Bên trên có chỗ hảo, phía dưới ắt có chỗ x/ấu. Hoàng đế xem trọng việc binh võ, thân chinh tuần tra doanh trại, lại còn đích thân an ủi tướng sĩ. Trên triều đình, bá quan nào chẳng phải người tinh anh? Ai nấy đều biết sắp có chiến sự, nên những kẻ nhạy bén đều đang nhìn về tương lai lập công.

Lý Thế Dân từ nhỏ đã lập chí tế thế an dân. Từ khi Trung Nguyên lo/ạn lạc, ngoại tộc lấn át, trăm họ chịu đủ nỗi khổ binh đ/ao. Trước kia hắn không có thực lực cũng chẳng quyền thế, nay vừa lên ngôi, tự nhiên muốn thực hiện chí nguyện - xuất binh bốn phương bình định thiên hạ, uy nghiêm khiến các nước chư hầu phải kính sợ Trung Nguyên!

Nói đến, từ thời Hán tới nay, bậc hùng chủ nào chiếm được Trung Nguyên mà chẳng mang chí thống nhất thiên hạ? Nếu vị quân chủ nào cùng mưu sĩ công khai tuyên bố: "Ta chỉ muốn an phận một phương, không có chí lớn thống nhất thiên hạ", thì ắt sẽ không giữ được những nhân tài hàng đầu. Càng là nhân tài kiệt xuất, càng muốn có sân khấu tỏa sáng. Quân bất phùng minh chủ, tự khắc tìm minh quân khác mà phò tá.

Trước kia khi Tử Điệt lần đầu bộc lộ tài năng phi phàm, vì sao Đỗ Như Hối, Phòng Huyền Linh vui mừng đến thế? Bởi vì thần mã tương phùng - đây chính là điềm lành báo hiệu Tần Vương sẽ lên ngôi thiên tử! Tương lai khi Tần Vương đăng cơ, họ sẽ là khai quốc công thần! Bốn chữ "khai quốc công thần" đủ bảo vệ gia tộc mấy chục năm, thậm chí trăm năm phú quý!

Ai chẳng mơ ước địa vị cực phẩm? Văn thần hay võ tướng, ai chẳng muốn vợ con hưởng đặc quyền, công danh lưu sử sách?

Nay thiên hạ đã định, nhưng tứ phương man di vẫn còn đó! Chính là cơ hội lập chiến công!

Trên b/án đảo Triều Tiên có Cao Câu Ly, Tân La, Bách Tế. Phương bắc thảo nguyên có Đông Đột Quyết và Hồi Hột. Tây Tạng cao nguyên có Thổ Phiên và Cao Xươ/ng. Vân Nam còn có bộ lạc mới nổi Nam Chiếu.

Những thế lực này đều nhăm nhe khi Trung Nguyên suy yếu. Nếu không khuất phục chúng, Đại Đường khó mà yên ổn.

Nhìn ra, tình hình chính trị quốc tế thời sơ Đường khá phức tạp. Kéo bè hay đối đầu? Kết minh hay dùng vũ lực? Đối phó ai trước? Khi giao tranh với Đột Quyết, nếu nước khác nhảy vào hưởng lợi thì sao? Có nên sớm bày binh bố trận?

Những vấn đề này đều cần bàn luận, quân thần thương nghị để quyết đoán.

Lý Thế Dân thái độ rất rõ ràng: Trước dưỡng sức tích lũy binh lực, đồng thời chia rẽ Đột Quyết, đợi thời cơ chín muồi nhất cử đ/á/nh bại chúng!

Còn các bộ tộc khác, có câu nói hay: Đánh một đò/n mạnh, tránh trăm đò/n sau.

Nếu Đường triều khuất phục được Đột Quyết - kẻ đứng đầu, thì các thế lực khác sẽ tự cân nhắc có nên quy phục hay không.

Chiến lược này chính là thượng sách của binh gia - không đ/á/nh mà thắng.

Trong lúc họ bàn luận, Lý Thịnh đang nằm phơi nắng ngoài hiên. Giờ đã cuối tháng chín, gió thu lạnh lẽo nhưng nắng vẫn ấm áp. Hắn nghe tiếng tranh luận trong phòng, trở mình muốn nghe rõ hơn.

Nhưng ánh nắng ấm áp khiến hắn uể oải, toàn thân mềm nhũn chẳng muốn nhúc nhích. Lý Thịnh liếc nhìn xung quanh, thấy không ai để ý bèn lặng lẽ bò sang gần hơn, như kiểu "trườn người" trên giường thời trước. Nhưng giờ đã là ngựa quý nên hắn di chuyển chậm rãi, không quá chật vật.

Đang bò thì đột nhiên vang lên tiếng đồ rơi vỡ, tiếp theo là tiếng kêu hoảng hốt: "Mau bẩm báo bệ hạ! Tử Điệt không đứng dậy được rồi!"

Lý Thịnh: (￣□￣)!! Ngươi nói gì? Ai không đứng dậy? Ta đó hả?

Cung nữ vâng mệnh Trưởng Tôn hoàng hậu mang canh tới, vừa vào sân đã thấy Tử Điệt đang vật lộn dưới đất, hốt hoảng đ/á/nh rơi đồ. Cái gì? Tử Điệt?!

Tiếng kêu vang lớn khiến Lý Thế Dân bên trong nghe thấy. Lý Thịnh chỉ kịp nghe tiếng bàn gỗ đổ ầm, rồi thấy Lý Thế Dân dẫn đầu mọi người ùa ra, nhìn con ngựa nằm tư thế kỳ quặc dưới đất.

Lý Thịnh ngơ ngác - chỉ vì lười nên nằm bò sang, ai ngờ bị tưởng bại liệt. Sao giờ đây?

Trong lúc hoang mang, Lý Thế Dân đã quỳ xuống sờ Tử Điệt - không phản ứng (thực ra Lý Thịnh đang ngây người). Thấy thiên tử sốt ruột, Lý Thịnh vội rền rĩ một tiếng rồi đứng lên đi vài bước, vẫy đuôi cọ vào tay chủ nhân.

Cung nữ đứng run lẩy bẩy. Lý Thịnh đến gần cọ vào nàng, thấy trán cô ta đẫm mồ hôi.

Lý Thế Dân thở phào, vuốt ve Tử Điệt. Con ngựa giơ chân trước đẩy nhẹ tay hắn.

Xem ra không sao. Vừa rồi nó làm gì vậy?

Cung nữ quỳ xuống tạ tội - đã làm gián đoạn việc triều chính. Lý Thế Dân khoát tay bảo không sao, dù gì Tử Điệt vừa rồi cũng làm hắn hoảng h/ồn.

Lý Thịnh bị bắt giơ bốn chân lắc lắc, rồi chạy quanh sân hai vòng mới được tha. Lý Thế Dân vỗ đầu nó: "Về sau không được hù người như vậy!"

Lý Thịnh né tay hắn, phì phò bất mãn - ta nào có hù! Là các ngươi hiểu nhầm!

Thấy Tử Điệt vẫy đuôi chạy ra góc vườn gi/ận dỗi, Lý Thế Dân dẫn mọi người trở vào.

"Hay là Tử Điệt buồn chán? Mấy ngày nay chưa dẫn nó đi dạo. Vài ngày nữa đi săn mang theo nó vậy."

Bị ngắt ngang, Ngụy Trưng giảm nhiệt khí. Hắn khuyên Lý Thế Dân: "Bệ hạ muốn yên biên cương là tốt, nhưng Đại Đường nhân khẩu ít ỏi. Nếu thu nạp các biên địa vào bản đồ, phải điều quân trấn thủ - cần bao nhiêu người? Nếu không đóng quân thì công sức đổ sông đổ biển."

"Nay quốc lực có hạn, nên tập trung quản lý Trung Nguyên. Nếu nhất quyết bành trướng, vừa tổn hao binh lực, vừa phải quản lý dân chúng nơi biên viễn - gánh nặng với quốc gia quá lớn."

Việc chưa bàn xong, nhưng Lý Thịnh biết rằng thời Đường, chính sách với các nước nhỏ là "ki mi" (ràng buộc lỏng lẻo).

Chính sách ki mi là cách Trung Nguyên quản lý các dân tộc thiểu số. Đặt châu huyện ở vùng xa, để thủ lĩnh bản địa tự trị nhưng trên danh nghĩa thuộc triều đình. Kế thừa vương vị phải được phê chuẩn, hàng năm phải triều cống.

Nhìn vào trong thấy hai người vẫn cau mày, Lý Thịnh lắc đầu. Hắn đâu thể nói tiếng người bày kế. Dù sao Ngụy Trưng rồi cũng nghĩ ra, thuận theo tự nhiên vậy.

Lá cây đã ngả vàng, chỉ còn bụi cây này xanh tốt. Lý Thịnh gặm thử một nhánh - già quá, khó ăn! Hắn nhổ ra, quay đầu thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ và Đỗ Như Hối đang cười nhìn mình. A, nhìn gì nữa?

Lý Thịnh thấy hôm nay mất mặt hai lần, đành quay về chuồng ngủ. Bên đó vắng vẻ hơn.

Mấy ngày sau, Lý Thịnh được dẫn đi chơi vài chuyến. Trời thu cao trong, khí hậu mát mẻ. Dọc đường thấy nông dân chăm đồng, cỏ đồi đã ngả vàng, khác hẳn sức sống mùa hè nhưng lại có vẻ thanh nhã.

Lý Thế Dân còn tổ chức diễn tập, cho các tướng thi kỵ xạ. Bia gỗ sống ch*t đủ loại. Lý Thịnh xem họ b/ắn xuyên bia gỗ, cảm khái võ đức nhà Đường hùng mạnh.

Ngay cả Đỗ Như Hối, Phòng Huyền Linh phong nhã lên ngựa cũng phóng khoáng. Tất nhiên Lý Thịnh cũng phối hợp chủ nhân trình diễn: ngựa tím phi nước đại, đứng thẳng trên sườn núi, Lý Thế Dân giương cung b/ắn hạ chim trời - một tên xuyên đôi.

Lý Thế Dân kỵ xạ siêu phàm, chạy b/ắn xa được hai mươi mét. Lý Thịnh lại là tuấn mã hiếm có, khởi đầu đã dẫn nửa thân ngựa khiến các tướng nể phục.

Sau khi săn b/ắn, Lý Thế Dân cùng đại thần về triều. Lý Thịnh được dẫn đi dạo phố, ăn vặt. Hắn vui mừng thấy tiệm cũ đã mở chi nhánh - thần mã quả nhiên mang lại vận may.

Chủ tiệm còn làm món ăn đặc biệt cho hắn: thanh bánh kẹo ngũ cốc trộn đường, có đậu, gạo, táo đỏ, nho khô, óc chó - giống bánh yến mạch đời sau nhưng phong phú hơn. Chủ tiệm khéo léo thêm cả vụn bánh để định hình.

Lý Thịnh vui vẻ nhận, cả bánh hạt dẻ yêu thích cũng được cải tiến - thêm nhân hạt dẻ vụn, ngon tuyệt!

Sau đó, Lý Thế Dân kiên trì luyện quân. "Tất nhiên rồi, binh sĩ phải là tinh nhuệ."

Không lâu sau, các công thần phủ Tần Vương được phong tước: Trưởng Tôn Vô Kỵ Tề quốc công, Phòng Huyền Linh Hình quốc công, Uất Trì Kính Đức Ngô quốc công, Đỗ Như Hối Thái quốc công, Hầu Quân Tập Lộ quốc công.

Đầu tháng mười, lại gia phong thưởng. Lý Thịnh khó chịu thấy Bùi Tịch được thưởng cao nhất - thực ấp một ngàn năm trăm hộ.

Lý Thịnh gh/ét Bùi Tịch không phải một hai ngày. Trong lịch sử, khi Lý Thế Dân đại bại ở Thiển Thủy Nguyên, mưu sĩ thân tín Lưu Văn Tĩnh bất mãn vì Bùi Tịch được trọng dụng nên thường chê bai, cuối cùng bị Bùi Tịch h/ãm h/ại mà ch*t. Sau này Bùi Tịch còn đứng về phe Thái tử trong tranh đoạt ngôi vị.

Nhưng lúc này Lý Thế Dân cần ổn định triều đình, phải hậu đãi cựu thần của Lý Uyên. Những người khác cũng được thưởng hậu hĩnh.

Tháng mười năm ấy, nhật thực xảy ra - điềm x/ấu với vị hoàng đế mới lên ngôi.

Lý Thịnh lo lắng. Mọi người đều cho là trời cảnh báo do oan khuất hoặc quân vương thất đức. Nhưng Lý Thế Dân ứng phó thế nào?

À, hắn lập Thái tử.

"Đông tháng mười Bính Thần sóc, nhật thực. Quý Hợi, lập Trung Sơn vương Lý Thừa Càn làm Thái tử."

Đối với thiên tượng, Lý Nhị Lang đáp: "Trời cảnh báo nhắc ta sớm lập quốc bản để yên thiên hạ." Rất tốt, rất Lý Thế Dân.