đây Liễu Hạm Vãn đã khéo giả vờ quan tâm Cửu hoàng tử, ra dáng người mẹ đáng thương. Sau này chẳng cần diễn nhiều, thiên hạ cũng chẳng nghi ngờ gì.

"Thôi được, ta sẽ kéo mặt nạ của ả xuống một ngày nào đó." Nghi Phi lẩm bẩm. Giờ thì bà phải đến Trường Xuân cung trước đã.

Đoàn người hộ tống Nghi Phi hùng hổ tiến về Trường Xuân cung. Bạch Chỉ vội vào bẩm báo: "Thưa nương nương, Nghi Phi đang đến với vẻ mặt gi/ận dữ lắm ạ!"

Hoàng hậu khẽ nhíu mày, giọng lạnh lùng: "Để nàng đến làm gì?"

Nghĩ về người phụ nữ thô lỗ, dốt nát trước kia, chỉ nhờ Phùng Ký mà giờ đây lại tỏ ra kiêu ngạo, không giữ được dáng vẻ đoan trang, lại còn luôn mồm nói lời chua ngoa, không chút kính trọng với bà, Hoàng hậu trong lòng bực bội vô cùng.

Bạch Chỉ cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thái tử lúc này vẫn đang báo cáo sự việc với Hoàng hậu, nghe tin Nghi Phi đến liền nhớ lại chuyện vừa rồi, hắn e dè nói: "Mẫu hậu, có lẽ Nghi Phi nương nương đến vì Tiểu Cửu."

"Cửu Hoàng Tử?" Hoàng hậu nghi hoặc.

Thái tử thưa: "Lúc trần, nhi thần cùng Tiểu Cửu chơi đùa ở Ngự Hoa Viên, cô ấy xông vào đ/á/nh nhau. Tiểu Cửu bảo rời đi nhưng cô ta không nghe, những người hầu bên cạnh Tiểu Cửu đều chứng kiến cả."

Là Thái tử trong cung, hắn không phải kẻ ngốc. Hắn biết gần đây Nghi Phi sủng ái Cửu Hoàng Tử là chuyện ai cũng rõ. Nay Nghi Phi tới, ắt là để đòi công bằng cho Tiểu Cửu.

Hoàng hậu nghe vậy, ánh mắt sắc lạnh, giọng bình thản nhưng đầy uy nghi: "Chuyện này ngươi đáng lẽ phải báo cho mẫu hậu ngay từ đầu."

Phong cách của Nghi Phi thời gian qua ai cũng thấy. Nếu biết sớm, bà đã xử lý ổn thỏa chứ không để bị ép đến tận cửa như lúc này. Lần này nhất định phải trừng ph/ạt thích đáng.

"Nhi thần biết lỗi." Thái tử cúi đầu nhận sai.

Hoàng hậu không rảnh để ý đến Thái tử nữa, vẫy tay cho hắn lui về, còn bà thì ra ngoài tiếp kiến Nghi Phi.

Thái tử rời khỏi điện, đi được một đoạn, khóe miệng bỗng nở nụ cười khó hiểu.

Chuyện ở Trường Xuân cung, Triệu Viễn không hề hay biết. Mãi đến tối, nghe các cung nữ bàn tán, hắn mới biết người cô kia đã bị trừng ph/ạt vì hành động bất kính với hắn chiều nay.