Lý Thịnh biết chuyện Lý Thế Dân phong Lý Thừa Càn làm Thái tử, chỉ lặng thinh hồi lâu. Vị hoàng tử trưởng thông minh khỏe mạnh này quả thật xứng đáng kế vị.

Nhưng kẻ được phụ hoàng kỳ vọng ấy lại không thể thuận lợi đăng cơ. Năm tháng qua đi, chân hắn dần yếu đi, đi lại khó khăn, có lúc phải chống gậy. Tính tình càng ngày càng bạo ngược, cuối cùng mưu phản mà bị phế truất.

Chuyện này Lý Thịnh rõ như lòng bàn tay, nhưng hắn càng hiểu rằng - mình chẳng thể thay đổi gì. Vận mệnh đại cục vẫn nguyên vẹn như xưa.

Dẫu có tích phân cùng hệ thống trợ giúp, nhưng đứng trước ngã rẽ lịch sử, hắn đâu dám khẳng định con đường khác sẽ tốt hơn? Hậu thế truyền lại, Lý Thừa Càn mắc tiểu đường nên hành động bất tiện. Sau khi lâm bệ/nh, hắn trở nên đa nghi, còn hoàng đệ Lý Thái lại quá ham muốn ngôi vị Thái tử khiến hắn bất an. Trong cảnh ngộ ấy, tính tình hắn đại biến: bất hiếu, phản nghịch, thậm chí công khai bày tỏ sùng bái Đột Quyết, cải trang Thái tử cung theo kiểu Đột Quyết.

Giá như ở hậu thế, tuổi này chỉ là giai đoạn nổi lo/ạn của thiếu niên, có thể dùng yêu thương bao dung để vượt qua. Nhưng khắc nghiệt thay, hắn không phải đứa trẻ vô lo - hắn là người kế thừa đế chế Đại Đường, mang trên vai giang sơn vạn dân. Hắn không được phép bồng bột!

Bậc đế vương nắm thiên hạ, tâm tính phải kiên định như thép. Lý Thịnh đâu dám tùy tiện thay đổi người kế vị bằng sức mình? Đây không phải chuyện một nhà, mà là vận mệnh quốc gia, cơ nghiệp trăm năm!

Huống chi với tình cảm Lý Thế Dân dành cho Trưởng Tôn hoàng hậu, trong các hoàng tử Lý Trị, Lý Thái, Lý Thừa Càn, Lý Trị vẫn là lựa chọn hợp lý nhất. Lý Thái quá kiêu ngạo và nóng vội.

Dù trong mắt nhiều người, Lý Trị như bị Võ hoàng hậu che mất ánh hào quang, lại thường bị khắc họa yếu đuối trong phim ảnh, nhưng thực chất hắn là nhân vật thâm trầm. Kẻ có thể tiếp nhận sứ mệnh chính trị từ bậc hùng chủ Lý Thế Dân, trấn áp thế gia đại tộc, đề cao hoàng quyền, trọng dụng hào kiệt, bình định Cao Câu Ly, ổn định biên cương Đột Quyết, mở mang bờ cõi - sao có thể là đóa hoa trắng yếu mềm?

Nhưng Lý Thịnh sẽ không giúp Lý Trị. Chính những trắc trở đã rèn giũa hắn từ "ấu chúa" thành Đường Cao Tông trong sử sách. Nếu dẹp hết chướng ngại, hắn sẽ mất cơ hội trưởng thành.

Dẫu đã quyết không can thiệp, nghĩ đến Lý Thế Dân, Lý Thịnh vẫn đ/au lòng. Thấy người kế vị tâm đắc biến dạng, huynh đệ tương tàn, hắn hẳn khổ lắm thay! Giá như vừa rèn được Lý Trị, vừa giữ được Thái tử... Nhưng đó vốn là mâu thuẫn khó giải. Chính dưới ánh sáng Thái tử và uy thế Lý Thái, Lý Trị mới thành kẻ thâm trầm chín chắn.

Suốt ngày ủ dột, Lý Thịnh chẳng nghĩ ra cách hòa hợp đôi đường, đành bước ra chuồng ngựa tìm lũ ngựa yêu. Biết Tia Chớp Tím buồn mấy ngày, Lý Thế Dân đặc biệt mang mật cùng dưa hấu đến thăm. Nhìn ánh mắt rạng rỡ và nụ cười mãn nguyện của hắn, Lý Thịnh càng thêm ngậm ngùi, cúi đầu cọ cọ lòng bàn tay hắn: "Xin lỗi, lần này ta thật không giúp được ngươi."

Vài ngày sau, khi tâm trạng khá hơn, Lý Thịnh nghe tin La Nghệ ở U Châu mưu phản. Thật đúng là kẻ không biết trời cao đất dày! Thời trẻ, La Nghệ võ công siêu quần, chiến trường lập nhiều công lớn, được Tùy Dạng Đế trọng dụng mà thăng tiến như diều gặp gió. Nhưng thành công dễ dàng khiến hắn tự phụ, bảo thủ, tùy hứng hẹp hòi.

Trong cuộc tranh đoạt giữa Tần Vương và Thái tử, hắn đứng phe Thái tử, từng bức hiếp thuộc hạ Tần Vương. Ở trận Lưu Hắc Thát, La Nghệ nhận lệnh hỗ trợ nhưng lại kiêu ngạo vô cớ tấn công doanh trại Tần Vương. Sau khi Lý Thế Dân đăng cơ, dù đã tuyên bố không truy c/ứu thuộc hạ cũ của Thái tử, La Nghệ vẫn lo sợ không yên - suy bụng ta ra bụng người, hắn cho rằng đế vương mới không thể bỏ qua kẻ từng chống đối.

Càng lo sợ khi chức vụ bị điều động. Một lần bị Lý Thế Dân khiển trách nhẹ, hắn như chim sợ cành cong, coi đó là điềm báo diệt vo/ng. Thế là hắn giả mạo thánh chỉ, lệnh binh mã tiến về Trường An.

Tin La Nghệ tạo phản tới kinh đô, Lý Thế Dân dù khó hiểu vẫn phái Uất Trì Kính Đức cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ bình lo/ạn. Chưa đối trận, thuộc hạ La Nghệ đã nhận ra sai lầm - nếu thụ mệnh hành quân, sao lại bị thảo ph/ạt? Thế là họ ập vào trướng ch/ém La Nghệ, đem đầu truyền về kinh.

Lý Thịnh cảm khái: "Tính cách quyết định số phận, quả không sai!" Chuyện này chẳng gây sóng gió triều đình, mọi người nhẹ nhàng lướt qua, chuẩn bị đón tết Nguyên đán đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ.

Trong yến tiệc ngày tết, Lý Uyên cũng hiện diện, thần sắc khá tốt. Biết thần mã ở Thiên Điện, hắn bảo Lý Thế Dân dẫn đi xem. "Quả thật thần tuấn!" Hắn định vuốt bờm ngựa nhưng Tia Chớp Tím chỉ lạnh lùng ăn cỏ. Khi Lý Thế Dân tới, con ngựa lại vui vẻ nũng nịu, há miệng kéo tay áo chẳng muốn rời. Lý Uyên buông tay, ánh mắt tối lại.

Sau tiệc, Lý Uyên tuyên bố dọn khỏi Thái Cực cung, nhường lại cho hoàng đế xử chính. Lý Thịnh mỉm cười - trong sử sách, Lý Uyên ở đây tới ba năm mới nhường cung. Nay nhờ điềm lành, thiên hạ quy phục, việc này đã tới sớm hơn nhiều.

Lý Thế Dân làm bộ từ chối, nói phụ hoàng an hưởng tuổi già là điều hắn mong nhất. Qua vài lần nhường nhịn, việc định đoạt. Lý Thế Dân còn đem bản vẽ Thái Cực cung cho Tia Chớp Tím xem, chỉ hai gian phòng dành riêng, lại mở cửa thông ra vườn nhỏ xây hồ nước, lều cỏ, trồng loại cỏ non hắn thích. Lý Thịnh hứng khởi dùng móng chạm vào nét vẽ hồ nước, lại cọ cọ tay hắn.

Ngày đầu năm mới, Lý Thế Dân ban chiếu cải nguyên, mở ra thời đại Trinh Quán: "Trẫm xem xét cổ tịch, các bậc tiên vương đều nhờ đức lớn mà hưởng mệnh trời. Thái thượng hoàng ứng mệnh trời, công thành trị định, nhưng thiên hạ vẫn chưa yên ổn. Trẫm kính cẩn nhận ngọc tỷ, gánh vác trọng trách. Nay đúng lúc thay đổi, lấy đức chính trị thiên hạ, nên cải Vũ Đức thập niên thành Trinh Quán nguyên niên."

Trinh Quán - lấy chính đạo trị thiên hạ!