Lý Thế Dân cũng nhìn thấy Táp Lộ Tím trừng hắn, còn chỉ cho vợ mình xem. Trưởng Tôn thị khá kinh ngạc, chẳng lẽ con ngựa này còn hiểu được tiếng người?

Nhưng Lý Thế Dân lại tỏ ra bình thản. Hắn càng tiếp xúc lâu với Táp Lộ Tím, càng nhận ra nó thông minh dị thường. Đôi khi hắn chỉ hơi nặng lời, Táp Lộ Tím đã liếc hắn đầy bất mãn. Cho nó ăn ngon lại còn biết làm nũng, gặp chuyện thì phối hợp vô cùng nhịp nhàng. Thật chẳng biết hắn tu phúc thế nào mà được con chiến mã này!

Hai người đi rồi, thị nữ còn lại không dám cho hắn ăn nhiều đường. Sau khi liếm sạch đĩa, cô gái nhỏ búi tóc Đan Loa Kế định thu dọn đồ nhưng không thành - chiếc đĩa đã bị ngựa há mồm cắn lấy.

Lý Thịnh: Ăn ít thôi, chẳng nói nhiều ít gì cả. Cho thêm chút nữa đi!

Nhìn đôi mắt to ướt át của con ngựa xinh đẹp, thị nữ do dự một lát rồi lại đổ thêm một ít, khoảng nửa phần trước.

Lý Thịnh không hài lòng lắm nhưng có còn hơn không. Hắn cúi đầu cọ cọ cánh tay thị nữ, từ tốn liếm từng chút một. Ôi, vị ngọt thật khiến người ta khoan khoái!

Thời gian ở phủ Tần Vương thật nhàn nhã. Ăn sung mặc sướng, lại có hệ thống làm Bách khoa toàn thư cho hắn giải trí. Lý Thế Dân biết bảo bối của mình không thích cỏ, chỉ thích ngũ cốc. Trước đây nơi chiến trường còn đành chịu, giờ về địa bàn của mình thì dễ dàng hơn. Thế là khẩu phần của Lý Thịnh từ nửa cỏ nửa thóc dần thành ba phần cỏ bảy phần thóc, cuối cùng chỉ còn chút cỏ tượng trưng. Trời càng lạnh, cỏ càng khô cứng. Lý Thịnh bỏ ăn, mỗi lần đều để lại nhúm cỏ đó. Không còn cách nào, khẩu phần của hắn toàn bộ chuyển thành ngũ cốc.

Thỉnh thoảng hắn còn được ăn vặt: hoa quả khô, trái cây tươi, nước đường... Thậm chí một lần còn được nếm thử món bánh ngọt nhân hạt. Suốt ngày ăn chơi như vậy, hắn cảm thấy mình sắp phát tướng. Mỗi ngày đều có thị nữ dắt đi dạo nhưng quãng đường ngắn ngủi chẳng thấm vào đâu. Là một con tuấn mã, hắn khao khát được chạy nhảy nơi thảo nguyên rộng lớn. Bị nh/ốt vài ngày đã thấy bực bội, chỉ muốn ra ngoài.

Đang lúc hắn buồn chán, Ân Khai Sơn cùng mấy tướng lĩnh lại dắt mấy con ngựa cái đến. Lý Thịnh phiền n/ão bỏ mặc phong độ, xua đuổi hết đám tiểu mã kia. Con ngựa cái màu hồng đỏ còn lưu luyến quay lại liền bị hắn đ/á cho một cú.

Đám ngựa cái: Tưởng con ngựa đực cao lớn phong độ này rất có hảo cảm, ai ngờ là tên b/ạo l/ực cuồ/ng. Thật đáng gh/ét!

Mấy vị tướng quân và Lý Thế Dân đứng xem lại cười ha hả, còn trêu chọc Táp Lộ Tím mắt cao. Bọn họ chẳng để bụng. Thứ nhất, mùa động dục của ngựa thường vào xuân, giờ đã sang thu nên khả năng thấp. Thứ hai, ai cũng biết Táp Lộ Tím không phải ngựa tầm thường, khó tính một chút cũng bình thường. Ngay cả người giàu có còn kén cá chọn canh huống chi là chiến mã quý?

Tháng mười năm 618, Lý Thế Dân hẹn mấy tướng lĩnh thân tín đi săn trên núi. Vừa được dắt ra tiền viện, Lý Thịnh ngẩng đầu đã thấy Lý Thế Dân khoác áo choàng màu tím.

Màu tím có nhiều sắc độ: đỏ tía, hồng đậm, lam tím... Riêng chiếc áo choàng này, Lý Thịnh nhận xét: Màu y hệt lông của hắn!

Điều này thật hiếm thấy. Màu đỏ tía vốn là quý sắc, nhuộm đã khó, tìm được sắc độ đặc biệt càng không dễ. Không chỉ hắn, các tướng lĩnh như Khâu Hành Cung cũng trầm trồ:

- Điện hạ hôm nay mặc áo choàng màu này, trùng hợp thay lại giống y lông Táp Lộ Tím!

Lý Thế Dân cười:

- Đâu phải trùng hợp. Đây là đặc biệt đặt người nhuộm đấy.

Mọi người chợt hiểu. Trước đây Hàn Sư Hành dâng phương anh để tặng Tử Tinh thạch cho Táp Lộ Tím đã bị Điện hạ nhớ tên. Giờ lại có kẻ bắt chước theo.

Đoàn người lên đường vừa đi vừa bàn chuyện thời sự. Lý Thịnh vừa nghe vừa xem tư liệu hệ thống cung cấp, khoái chí như đang ăn dưa hấu.

Lúc Lý Đường định đô Trường An, xung quanh còn nhiều thế lực cát cứ đáng gờm: phía bắc Lương Sư Đô, Lưu Vũ Chu; phía tây Lý Quỹ, Tiết Cử; phía đông Lý Mật, Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung; phương nam Vũ Văn Hóa Cập, Tiêu Tiển...

Giờ đây, Tây Tần Tiết Cử đã thành dĩ vãng. Tây Lương Lý Quỹ bị Lý Uyên dùng danh nghĩa "Đường đệ" chiêu hàng, trong lòng cũng muốn kết giao với họ Lý - thế là tháng tám đã phái sứ giả đến Trường An tỏ ý giao hảo.

Vũ Văn Hóa Cập nổi tiếng vì phát động binh biến Giang Đô, gi*t Tùy Dương Đế Dương Quảng. Sau đó, hắn lập Dương Hạo - cháu Dương Quảng - làm hoàng đế bù nhìn, tự xưng đại thừa tướng, nắm hơn mười vạn quân Tùy cũ.

Nhưng Vũ Văn Hóa Cập vốn kém tầm nhìn, tính cách cũng không khéo. Trước khi rời Giang Đô, hắn chất hết gái đẹp châu báu lên xe, binh giáp phải bắt lính cõng. Dĩ nhiên chẳng ai vui vẻ, thế là lòng quân ly tán.

Sau này, Lý Mật bị Việt Vương Dương Đồng (Lạc Dương) chiêu an, phong Ngụy Công, lệnh đi đ/á/nh Vũ Văn Hóa Cập. Kết quả Vũ Văn thảm bại, thế cùng lực kiệt. Tướng sĩ thấy chủ tướng chẳng có địa bàn lại kém tài, đa phần bỏ đi. Cuối cùng chỉ còn hai vạn quân theo hắn chạy về Ngụy Huyện (nay thuộc Hàm Đan, Hà Bắc).

Đáng lẽ lúc này nên tỉnh táo tìm đường lui, nào ngờ Vũ Văn Hóa Cập lại nói câu bất hủ: "Người sống trên đời, không làm vua một ngày thì uổng phí!"

Thế là hắn gi*t Dương Hạo, tự xưng đế tại Ngụy Huyện - một thành nhỏ bé. Lý Thịnh thấy đây là hành vi đi/ên cuồ/ng cuối cùng của kẻ sắp diệt vo/ng. Dù sao hắn từng là nhân vật phong vân gi*t vua cuối thời Tùy, đành cam chịu sao được? Nên mới liều mạng làm vua dù chỉ trong chốc lát, cho đỡ phần hèn.

Về phần Lý Mật, dù thắng trận nhưng tổn thất nặng nề. Ban đầu Dương Đồng chiêu an hắn, hứa sẽ để phụ chính sau khi diệt Vũ Văn. Nhưng khi Lý Mật trở về, quyền bính Lạc Dương đã về tay Vương Thế Sung, Dương Đồng bị giam lỏng.

Vương Thế Sung thừa cơ Lý Mật binh mỏi mã yếu, tập kích đại phá quân Ngụy. Lý Mật thua chạy về Trường An nương nhờ Lý Uyên. Đa phần thuộc hạ như Trình Tri Tiết (tức Trình Giảo Kim sau này) bị Vương Thế Sung thu phục, số ít theo hắn quy Đường.

- Bệ hạ phong hắn làm Quang Lộc khanh, tước Hình Quốc Công, lại gả muội Độc Cô thị. Đãi ngộ thật hậu!

- Nhưng hôm trước ta thấy hắn nói chuyện với Vương Bá Đằng, sắc mặt bực tức lắm.

- Là do lòng tham không đáy thôi. Trước kia hắn làm chủ một phương, nay về Đại Đường làm tôi, đương nhiên phải nghe lệnh. Còn tưởng mình như xưa sao?

Lý Thịnh chậm rãi bước, nhìn màn sương trước mặt thầm nghĩ: Các ngươi tưởng đãi Lý Mật hậu, nhưng hắn không cho là vậy. Đây chính là bất đồng quan điểm.

Lý Mật nghĩ: Nếu không có ta kiềm chế Vũ Văn Hóa Cập và Vương Thế Sung, Lý Uyên sao diệt được Tiết Cử dễ dàng? Ta có công lớn! Nay mang cả vùng đông hàng trăm thành quy phụ, ngươi chẳng tốn một binh liền được lợi to, lẽ nào không nên phong ta Tể tướng?

Nhưng quần thần Đường triều lại nghĩ khác: Ngươi kiềm chế Tùy quân là tự nguyện, chúng ta đâu nhờ? Ngươi vừa đến chưa lập công, đã đòi nắm quyền lớn thì còn ra thể thống gì? Mơ chuyện Tể tướng!

Thế là Lý Mật bất mãn vì chỉ có hư hàm mà không thực quyền, lại bị quần thần Đường coi thường - hoàn toàn trái ngược kỳ vọng khi đầu hàng.

Lý Thịnh nhìn đàn chim bị kinh động bay vút, lòng cũng ngậm ngùi: Các ngươi đừng mong Lý Quỹ về hàng nhanh, sợ không chịu nổi đâu!

Theo sử sách, Lý Quỹ phái sứ giả đến Trường An chỉ để giao hảo ngang hàng. Nhưng Lý Uyên đã xưng đế, tưởng hắn về hàng nên phong chức Lương Châu Tổng quản, tước Lương Vương. Sứ giả Đường mang chiếu chỉ khởi hành tháng tám.

Nào ngờ tháng mười một, Lý Quỹ cũng xưng đế. Khoảng cách xa xôi khiến hai bên hiểu lầm nhau. Đến tháng hai năm 619, sứ Đường mới tới Vũ Uy - đô thành Tây Lương.

Tưởng tượng cảnh sứ giả đọc chiếu phong Lương Châu Tổng quản trước mặt Lý Quỹ đang mặc long bào đội miện... Ôi, đúng là tràng diện khó đỡ! Lý Thịnh tưởng tượng cảnh ấy, vó ngựa giậm xuống đất cười lăn lộn.

————————

Chú 1: Dẫn từ Cựu Đường Thư