Lý Thịnh cũng nghĩ ra được việc phân hóa Đột Lợi và Hiệt Lợi để suy yếu Đột Quyết, vậy Lý Thế Dân sao lại không nghĩ tới? Bởi vậy, hắn nhiệt thành chiêu đãi vị huynh đệ kết nghĩa trẻ tuổi - Tiểu Khả Hãn.

Trường An phồn hoa hơn thảo nguyên nhiều. Dưới sự an bài của hảo huynh Lý Thế Dân, Đột Lợi cùng thuộc hạ thân tín vui chơi thỏa thích mấy ngày liền.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian ấy không thiếu những lời châm ngòi vô tình hay hữu ý.

Khi Đột Lợi ngao du ngoài phố, thấy những tòa phủ đệ tráng lệ san sát liền hỏi thăm. Biết được đó là phủ cũ của các vương gia, sau này sẽ ban cho huynh đệ hoặc hoàng tử, hắn nhìn cánh cổng sơn son cùng những phiến đ/á chạm trổ tinh xảo, lòng dâng lên nỗi hâm m/ộ khôn tả.

Nghĩ lại thảo nguyên mênh mông, nơi đẹp đẽ nhất vẫn thuộc về Đại Khả Hãn. Thuở phụ thân tại vị, bộ lạc của hắn hùng mạnh giàu có nhất. Giờ đây lại bị bóc l/ột khốn cùng.

"Tiểu Khả Hãn vốn là huyết mạch Đại Khả Hãn năm xưa, lại là cháu ruột Hiệt Lợi Khả Hãn. Chắc hẳn ngài được hậu đãi lắm?"

Đột Lợi im lặng, kẻ đi cùng cũng không nói thêm. Có những việc làm quá lố sẽ khiến người ta chán gh/ét.

Tơ lụa Trung Nguyên vốn quý giá, Đột Lợi chọn m/ua rất nhiều để về thảo nguyên kết giao các thủ lĩnh.

Hắn vốn tính hướng ngoại, nói chuyện lan man rồi nhắc tới thiên mã Táp Lộ Tím. Kẻ đi cùng lập tức trở nên hãnh diện:

"Tiểu Khả Hãn từng thấy thiên mã, hẳn biết nó linh dị thế nào! Bệ hạ đăng cơ hôm ấy, cảnh tượng mới gọi là thần tiên giáng trần!"

Thấy mấy người thảo nguyên tròn mắt hiếu kỳ, hắn cao hứng thao thao bất tuyệt. Trong Trường An, chuyện này ai chẳng biết, nhưng tìm được người nghe chăm chú thế này thật hiếm có!

Thế là Đột Lợi biết tin đồn đều là thật! Ngày Lý Đường đăng cơ thật có hào quang rực trời, mây lành kết tụ, phượng hoàng song minh chấn động cửu thiên. Táp Lộ Tím hôm ấy cũng đẹp lạ thường - đôi cánh tựa mây tím như sắp hóa thân thăng tiên...

Hơn nữa, Táp Lộ Tím theo bệ hạ chinh chiến từ trận này sang trận khác, lập vô số chiến công, thu phục bao mãnh tướng, c/ứu mạng bệ hạ, lại còn dự báo được thiên thời...

Đột Lợi vốn là thiếu niên nhiệt huyết, bằng không đã không tới Trường An tìm Tần Vương Lý Thế Dân kết nghĩa. Hắn từng nghe nhiều truyền thuyết, anh hùng trong cổ tích thường được thần linh phù trợ. Nhưng đây là lần đầu hắn chứng kiến chuyện thần kỳ ngoài đời thực!

Lúc ấy, Đột Lợi chỉ thấy vô cùng ngưỡng m/ộ vị đại ca này. Thân phận cao quý, văn võ song toàn, quần thần phò tá, thiên mã hộ thể - đơn giản còn hơn cả nhân vật chính trong truyền thuyết!

Kẻ bên cạnh lại cảm thán: "Bệ hạ ta luôn bảo vệ bách tính, đối đãi người Trung Nguyên hay thảo nguyên đều như nhau. Nếu hai nước hòa hảo, ta có lụa là trà lá, các ngươi có da dê thịt bò, cùng nhau giao thương thì tốt biết mấy! Lại thêm thiên mã phù hộ thảo nguyên..."

Dù trong lòng thoáng thấy bất ổn, Đột Lợi vẫn bị lời hắn thu hút. Đúng vậy, trên thảo nguyên vẫn lưu truyền thiên mã truyền thuyết. Nếu thiên mã giáng thế dưới trời xanh, ắt là điềm lành!

Sau đó, Lý Thế Dân còn tặng nhiều châu báu. Đột Lợi mừng nhất là ngày lên đường, Táp Lộ Tím sai người đưa tới chiếc hộp nhỏ. Mở ra, Lý Thế Dân giải thích đó là mặt dây chuyền hắc tinh thạch do thiên mã gửi tặng.

Thực ra, Lý Thịnh từng đeo thử, thấy nặng quá nên vứt xó.

Chiếc mặt dây chuyền vốn từ cung Lạc Dương, xung quanh khắc phù văn, mặt sau đính ngân thác tử vẽ núi cao mây trắng, lều vải bầy cừu - rõ ràng không phải phong cách Trung Nguyên, mà là chiến lợi phẩm từ thảo nguyên.

Đột Lợi như được chí bảo, làm lễ tạ Táp Lộ Tím rồi cẩn thận cất giữ. Hắn mang theo hàng đống quà tặng lưu luyến ra đi - phải đi thôi, kẻo Hiệt Lợi ngờ vực hắn trốn tránh.

Nhìn bóng lưng Đột Lợi, Lý Thế Dân vuốt ve bờm Táp Lộ Tím: "Ngựa thông minh lắm! Ta chẳng dặn dò gì mà nó tự biết cách làm. Danh tiếng thiên mã quả không uổng!"

Thật vậy, ngàn lời người nói, vạn vật báu tặng, cũng không bằng chiếc hộp nhỏ từ Táp Lộ Tím.

Sau sự kiện Vị Thủy, Đột Quyết trở nên thuần phục. Đầu tháng chín, triều Đường đưa lễ vật tới đại trướng Khả Hãn. Đáp lễ, Hiệt Lợi dâng ba nghìn ngựa, vạn con dê.

Lý Thế Dân không nhận - "Trẫm không cần, bảo Hiệt Lợi trả lại dân Trung Nguyên bị bắt!".

Là người trách nhiệm mạnh mẽ, hắn đ/au lòng nghĩ tới cảnh dân biên cương nhiều năm chịu khổ. Đêm đó, quân đội thần tốc hành quân tiếp nhận những dân lành vô tội.

Lý Thế Dân không nhận lễ Hiệt Lợi, nhưng lại nhận quà của các thủ lĩnh bộ lạc - phần lớn là dâng lên thiên mã.

Lý Thịnh thấy một khối ngọc thạch xanh trắng, đường vân tựa hình con ngựa giơ chân trước - đúng như lúc Hiệt Lợi định ch/ém bạch mã, Lý Thịnh nổi giân đứng dậy. Tạo hóa thật khéo léo!

Hắn đi quanh tảng đ/á một mét vuông hai vòng, rồi kéo Nhị Phượng tới, dùng móng trước gõ ng/ực nó, lại vỗ lưng tảng đ/á - bảo thợ điêu khắc đưa Nhị Phượng vào luôn!

Lý Thế Dân hiểu ý, mỉm cười cưỡi ngựa truyền lệnh xem xét khối đ/á có phù hợp điêu khắc không.

Lại có khối Lục Thạch xinh đẹp phẩm tướng tốt.

Xem xong đồ vật, Lý Thịnh bước ra ngoài, nghe Lý Thế Dân sắp xếp người đáp lễ các thủ lĩnh, còn dặn: "Nhất định không để Hiệt Lợi biết được".

Nhị Phượng khóe miệng nở nụ cười q/uỷ dị, ánh mắt lấp lánh vẻ mưu mô. Lý Thịnh lần đầu thấy Nhị Phượng thế này, vội bảo hệ thống chụp lại toàn cảnh 360 độ.

Sau chuyện ấy, từ trung tuần tháng chín, Lý Thế Dân bắt đầu luyện binh ở sân Hiển Đức Điện - chủ yếu cận vệ và kỵ binh, cùng nhiều tướng lĩnh cấp thấp.

Lý Thịnh tới xem đúng lúc Lý Thế Dân đọc diễn văn:

"Xưa nay Trung Nguyên và Đột Quyết hưng suy luân phiên. Trung Nguyên cường thịnh thì đ/á/nh bạt Hung Nô, thắng trận Thái Nguyên. Đến thời Hậu Hán, Tấn chủ, ngay cả nhà Tùy trước đây - binh sĩ không chịu luyện tập, không chống nổi Đột Quyết xâm lăng, khiến dân lành lầm than. Trẫm đăng cơ đến nay, chỉ bắt các ngươi luyện tập chiến thuật, mong ngày giao tranh, các ngươi không phải kẻ thất bại trước trận tiền!"

"Nguyện tuân lệnh bệ hạ, thề sống ch*t hiếu trung!" Quân tướng đồng thanh đáp, rồi chia nhau luyện tập.

Lý Thế Dân thường xuyên tới kiểm tra, mỗi ngày dẫn vài trăm người tập b/ắn cung trước điện. Lý Thịnh thấy, hễ được hoàng đế trực tiếp chỉ đạo, ai nấy đều phấn khích khôn cùng.

Vốn là kỵ binh tướng tài ba đương thời, cung thuật của Lý Thế Dân khiến nhiều mãnh tướng cũng không sánh kịp. Được bậc anh hùng chiến trường chỉ giáo, ai chẳng kích động?

Lý Thế Dân còn tổ chức thi đấu, người b/ắn giỏi được thưởng cung đ/ao, vải vóc, có khi cả ngọc bội trên tay. Quân tướng đều hăng hái tham gia.

Nhưng có kẻ không vừa mắt, dâng sớ khuyên can - chủ yếu là đại thần chưa quen biết tân hoàng đế.

"Tâu bệ hạ, tiên vương chế pháp cấm mang binh khí tới ngự tiền để phòng bất trắc. Xin bệ hạ vì xã tắc tính liệu."

Ý nói Lý Uyên quy định không được mang vũ khí vào đại điện, nay hoàng đế để binh sĩ vây quanh cầm cung đ/ao, nếu có kẻ x/ấu hành thích thì nguy. Lời nói mềm mỏng nhưng giọng điệu miệt thị quân sĩ là "ti tiện", lại lấy "tiên vương" áp chế.

Lý Thế Dân bỏ ngoài tai - thái độ ấy đáng kh/inh.

Lý Thịnh biết chuyện phì cười. Lý Thế Dân đi cùng Uất Trì Kính Đức và các võ tướng. Nếu ngay cả tâm phúc cũng phản bội, thì trong triều còn mấy kẻ trung thành?

Gần đây Lý Thịnh buồn chán, bèn mang ghế ra sân phơi nắng xem luyện binh. Thấy ai dũng mãnh thì lại gần cọ cọ. Dù không thưởng vật chất như hoàng đế, nhưng được thiên mã tiếp sức tinh thần khiến mọi người phấn chấn. Hơn nữa, người được thiên mã thân cận thường được hoàng đế để mắt tới.

Chẳng mấy chốc, Lý Thịnh trở thành "Mã Mã" được yêu thích nhất ở Hiển Đức Điện.

Một số quan lại chưa kịp dâng tấu chương bèn lẳng lặng đặt vào rương gỗ bên cạnh, giả bộ như chẳng có chuyện gì.