Lý Thế Dân đuổi mấy câu đệ đệ phiền phức đi, sợ Nguyên Cát lại ép mình vào hậu cung cưỡi ngựa, liền sai thân binh trở về phủ trước thu xếp chuồng ngựa cho Táp Lộ Tím.

Thế là Lý Thịnh bị dắt đi. Hắn là ái mã của Tần vương, chẳng ai dám cưỡi, cứ thế rong ruổi thẳng đường về phủ Tần vương.

Có lẽ do mấy năm chiến tranh liên miên, lại thêm kinh thành dân chúng gan dạ hơn người? Lý Thịnh thấy phong khí dân gian thật hung hãn. Kiếp trước xem phim cổ trang, quý nhân xuất hành thì hai bên đường dân chúng tránh đường không kịp. Giờ đây bá tánh lại tò mò vây xem, thỉnh thoảng còn bình phẩm vài câu.

“Con ngựa này xem bộ là Mông Cổ mã. Nhìn bộ xươ/ng to, bờm dày, gân cốt rắn chắc, cơ bắp thon dài, hẳn là tuấn mã quen xung trận.”

Lý Thịnh nhớ lại cuộc marathon nhiều người nhiều ngựa hôm ấy, đến giờ vẫn hãi hùng: “Đại thúc khen tôi làm tôi sướng lắm, nhưng thật ra tôi chẳng giỏi chạy đường dài đâu!”

“Màu lông cũng đẹp nữa. Trên bờm còn đính bảo thạch, lấp lánh thế kia.”

Lý Thịnh đắc ý vẫy cổ.

“Ừ, xem ra được chủ nhân cưng chiều lắm. Chỉ có kiểu tết bờm x/ấu quá, phí hoài mấy viên ngọc đẹp.”

Lý Thịnh bĩu môi.

Tới cổng phủ Tần vương, lính gác nhận ra thân binh của điện hạ, vội niềm nở tiến lên đón dây cương, nào ngờ gi/ật hụt.

“Mã quan trọng, ngươi dẫn ta đi an trí. Ta còn phải lên tiền viện bái kiến Vương phi.” Thân binh nắm ch/ặt dây cương không dám buông. Điện hạ cưng Táp Lộ Tím như báu vật, biết mình giao ngựa cho người khác coi sóc thì y rằng xui xẻo.

Thế là Lý Thịnh từ thiên môn đi vào, được dẫn đến chuồng ngựa trong phủ. Hắn nhìn quanh: khá rộng rãi, sạch sẽ thoáng mát.

Thân binh đích thân giám sát người cho Táp Lộ Tím ăn cỏ khô, dọn chuồng, đổ nước sạch. Thấy ngựa cúi đầu ăn được hai miếng, mới yên tâm quay về tiền viện.

Đành vậy, con ngựa này khó chiều lắm. Ngay cả hắn cũng biết Táp Lộ Tím mỗi lần ăn đều xơi hết ngũ cốc trước, rồi ngó mấy bó cỏ hồi lâu, cuối cùng mới nhăn mặt nhai cỏ như nuốt đắng, chậm rãi chẳng thiết tha gì. Đến con ngựa cũng thấy nó gh/ét cỏ.

Nhưng đâu thể chỉ cho nó ăn tinh lương? Trong quân doanh ngựa đâu phải một hai con. Dù là chủ soái cũng phải tuân quy củ, các tướng lĩnh đều nhìn vào đó mà làm gương.

Từ tháng sáu xuất chinh đến tháng chín thắng trận, cỏ tươi ngày càng ít, phần lớn là cỏ khô dự trữ - càng khó ăn. Táp Lộ Tím cũng càng kén chọn.

Vừa rồi thấy nó ăn được, thân binh thở phào nhẹ nhõm. Hầu hạ ngựa quý sợ nhất gặp chuyện.

Lý Thịnh xơi hết ngũ cốc trong máng liền dừng, chẳng buồn đụng đến cỏ. Đã về Trường An rồi, hắn muốn ăn ngon!

Hơn nữa hắn tin Lý Nhị Phượng sẽ cho mình đổi món. Bụng đói cồn cào đang chờ.

Bên kia Trưởng Tôn Thị nghe thân binh báo chồng vào cung yết kiến bệ hạ, liếc nhìn sắc trời, đoán chừng lát nữa bệ hạ sẽ cho chồng về thay triều phục dự yến tiệc tối, bèn bắt đầu chuẩn bị.

Chừng một canh giờ sau, Lý Thế Dân trở về. Vợ chồng lâu ngày gặp lại, tất có chuyện tâm tình.

“Lần này thật hung hiểm. Giá mà hôm ấy Táp Lộ Tím không liều mạng từ chối tiến lên, có lẽ ta đã như Tiết Cử, nhiễm dịch rồi. Khi ấy trận chiến này khó đoán lắm.”

Vừa dứt lời, ngón tay mềm mại đã đặt lên môi chàng. Trưởng Tôn Thị nghe chồng kể chuyện nguy hiểm, lòng còn hồi hộp.

“Điện hạ đừng nói vậy. Chàng được trời phù hộ, ắt bình an.”

Hai vợ chồng trẻ - Trưởng Tôn Thị gả về từ năm mười ba tuổi, nói thanh mai trúc mã cũng chưa đủ. Chàng nhìn ánh mắt đỏ hoe của thê tử, thầm than: Chiến trường đ/ao ki/ếm vô tình, đâu có vạn toàn? Đại ca là thái tử, không tiện xuất chinh. Tam đệ lại không đủ uy chấn ba quân. Đánh thiên hạ, nếu không phải người nhà ra trận, sao yên lòng được? Hơn nữa trong thâm tâm, chàng cũng muốn xông pha trận mạc.

“May có Táp Lộ Tím. Nàng không biết đâu, nó cực kỳ thông minh, biết kén ăn, biết tính toán, mưu trí, khéo nũng nịu. Ta chưa từng thấy con ngựa nào thông nhân tính như thế. Lúc đó truy Tiết Cử, tưởng đuổi không kịp, Táp Lộ Tím cũng đã mệt lả, vậy mà nó như bừng tỉnh, gắng hết sức lao tới một mạch, giúp ta bắt sống thủ lĩnh phản lo/ạn. Bằng không, dẫu thắng trận, công đầu lọt vào tay kẻ khác, cũng chẳng trọn vẹn.”

Nói rồi, chàng nhớ đến bảo mã của mình. Táp Lộ Tím gh/ét cỏ, thích trái cây, nhưng ngoài chiến trường đâu nhiều trái cây cho nó? Chàng đành nhịn miệng dành phần cho nó ăn th/uốc. Về Trường An rồi, phải cho nó ăn ngon thôi.

Thế là Lý Thịnh cuối cùng đợi được bữa tiệc - một giỏ trái cây nhỏ, độ bảy tám quả các loại.

Có cả nho và đào! Lại thêm hai trái lê xanh! Còn vài quả táo ta hắn thường ăn trong quân doanh.

Hắn vui lắm, hầu như đếm từng bước chờ Lý Thế Dân tới. Ái chà, còn có nữ nhân?

Nhưng chẳng mấy chốc, hắn đoán ra: Người có thể đùa giỡn bên Lý Thế Dân như thế, chỉ có thể là chính thất của chàng - vị hoàng hậu tương lai Trưởng Tôn thị.

Song lúc này hắn chẳng thiết để ý, mắt dán vào giỏ trái cây.

Ba bước, hai bước, một bước... Lý Thịnh nôn nóng gi/ật giật dây cương, ng/ực áp vào lan can, vươn cổ dòm.

Lý Thế Dân cười híp mắt bỏ trái cây vào máng đ/á, kéo vợ cùng ngắm bảo mã gặm trái cây, thích thú vô cùng.

Ừm, hậu thế có người ngồi xem gấu trúc ăn tre cả ngày. Hai Phượng đồng học hẳn đồng cảm lắm.

Trưởng Tôn Thị thấy con ngựa cao lớn thần tuấn. Nàng không bị lọc kính “con cưng nhà mình” như chồng, xem ngựa ăn vài quả rồi đi vòng quanh ngắm nghía toàn diện con ngựa thần mà chồng khen ngợi.

Vừa tới gần, nàng thấy kiểu tết bờm tam giác kỳ quái.

Trưởng Tôn Thị: X/ấu quá! Nhưng do chồng tự tay bện... Ừm, nhìn lại vẫn thấy x/ấu!

Nàng trầm tư giây lát, quay ra bảo thị nữ: “Lấy lược chải ngựa. Tiện thể ra trước xin ít dây buộc tóc.”

Quay sang chồng, nàng dịu dàng cười: “Ngựa này c/ứu điện hạ, thiếp rất quý. Hành quân mấy ngày, bờm hẳn dính bụi. Để thiếp chăm chút cho.”

Nhị Phượng: Ồ, nàng sẵn lòng làm thế, Quan Âm tỳ quả là hiền thê của ta!

Trưởng Tôn Thị: Không thể nhịn được nữa! Không thể để điện hạ cưỡi Táp Lộ Tím kiểu này ra đường!

Lý Thịnh: Trời ơi Trưởng Tôn hoàng hậu, người nhất định là tiên nữ! Cuối cùng ta không phải treo cái đuôi sam quái dị này nữa! Mỗi lần thấy ánh mắt kỳ thị của người khác là muốn ch*t! Nhị Phượng còn hẹn vài hôm nữa đi săn, ta không muốn mất mặt thêm lần nào nữa!

Thẩm mỹ và tay nghề của Trưởng Tôn Thị hơn hẳn “Tony Lý Nhị” trước đó. Quy trình cũng cầu kỳ hơn.

Nàng dùng lược thô chải sơ, rồi dùng lược răng mịn gỡ bụi. Trên bờm còn dính chút bột th/uốc gì đó - nghe nữ tử dùng để dưỡng tóc. Đợi phấn bụi sạch hết, mới bắt đầu tết tóc.

Kiểu này tương tự Lý Nhị nhưng theo phong cách cầu kỳ: Chia bờm hai bên thành bốn bím nhỏ, chừa giữa một lọn, đan chéo các bím vào nhau, cố định bằng dây tơ bạc, đính các viên ngọc vào, cuối cùng kết lại bằng trụ đồng miệng loe chạm mây.

Vẫn con gái khéo tay hơn. Trưởng Tôn Thị cùng hai thị nữ hoàn thành chưa đầy khắc, thao tác nhanh gọn, còn tranh thủ dưỡng bờm cho hắn. Lý Thịnh thích thú vô cùng: Mong Nhị Phượng học lỏm vợ tí đi!

Xong xuôi, Trưởng Tôn Thị cảm thấy con ngựa thân thiết hơn hẳn. Đôi mắt to sáng ngời nhìn nàng, cẩn thận cọ đầu vào tay áo, kh/ống ch/ế lực vừa phải.

Quả thật thông minh! Nàng vui vẻ lấy từ tay áo ra túi nhỏ, trong đó có lọ tinh xảo đựng chất lỏng màu nâu vàng sánh. Nàng đổ ít ra đĩa sứ nhỏ, đặt trước mặt hắn.

Gì đây? Lý Thịnh cúi xuống ngửi - mùi thơm ngọt ngào. Nước miếng ứa ra. Hơn mấy tháng nay, hắn chưa được nếm đường.

Táp Lộ Tím cúi đầu liếm thử - ngọt!

Mấy người bên cạnh thấy con ngựa vui sướng rõ rệt: mắt híp lại, đuôi ngừng vẫy, chuyên tâm liếm đĩa đường.

“Điện hạ, Vương phi, xin thay y phục dự yến.”

Trưởng Tôn Thị trao đĩa và lọ cho thị nữ. Lý Thế Dân vỗ cổ ngựa, dặn thêm: “Đừng cho Táp Lộ Tím ăn nhiều đường quá.”

Lý Thịnh đang say sưa bỗng ngẩng lên trừng mắt: Lý Nhị Phượng, đừng xen vào chuyện bao đồng!