Tin tức từ Đại Nội truyền ra về việc dựng Lăng Yên Các khiến triều thần không khỏi xôn xao. Người xưa truy cầu gì? Ngoài chí hướng chính trị, thực tế nhất vẫn là danh cùng lợi. Đứng ở đỉnh cao kim tự tháp Đại Đường, lợi đã đủ đầy, chỉ còn cái danh khiến người ta nóng lòng.

Đời Hán có Kỳ Lân các, Vân Đài vẽ chân dung công thần để tán dương. Nay bệ hạ cũng muốn xây Lăng Yên Các! Trong triều công thần đông đảo, nhưng chiếu chỉ "Đồ công thần hướng Lăng Yên Các" của bệ hạ đã nêu rõ ai đủ tư cách:

1. Dựng màn trướng, kinh luân bá nghiệp - tức nguyên lão khởi binh Thái Nguyên.

2. Học rộng kinh thư, đức độ quang minh - tức bậc học thức uyên bác, phẩm hạnh cao thượng.

3. Dốc lực khởi nghĩa, giao chất phiên trấn - tức cựu thần của Tần Vương thuở trước.

4. Gánh vác tông miếu, mở mang bờ cõi - tức tướng soái chinh ph/ạt tứ phương thời Trinh Quán.

Chiếu chỉ ban ra, kẻ đắc ý hí hửng chờ thông báo, người tự thấy không đủ thì thầm lặng làm việc. Chỉ có những kẻ nửa tin nửa ngờ là đêm ngày bứt rứt khó an.

Lý Thịnh nằm ở sân An Hòa Điện, nhai cọng cỏ vô vị, mắt lơ đãng ngắm người ra kẻ vào. Than ôi! Mấy hôm nay mọi người nhớ hai vị hoàng thượng quá. Ba ngày qua, số người vào cung "thăm hỏi long thể" nhiều hơn cả tháng trước cộng lại. So với lịch sử, Lý Thế Dân không chỉ thu nạp nhiều mãnh tướng hơn mà tổn thất cũng ít hơn. Quả là Trinh Quán sáng chói, toàn là danh tướng lừng lẫy!

Lý Thế Tích bước ra khỏi điện, mỉm cười đút túi hầu bao to cho thái giám tiễn chân. Khi đoàn người đi khuất, tên thái giám mở ra xem, mắt híp lại vì ánh vàng lấp lánh - lão Lý quả nhiên xuất huyết lớn, thật sự mừng rỡ!

Hai ngày sau, Lý Thế Dân bị sự nhiệt tình của quần thần làm cho ngợp. Trên triều hội, ngài buồn cười phán: "Trẫm biết rồi, các khanh hãy lui đi!"

Mọi người nhìn nhau: Xem ra trước đó quá cứng rắn rồi. Vậy phải làm sao để tỏ lòng? Mọi ánh mắt đổ dồn về nơi bệ hạ xử lý chính sự - An Hòa Điện. Ngoài hoàng thượng, chỉ có Táp Lộ Tím ở đó. Thế là Lý Thịnh chịu đựng sự quan tâm chưa từng có. Ngày nào cũng có người mang đồ ngon vật lạ đến.

- "Ngọc bội này sắc trắng phối tím mới đẹp. Ta tự tay mang đến. Táp Lộ Tím xem dây cương này cũng nhuộm tím điểm kim nhé? Phiền thông báo giúp bệ hạ có đang rảnh không?"

- "Đây là dưa vàng đầu mùa, ngọt giòn lắm. Biếu Táp Lộ Tím một giỏ. Không biết ta có thể bái kiến bệ hạ được chăng?"

- "Áo choàng lót lông bạch hồ ly, ngoài dệt gấm đen thêu tinh xảo. Táp Lộ Tím xem có thua kém chiếc La Sĩ Tín tặng trước đây không?" Người nọ vừa nói vừa lén nhìn cung nữ đang chải lông cho Táp Lộ Tím.

Lý Thịnh lặng lẽ trợn mắt: Hai vị không có ở đây, các ngươi cũng chẳng đến chứ! Thật đúng là không biết điều, ngay cả cái cớ cũng giống nhau y đúc!

Thế là mùa hè năm Trinh Quán thứ 18, triều đình ngập tràn hối lộ. Gió đục thổi ngày càng mạnh, thật đáng chê trách!

Táp Lộ Tím bị hối lộ tỏ vẻ vô tội, ngây thơ nói không biết chuyện. Nhưng đồ được tặng thì hắn rất thích, khuyên mọi người cứ tiếp tục đừng ngừng! Tuy nhiên khi danh sách 24 công thần Lăng Yên Các công bố, lễ vật đến với Lý Thịnh đột nhiên dứt hẳn. Hắn thở dài: Các ngươi thật quá thực dụng, đúng là khiến ngựa ta đ/au lòng!

Chuyện chưa qua, tin mới lại đến: Bệ hạ đặc cách cho vẽ riêng Táp Lộ Tím tại Lăng Yên Các, khắc họa toàn bộ chiến công từ khi chinh ph/ạt Tiết Cử. Những kẻ không vào được Lăng Yên Các bỗng reo mừng, đặc biệt nhóm La Sĩ Tín, Bùi Nhân Cơ, Bùi Hành Nghiễm - những người do chính Táp Lộ Tím dẫn đến quy phục hoàng đế - càng thêm phấn khích.

Những kẻ tự nhận "vô đức", "thất lương tướng", "Tần Vương quý khách", "trung thần dưới trăng" đều hí hửng. Nếu được vẽ lên đó thì mặt mũi nào bằng! Đám người này ai cũng biết: "Ta từng là thần mã khâm điểm, được bệ hạ thân nghênh, nửa đêm mang quân c/ứu giá!"

Những người khác cũng muốn lưu bóng. Loại lưu danh sử xanh này, ai chẳng thèm? Khi hoàng đế đăng cơ, người theo hầu đông như kiến, thứ tự đã định. Nhưng những lần tiếp kiến sau này, Táp Lộ Tím luôn ở bên cạnh. Nếu vẽ cảnh ấy thì biết đâu...

Thế là Diêm Lập Bản trở nên cực kỳ bận rộn. Khâu Hành Cung mời ông đến nhờ vẽ cho oai vệ chút. Lý Thịnh nhìn bức phác thảo mình vượt đê Lạc Dương - bờm bay, chân vươn, cơ bắp cuồn cuộn. Hắn đặc biệt ra sân diễn lại tư thế ấy để họa sư quan sát. Quả nhiên bức vẽ rất sống động.

Lý Thịnh cọ cọ cánh tay Diêm Lập Bản rồi lặng lẽ rời đi. Những ngày này trong cung nhàn rỗi, hắn thường dẫn tùy tùng ra ngoài tìm bạn cũ chơi đùa. Mỗi lần về đều chất đầy quà - sữa đặc nhà La Sĩ Tín, bánh hấp họ Bùi, mè đường họ Trưởng Tôn, kem trái cây họ Đỗ, đậu hũ ngọt họ Tiêu, bánh quế họ Vương... Lý Thế Dân đã thuộc lòng sở thích của Táp Lộ Tím.

Táp Lộ Tím còn tự m/ua thêm đủ thứ: trái cây, hạt, bánh kẹo, mứt mới lạ. Về đến điện, bọn cung nữ phải xếp ngăn nắp vào tủ riêng - loại tủ có hai mươi ngăn nhỏ do Lý Thế Dân đặc chế. Mỗi chuyến đi, đồ ăn đủ dùng nửa tháng. Ăn hết lại đi. Lý Thịnh tự nhủ: Cuộc sống của ta quả là quy củ và lành mạnh!

Triều thần Trường An dần quen nhịp sống ấy. Hơn nửa tháng không thấy Táp Lộ Tím, thân cận hoàng đế còn mang đồ đến nhờ chuyển giùm, sợ thần mã thiếu ăn.

Đêm hè, Lý Thịnh nằm trong lương đình An Hòa Điện ngắm sao trời. Gió mát thổi qua, bên cạnh có chậu nước lựu để liếm khi khát. Trước mặt là đĩa bí đỏ c/ắt vuông, bát nước trắng súc miệng. Trong miệng hắn ngậm viên đường mật, cảm thấy thời gian này trôi qua thật dễ chịu.

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, Táp Lộ Tím là bảo vật sủng ái nhất kinh thành Trường An.