“Ngôi Thái Tử?” Triệu Viễn ngơ ngác nhìn hoàng đế, “Tiểu Cửu sao?”

Trước đây hắn đã cảm nhận được phụ hoàng có ý định đưa mình lên vị trí đó, nhưng không ngờ ngày này lại đến sớm như vậy.

Theo nhận thức của hắn, phải cùng Nhị hoàng tử và những người khác tranh đấu, đợi đến khi mọi chuyện rõ ràng, phụ hoàng mới thật sự đưa hắn lên vị trí cao hơn.

Tóm lại, không thể là bây giờ được. Hắn còn chưa bắt đầu tranh đấu gì cả!

Nhưng nghĩ lại, các hoàng tử còn lại trước mặt hắn chỉ có hai, bảy, tám. Nhị hoàng tử đã bị phế, bảy và tám từ trước đến nay không có tiếng tăm gì. Các hoàng tử phía sau tuy đang lớn dần nhưng còn quá nhỏ. Như vậy, phụ hoàng cũng không cần vội vàng lập hắn làm Thái tử. Đây đâu phải chuyện chọn rau ngoài chợ, thích đứa con nào thì cho làm Thái tử đứa đó.

“Đúng vậy.” Hoàng đế âu yếm xoa má con trai. Dù không còn mềm mại như thuở nhỏ nhưng xúc cảm vẫn tốt.

Triệu Viễn nói: “Nhưng con còn nhỏ mà.”

Hoàng đế đáp: “Không nhỏ nữa rồi. Năm con bằng tuổi này, phụ hoàng đã làm được nhiều việc. Từ trước đến nay, con giúp phụ hoàng xem tấu chương, ra chiến trường luyện tập, đều thể hiện rất tốt. Giống hệt phụ hoàng ngày trước. Con là đứa phụ hoàng nuôi dạy từ nhỏ, con có hợp hay không, phụ hoàng rõ hơn ai hết.”

Triệu Viễn vẫn do dự, chưa đáp ứng ngay.

Hoàng đế không thúc giục. Ngôi Thái Tử không phải chuyện quyết định trong chốc lát. So với các hoàng tử khác, Tiểu Cửu không có thế lực ngoại gia hùng mạnh. Anh em họ Liễu tuy không tệ nhưng thực lực còn mỏng. Một khi lên ngôi Thái Tử, hắn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người, gặp nhiều nguy hiểm hơn.

Hoàng đế hiểu rõ điều này. Thế lực ngoại gia không quan trọng - hoàng đế tự tin làm hậu thuẫn cho con. Nhưng những thử thách khác Tiểu Cửu phải tự đối mặt.

Ngôi cửu ngũ chí tôn nào dễ ngồi? Đó là con đường mỗi đế vương phải trải qua. Dù lo lắng, hoàng đế không định dọn đường sẵn cho con trai. Phải vượt qua gian nan mới thành bậc minh quân.

Nhưng cuối cùng, hoàng đế vẫn muốn truyền ngôi cho con. Việc này phải xem ý nguyện của Tiểu Cửu. Con đường này chông gai - nếu có bất trắc, tương lai sẽ khổ. Trước kia khi Thái tử còn tại vị, Tiểu Cửu chưa từng nghĩ tới chuyện này. Nên giờ hoàng đế trao quyền lựa chọn cho con.

Triệu Viễn không trả lời thẳng trước mặt hoàng đế: “Con cần suy nghĩ thêm.”

“Ừ.” Hoàng đế xoa đầu con, giọng dịu dàng: “Không vội, nghĩ kỹ rồi báo cho phụ hoàng.”

Thời gian còn dài. Nhị hoàng tử đã bị phế, các hoàng tử khác còn nhỏ. Triều đình khó lòng thúc ép lập Thái tử ngay.

Rời Ngự Thư phòng, Triệu Viễn vẫn chưa hết bàng hoàng.

Hắn vừa đi vừa tự hỏi: Phụ hoàng đã đặt vấn đề, hắn không thể trì hoãn mãi đến khi Tiểu Hổ trưởng thành. Điều đó không thực tế. Phụ hoàng biết được ý đồ của hắn ắt không đồng ý.

Triệu Viễn không nghi ngờ tình yêu của phụ hoàng, nhưng cũng hiểu tính nghiêm minh của người trên ngai vàng khi xử lý chính sự.

Nói cho cùng, tất cả mọi thứ đều phải dựa trên năng lực thực sự của Tiểu Hổ mới có thể thành công.

Nghĩ vậy, Triệu Viễn ngẩng đầu lên, bất chợt nhận ra mình đã không biết từ lúc nào tới cổng chính Sùng Văn Quán. Hơi ngạc nhiên, chợt nhớ mình về kinh đã nhiều ngày mà chưa kiểm tra bài vở của Tiểu Hổ. Thấy đã tới nơi, bèn quyết định ghé vào xem tình hình.

Vừa hay lúc này cũng sắp tan học.

Bước vào Sùng Văn Quán, Triệu Viễn không trực tiếp tìm Tiểu Hổ ngay. Anh đến gặp các thầy giáo dạy Tiểu Hổ để hỏi thăm tình hình học tập. Mới xa cung một năm, các thầy vẫn chưa đổi, nên Triệu Viễn dễ dàng tìm được từng người để trao đổi.

Trong lớp, Tiểu Hổ bị bạn bè trêu chọc. Một tiểu đồng chỉ ra ngoài cửa sổ: "Hoàng tử thứ chín chắc đang hỏi thầy về học lực của cậu năm nay đấy. Tớ thấy họ nhìn về phía này mấy lần rồi."

Tiểu Hổ ngoái ra nhìn, quả nhiên thấy người chú thân thiết đang đứng trò chuyện với thầy giáo môn Công Khóa trong sân. Chín thúc từ nhỏ đã xuất sắc, sớm vào triều làm quan. Cậu không tin chú về đây chỉ để tán gẫu với các thầy.

Nghĩ đến thành tích học tập một năm qua, Tiểu Hổ bỗng thấy hoa mắt.

"Tiêu đời ta rồi!"

Giờ tan học, Triệu Viễn đứng ở vị trí quen thuộc nơi phụ huynh đón con. Ai nấy đều biết đây là Hoàng tử thứ chín đến đón Tiểu Hổ. Ánh mắt ngưỡng m/ộ đổ dồn về phía cậu bé.

Kể từ khi Hoàng tử thứ chín trở về kinh, lời đồn Hoàng Thượng sủng ái chín hoàng tử nhất vẫn chưa phai. Sau thời gian dài, tình cảm chú dành cho cháu vẫn vẹn nguyên.

Chỉ riêng Tiểu Hổ cảm nhận khác biệt. Cậu nắm ch/ặt ống tay áo, lóng ngóng bước đến bên Triệu Viễn, khẽ gọi: "Chín thúc."

"Ừ." Triệu Viễn không muốn làm mặt lạnh trước đám đông, sợ thiên hạ lại bàn tán về qu/an h/ệ giữa chú cháu với Đông Cung. Anh gượng cười: "Đi thôi."

Triệu Viễn đi trước, Tiểu Hổ vội vàng theo sau. Lần này họ đến phủ của Triệu Viễn trong cung - nơi các hoàng tử trưởng thành sinh sống. Riêng Tiểu Hổ là con Thái Tử nên vẫn ở Đông Cung.

Vào thư phòng, Triệu Viễn nháy mắt ra hiệu: "Kể đi, một năm nay cháu học được gì? Nhớ lúc ta đi, Tiểu Hổ đã hứa sẽ học hành chăm chỉ mà?"

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng thần sắc lạnh lùng khiến Tiểu Hổ r/un r/ẩy.

"Chín... Chín thúc, ơ..." Cậu cố gắng nhớ lại kiến thức đã học.

Triệu Viễn lật sách giáo khoa: "Lâu rồi ta không kiểm tra, vậy bắt đầu từ bài gần nhất. Đọc cho ta nghe."

Tiểu Hổ ấp a ấp úng, mắt đỏ hoe. Mãi sau Triệu Viễn vẫn không hiểu nổi: Thái Tử Ca Ca học giỏi thế, sao con trai lại chậm hiểu vậy?

Tiếp đó, anh kiểm tra võ nghệ của Tiểu Hổ. Triệu Viễn lặng thinh. Thực lực của cậu bé không những thua kém anh năm xưa, mà còn kém xa Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử thuở thiếu thời.

"Chín thúc!" Tiểu Hổ nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng: "Cháu sai rồi! Cháu không nên ham chơi, thất hứa với chú."

Lúc Triệu Viễn rời đi, cậu thực lòng muốn học hành tử tế. Nhưng thời gian trôi qua, Tiểu Hổ lại không cưỡng lại được sự rủ rê của bạn bè.

Bản thân cậu bé đã không hứng thú với những bài tập đó, lại không có người nghiêm khắc đốc thúc, nên dần dần ngày càng sa sút.

Triệu Viễn nhìn bộ dạng đáng thương của Tiểu Hổ, thở dài: "Là do chú Cửu quá nóng vội, cháu vẫn còn là một đứa trẻ, thích chơi đùa là chuyện tự nhiên."

Trước khi Tiểu Hổ kịp thở phào nhẹ nhõm, Triệu Viễn lại nói: "Nhưng cháu cần nhớ rõ, sinh ra trong cung cấm, phải đ/á/nh đổi một số thứ. Cha cháu là Thái Tử điện hạ, sau này cháu..."

Tiểu Hổ vội lau miệng ngắt lời: "Nhưng giờ mọi người đều nói, chú Hai như thế, chú Cửu là đứa con được phụ hoàng yêu quý nhất, có khả năng nhất sẽ trở thành Thái Tử đời sau. Cháu đã có chú Cửu rồi, sao còn phải khổ sở học hành? Cháu thật sự không thích đọc sách, chỉ thích múa đ/ao cưỡi ngựa, sau này thay chú Cửu ra trận trấn thủ biên cương cũng tốt mà."

Triệu Viễn muốn nói lại thôi. Chưa bàn đến chuyện khác, cậu thấy võ nghệ của Tiểu Hổ cũng chẳng khá hơn là bao. Thiên phú tuy không tệ, nhưng phải so với ai. Ít nhất so với bản thân cậu thì còn kém xa. Nếu sau này để Tiểu Hổ ra chiến trường, cậu lo lắng không biết cậu bé có thể sống sót trở về không. Thà chính cậu ra trận còn hơn để Tiểu Hổ ở lại trong cung.

Cậu ngồi xổm xuống, nghiêm túc nhìn Tiểu Hổ: "Dù chú Cửu có trở thành Thái Tử đi nữa, nhưng xưa nay có mấy vị Thái Tử sống yên ổn đến ngày lên ngôi? Sau này, chú Cửu sẽ trở thành cái gai trong mắt nhiều người. Lúc đó, phải nhờ đến Tiểu Hổ rồi. Vì thế, Tiểu Hổ phải chăm chỉ học hành, được không?"

Ánh mắt nghiêm túc của Triệu Viễn khiến Tiểu Hổ cảm thấy một áp lực vô hình, khiến cậu bé gật đầu như máy. Triệu Viễn mỉm cười xoa đầu cậu: "Cha cháu học rộng tài cao, lòng dạ rộng rãi hơn hẳn các hoàng tử khác. Cháu là con của ngài, không được làm hổ danh cha."

Từ chỗ chú Cửu trở về, Tiểu Hổ trở lại Đông Cung. Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thị nữ báo mẹ gọi, vội vã đi đến. Đỗ Nguyệt Linh đang dọn cơm, hỏi: "Nghe nói lúc về cháu khóc lóc, sao vậy? Bài tập ở chỗ chú Cửu quá khó à?"

Bà nói với vẻ đã biết trước. Chú Cửu không đến nỗi b/ắt n/ạt Tiểu Hổ. Bà biết những ngày qua chú Cửu chưa kiểm tra bài vở của Tiểu Hổ, nên đoán trước sẽ có chuyện này.

"Đói không? Ngồi ăn với mẹ đi."

Tiểu Hổ lắc đầu, ngồi xuống cầm đũa. Ăn được vài miếng, cậu ngước lên nhìn mẹ, muốn nói lại thôi. Đỗ Nguyệt Linh thấy vậy bảo thị nữ: "Các ngươi lui ra trước đi."

Khi chỉ còn hai mẹ con, bà hỏi: "Sao thế? Có chuyện gì muốn nói với mẹ à?"

Tiểu Hổ nép lại gần, thì thầm: "Mẹ ơi, hình như chú Cửu muốn con làm Thái Tử điện hạ."

Xoảng! Đôi đũa trên tay Đỗ Nguyệt Linh rơi xuống bàn. Bà vội nhặt lên, rồi không nỡ gi/ận bèn gõ nhẹ lên đầu con: "Con bé này suốt ngày nói nhảm gì thế? Chuyện này có thể tùy tiện nói sao? Con tưởng làm Thái Tử dễ lắm hả?"

Bà đương nhiên không tin lời con, chỉ cho rằng Tiểu Hổ nhớ cha từng là Thái Tử rồi ch*t, khiến Đông Cung sa sút nên mới nghĩ ngợi lung tung. Còn chuyện chú Cửu muốn cậu làm Thái Tử, bà càng không tin. Chú Cửu đang ở vị trí thuận lợi, sao lại nhường cho con mình?

"Ái chà!" Tiểu Hổ xoa trán than phiền, "Mẹ đ/á/nh nhẹ thôi! Con học không vô chắc là do mẹ hay gõ đầu con đấy!"

Đỗ Nguyệt Linh cười lạnh lẽo.

Tiểu Hổ im bặt.

Nhưng ngay sau đó, cậu vẫn tiếp tục bước tới trình bày phát hiện của mình: "Mẹ, con không lừa mẹ. Cửu thúc dường như thực sự muốn con làm Thái tử."

Trước đây khi còn mơ màng, những lời Cửu thúc thỉnh thoảng nói với cậu, cậu đều không để tâm, chỉ cảm thấy chúng quá cao siêu, khó hiểu. Nhưng giờ đây tỉnh táo nhìn lại, cậu đã hiểu được hàm ý thực sự.

Đỗ Nguyệt Linh thấy vậy cũng không nghĩ con trai đang nói nhảm. Nàng đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc: "Chuyện gì đã xảy ra? Con kể lại cho mẹ nghe rõ ràng."

Tiểu Hổ liền thuật lại những lời Cửu thúc vừa nói cùng những điều trước đây cậu từng nghe được. Đỗ Nguyệt Linh gi/ật mình hồi lâu, nhìn con trai mà lòng tràn về ký ức khi Thái tử còn sống. Nàng nhớ rõ trước khi nhập cung đã nghe đồn Cửu hoàng tử và Thái tử vô cùng thân thiết - trong số các hoàng tử, chỉ có Thái tử được Cửu hoàng tử đối đãi trọng thị.

Nhớ lại sau khi thành hôn, Cửu hoàng tử vẫn thường xuyên gần gũi Thái tử. Rồi sau khi Thái tử qu/a đ/ời, cách Cửu hoàng tử bảo vệ Tiểu Hổ như gà mẹ che chở con, những kẻ hại Thái tử giờ đây đều đã bị trừng ph/ạt thảm khốc.

"Mẹ ơi, mẹ..." Tiểu Hổ kéo tay mẹ đang đờ đẫn, "Mẹ nghĩ gì thế? Mẹ nói xem ý Cửu thúc có phải vậy không?"

Cậu buồn bã: "Con thực sự không muốn làm Thái tử. Trong lòng con, Cửu thúc thông minh tài giỏi như vậy mới xứng đáng. Con ngốc nghếch thế này, sao có thể làm Thái tử được?"

Đỗ Nguyệt Linh lấy lại tinh thần, nhìn con trai mà không tưởng tượng nổi hình ảnh cậu ngồi trên ngai vàng. Nhưng nàng nói: "Con đừng nghĩ đến vị trí ấy. Giả sử con thực sự lên ngôi, e rằng sẽ bị quần thần dắt mũi."

Tiểu Hổ thở phào nhẹ nhõm.

"Tuy nhiên..." Đỗ Nguyệt Linh tiếp lời, "Con nhất định phải chăm chỉ học hành."

"Mẹ ơi~" Tiểu Hổ kéo dài giọng không muốn, "Đã có Cửu thúc rồi, sao con phải khổ thế?"

Đỗ Nguyệt Linh đứng dậy bước tới cửa sổ, ánh mắt xa xăm: "Cha mẹ mẹ đều mất sớm, nhà họ Đỗ chẳng có thế lực gì. Cửu thúc của con cũng vậy, hắn chỉ dựa vào ân sủng của Hoàng đế. Nhưng ân sủng là thứ phù phiếm, không biết lúc nào sẽ biến mất."

"Đến lúc đó, không có Hoàng đế nào khoan dung cho một cựu Thái tử tồn tại."

"Tiểu Hổ, Cửu thúc của con dường như đã trải qua quá nhiều khổ cực. Hắn chỉ có một mình. Con không cố gắng giúp hắn một chút sao?"