Lý Thịnh thong thả dạo bước từ tường viện đi qua, dọc đường gặp không ít người nhìn hắn chằm chằm, có kẻ còn chỉ trỏ bàn tán, nhưng chẳng ai dám lên tiếng trách móc hay đuổi theo.

Nghĩ đến sử sách chép Gia Tĩnh Đế sủng ái Miêu Miêu sương lông mày, lại nhớ Chu Hậu Thông hẳn cũng yêu quý mèo, biết đâu trong phủ lại nuôi vài con. Đám người hầu trong phủ vốn giỏi đọc ý chủ nhân, đâu dám hành hạ mèo.

Lý Thịnh ung dung dạo bước. Cuối xuân nắng vàng rực rỡ, gió nhẹ vuốt ve bộ lông khiến hắn khoan khoái. Vừa đi, hắn vừa quan sát tình hình trong phủ - mọi người đều giữ đúng phận sự, trật tự nghiêm ngặt, đủ thấy Chu Hậu Thông quản lý gia trang quy củ biết chừng nào.

Đến nơi làm việc của Trương Cảnh Minh, Lý Thịnh nhẹ nhàng nhảy từ tường xuống, rồi leo lên cửa sổ. Bên trong, Trương Cảnh Minh đang dựa bàn viết lách. Người ông g/ầy guộc, chiếc áo quan phủ rộng thùng thình, nhưng cử chỉ vẫn nhanh nhẹn, tinh thần còn minh mẫn. Một vị quan viên mặc đồng phục đang khuyên: "Tình thế hiện còn nhiều bất ổn, ta nên cẩn trọng đối đãi. Cảnh Minh nên về nghỉ ngơi đi."

Lý Thịnh ẩn mình dưới tán hoa, đoán người này chính là Viên Tông Cao. Dáng ông ta đẫy đà hơn Trương Cảnh Minh, chòm râu dài chỉn chu. Lý Thịnh vểnh tai nghe ngóng - Trương Cảnh Minh tuy yếu ớt, còn Viên Tông Cao lại khỏe mạnh thế, sao chỉ vài năm sau Gia Tĩnh lên ngôi, ông ta lại qu/a đ/ời? Nghĩ đến những suy đoán hậu thế, Lý Thịnh bỗng nảy sinh ý nghĩ âm mưu. Nhưng giờ chưa phải lúc phân vân chuyện ấy, hắn phải c/ứu Trương Cảnh Minh - vị sư phụ trung thành của Chu Hậu Thông. Trong phút lâm chung, ông vẫn canh cánh lo cho vị hoàng đế trẻ: "Ch*t chẳng h/ận chi, chỉ tiếc tự quân còn thơ dại, chẳng thể phò tá hết lòng trung..."

Lý Thịnh lặng lẽ rúc vào gốc cây. Đêm xuống, Trương Cảnh Minh xuống giá về phủ. Chú mèo vàng duỗi lưng uể oải sau cả ngày ngủ, chân đệm thịt bước nhẹ không một tiếng động. Cái đuôi bông xù rủ xuống, lặng lẽ theo sau.

Nhà Trương Cảnh Minh đèn sáng. Lý Thịnh nhìn ông bước qua cổng, liếc hai bên rồi nhảy tót lên tường theo gốc cây nhỏ. Hắn thấy Trương Cảnh Minh dùng cơm, uống th/uốc, rồi nghỉ lại trong thư phòng.

"Xem ra chẳng có vấn đề gì." Lý Thịnh gãi tai bối rối. Mắt vàng long lanh trong đêm như hai ngọn đèn nhỏ. Nhìn quanh một lượt, hắn định chui vào chậu hoa bên cửa sổ canh đêm. Chậu hoa thành cao, mép cách mặt đất nửa thước - nằm trong đó vừa ấm lại tránh được gió.

Cây lan địa phương đáng thương trong chậu bị chú mèo to xử lý gọn ghẽ. Mèo vàng ngậm cây hoa tội nghiệp, nhìn quanh rồi dùng móng đào hố nhỏ bên chậu khác, vùi cây xuống đất, còn dùng chân đệm nện đất - "Xin lỗi nhé Hoa bé nhỏ, gặp ta coi như xui. Nếu sống không nổi, hãy xem như hiến dâng cho chủ nhân ngươi!"

Làm xong, Lý Thịnh đợi tuần tra đi qua, liền tha về chiếc mũ rơm làm ổ - lúc nhổ cây làm đất văng đầy, hắn không muốn liếm lông lại cần giữ vệ sinh. Nhưng vừa nằm xuống, hắn đã nghĩ: "Ghi sổ! Chờ sau này ta làm hoàng đế trong lòng mèo, mở kho báu trả n/ợ, xem qua mười hai giám bốn Tư Bát cục, chẳng mấy chốc xong!"

Canh ba, tiếng thở dồn dập vang lên. Dù nhỏ nhưng không qua được tai mèo thiên phú! Mèo vàng bật dậy, đ/á tung cửa giấy lao vào - Trương Cảnh Minh mặt đỏ bừng, thở gấp. Lý Thịnh chạm trán ông bằng chân mềm - nóng như lửa! Lông hắn dựng đứng. Đúng rồi, Trương Cảnh Minh bệ/nh tới tấp rồi mất, ông đã ngoài tứ tuần, thể chất văn nhân lại thêm tâm sự chất chứa, thời này không có kháng sinh, cảm nặng là mất mạng!

Trương Cảnh Minh mê man. Lý Thịnh nhảy lên giường, dùng chân đệm vỗ nhẹ mặt ông. Không ăn thua. Hắn nghiến răng, dùng sức vỗ cánh tay ông: "Tỉnh dậy đi lão Trương! Đệ tử ngươi sắp làm hoàng đế! Tiền đồ rực rỡ trước mắt, cố lên!"

Bị vỗ mấy cái, Trương Cảnh Minh mí mắt gi/ật giật. Lý Thịnh lập tức thu chân, lẻn ra phòng bên kêu người. Trương Cảnh Minh mở mắt mơ hồ, thoáng thấy bóng mèo vàng đuôi xù rồi lại nhắm nghiền. Ông gắng gượng gọi người.

Tên sai vặt canh đêm ngủ say như ch*t. Lý Thịnh không khách khí, t/át hai cái "miêu miêu quyền" khiến hắn bật dậy. Nghe chủ nhân gọi, hắn vội chạy vào hầu hạ.

Lý Thịnh núp dưới giường nghe tiếng xôn xao. Chẳng mấy chốc cả phủ náo lo/ạn, người ùa đi gọi thầy th/uốc. Khi lương y tới bắt mạch, Lý Thịnh mới lẻn ra. Ổ cũ đã hư, đành nhảy tường đi tìm cây to ngủ tạm. "Tạm chịu khổ vài hôm, đợi tiểu gia ta phát đạt, lo gì không có ổ sang!"

Hôm sau, Lý Thịnh gặp chủ nhân tương lai - Chu Hậu Thông, hoàng đế kế tiếp nhà Minh. Vị hoàng đế sau này khiến cả triều run sợ, giờ mới mười bốn tuổi. Hai năm trước phụ thân mất, cậu dùng thân phận thế tử quản lý Hưng Vương phủ rộng lớn, đợi hết tang ba năm sẽ kế vị ở An Lục, Hồ Bắc. Ai ngờ sóng gió nổi lên - hoàng huynh Chu Hậu Chiếu đột ngột băng hà khiến tình thế đảo đi/ên.

Hoàng đế không con nối, phải chọn người kế tự từ bàng chi. Chu Hậu Thông là lựa chọn hợp lễ nhất. Dù hậu thế chê bai cậu vô ơn với Trương Thái hậu và Dương Đình Hòa, nhưng xét theo tông pháp, cậu chính thống bậc nhất - cháu đích của Hiến Tông, con trưởng Hưng Vương ("Trưởng vương" trong chư hầu).

Trong phòng vang lời thăm hỏi. Lý Thịnh liếc đám vệ sĩ cửa, bèn nhờ hệ thống tiếp sóng:

"Điện hạ đâu cần tới, thần chỉ bệ/nh vặt, nếu làm điện hạ nhiễm bệ/nh thì tội thần đáng ch*t!" - Trương Cảnh Minh khàn giọng. Giữa lúc hoàng đế nguy kịch, Hưng Vương phủ đang là tâm điểm, Chu Hậu Thông cần nhất sự ổn định.

"Sư phụ bệ/nh, ta đâu thể không thăm. Huống hồ ta đeo túi th/uốc, không vào gần, chẳng lo ngại chi. Người mau khỏi bệ/nh mới là."

Người trong phòng bị giải tán, hai thầy trò nói chuyện nhỏ nhẹ:

"Điện hạ cẩn thận từng li, gió lớn sóng cả, trong phủ phải giữ yên ổn."

"Ta đã dặn kỹ, sư phụ yên tâm. Ta mang chút dược liệu quý, cứ dùng đừng tiếc. Mong sư phụ chóng bình phục để tiếp tục phò tá cô."

Câu cuối Chu Hậu Thông thốt ra khẽ khàng. Trương Cảnh Minh hiểu ý, gắng nghiêng người: "Thần nguyện vạn tử báo đáp."

Chu Hậu Thông ra về. Trước khi đi, cậu nhìn tên sai vặt hầu cận: "Mặt ngươi sao thế? Vết hồng này như vết mèo cào."

Tên sai vặt sờ mặt đầy vết móng mèo, ngơ ngác. Đêm qua hắn vội chạy chân đất, nào kịp soi gương? Lại thêm mọi người lo cho chủ, ai để ý hắn?

Trên cây, chú mèo vàng xù đuôi ngượng ngùng núp sau lá. Lúc ấy hắn nóng lòng, dùng sức hơi quá... đành vậy!

————————

Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 17-02-2024 đến 18-02-2024. Đặc biệt cảm ơn những "Tiểu thiên sứ" đã phát Bá Vương phiếu và quán nhưỡng dịch:

- Hôi mộc lời (327), Ngô đồng BUNNY (60), Diệp Tu (57), Bập bẹ (50), Cây leo nho (44), Alie (38), Giống như đã từng quen biết (24), Mây khải & người qua đường tiểu thư (20), Ngửi hạc WH (16), Doãn Thiên Đăng, Càng trăn, Tô tử nhiên, Tô Nguyệt lời, Lạc, Mèo ấm áp, Thu nguyên hôm nay có sống khỏe mạnh sao (10), Quan Hải Lan (7), Thu không minh, Phong Tức Tử, Côn Luân thần mộc Tạp Đạt tư (5), Tần Trì Yến, Hoa lê nở rơi, Một chỗ ưu thương (3), KK đát (2), Liz không phải Tiểu Tiên Nữ, Mục nát tiểu nhánh, Ngươi không đổi mới ta không có cơm ăn, Lăng chén nhỏ, Vương bưng bưng, T/át Phỉ Na (1).

Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!