Thành công đưa lễ vật ra ngoài, Hàn Sư Hành yên tâm không thiếu thứ gì. Khi đại quân di chuyển, hắn trên đường nhìn thấy Táp Lộ Tím với bờm tím điểm xuyết Tử Tinh Thạch, càng thêm an tâm, đặc biệt còn đến cảm tạ Phương Anh một lần.

Lý Thịnh lắc đầu nhìn bím tóc nhỏ trên đầu mình. Hắn nhận ra hộp Tử Tinh Thạch kia chỉ sau một ngày đã biến thành kiểu tóc mới. Lý Thế Dân - vị Tần Vương vĩ đại của hắn - kiên nhẫn tách lông bờm hai bên, từng sợi một tết thành bím, rồi dùng dây thừng đen buộc ch/ặt giữa. Sáu viên Tử Tinh Thạch xuyên trên dây, lấp ló trong bờm ngựa.

Lý Thế Dân thích chưng diện cho ngựa, Lý Thịnh đã nhận ra điều đó. Nhưng chuyện này làm sao không thấy sử sách ghi chép gì cả!

Đối với kiểu tóc mới này, Lý Thịnh chỉ biết c/âm nín. Lần đầu nhìn thấy hình dáng mới của mình qua dòng suối ven đường, hắn chợt nhớ đến loài Ki/ếm Long trong viện bảo tàng hóa thạch thuở nhỏ. Ki/ếm Long có hàng gai dựng đứng trên lưng, còn hắn giờ đây cũng mang trên cổ những túi nhỏ lồi lên. Hai tiểu đồng phượng khi buộc dây thừng đen lên bím tóc, có lẽ sợ siết ch/ặt khiến báu vật của chủ nhân khó chịu nên buộc lỏng lẻo. Nhìn từ xa, chúng như những tam giác nhỏ xếp hàng.

Thật khó mà bình phẩm. Lý Thịnh thở dài nhìn bóng mình dưới hồ, tự nhủ: "Hai con phượng vui là được".

Đại quân tiến về Trường An. Trên đường, Lý Thịnh buồn chán nên tranh thủ làm quen các tướng lĩnh trong đoàn tùy tùng của Lý Thế Dân. Vừa kết giao, hắn vừa nghe hệ thống giảng giải, dần hiểu được đội ngũ của Tần Vương hùng mạnh cỡ nào.

Việc Lý Thế Dân xây dựng được tập đoàn chính trị - quân sự lấy mình làm trung tâm ngay từ đầu triều Đường có liên quan mật thiết đến xuất thân Lũng Tây Lý thị. Cuối thời Tùy, Lý Uyên giữ chức Thái Nguyên lưu thủ, để trưởng tử Lý Kiến Thành ở Hà Đông chiêu m/ộ hào kiệt, còn Lý Thế Dân thì đến Tấn Dương thu nạp nhân tài. Lưu Văn Tĩnh, Lưu Hoằng Cơ, Đậu Tông đều gia nhập từ thời điểm này, kết giao với Tần Vương. Sau khởi binh Tấn Dương, họ trở thành khai quốc công thần - giống như nhà đầu tư thiên thần thời hiện đại vậy.

Theo Lý Thịnh, Lý Thế Dân chiếm lợi thế rõ ràng. Những người ông chiêu m/ộ ở Tấn Dương đều tham gia trực tiếp vào cuộc khởi nghĩa, sau khi Lý Uyên xưng đế đều giữ chức vị cao.

Thứ hai, hôn nhân với Trưởng Tôn thị cũng mang lại cho ông nhiều hỗ trợ. Tổ tiên họ Trưởng Tôn xuất thân từ hoàng tộc Bắc Ngụy Thác Bạt thị, vì nắm giữ chức "Tôn thất trưởng" nên đổi sang họ Trưởng Tôn (theo ghi chép trong "Chu Thư - Trưởng Tôn Kiệm truyện"). Phụ thân Trưởng Tôn Thịnh từng giữ nhiều chức vụ trọng yếu dưới triều Bắc Chu và Tùy. Cuộc hôn nhân này đưa ba nhân vật quan trọng về phe Lý Thế Dân: anh trai Trưởng Tôn Vô Kỵ, tộc thúc Trưởng Tôn Thuận Đức và cữu phụ Cao Thế Liêm.

Ngoài ra, sự cố gắng cá nhân của Lý Thế Dân cũng thu phục được lòng người. Lưu Văn Tĩnh từng đ/á/nh giá: "Lòng rộng như Hán Cao Tổ, thần võ tựa Ngụy Thái Tổ, chẳng phải kẻ tầm thường". Danh tiếng lẫy lừng ấy thu hút thêm nhiều nhân tài:

- Phòng Huyền Linh tự tiến cử khi ông hành quân Vị Thủy.

- Đỗ Như Hối gia nhập phủ Thân vương sau khi bình định kinh thành.

- Đoàn Chí Huyền được ông đối đãi ân cần từ thời Thái Nguyên, sau này làm Đại đô đốc dưới trướng.

- Tiêu Vũ (hậu duệ Lan Lăng Tiêu thị, em hoàng hậu Tùy Dạng Đế) được Lý Uyên cử làm Tần vương Tư mã.

- Đường Kiệm quen biết từ trước khởi binh, được thu nạp làm mưu sĩ cùng La Quân Phó, Quyền Vạn Xuân.

- Khâu Hành Cung chủ động đầu quân.

- Khuất Đột Thông (cựu tướng nhà Tùy) bị Lưu Văn Tĩnh và Đoàn Chí Huyền thuyết phục về hàng.

Đội ngũ của Lý Thế Dân không chỉ đông đảo mà còn tinh nhuệ. Những người này giúp ông liên tiếp giành chiến thắng, đồng thời ông cũng không ngừng thu phục quân tâm, chiêu m/ộ nhân tài để mở rộng thế lực.

Lý Thịnh nhận thấy rõ: Cả đoàn người này đều một lòng phục tùng Lý Thế Dân, sức mạnh đoàn kết thật đáng nể.

Giới võ tướng đương thời rất mực yêu ngựa. Táp Lộ Tím vai cao thể tráng, lại lập nhiều chiến công, các tâm phúc đều biết chuyện nó từng cự tuyệt kéo xe để chủ nhân khỏi dị/ch bệ/nh. Nhìn nó bây giờ, ai nấy đều thấy phảng phất khí chất thần linh - đúng là thần câu!

Võ tướng khó lòng cưỡi lại sức hút của tuấn mã. Ngày ngày có người đến thăm Táp Lộ Tím. Từ chỗ e dè ban đầu, giờ đây Lý Thịnh đã có thể ung dung gặm cỏ trước mặt Khâu Hành Cung và Ân Khai Sơn, thậm chí... trợn trắng mắt.

Sao lại trợn mắt? Vì Ân Khai Sơn định gả vợ cho nó - đúng, ngựa cái.

- "Nhà ta có một con hồng mao cực kỳ xinh đẹp, thông minh lắm. Về Trường An sẽ dẫn nó đến gặp Điện hạ, cho làm quen với Táp Lộ Tím."

- "Nhà ta có con Thanh Hoa thông sư tử cùng ngựa vàng rơm, cũng đem đến thử xem."

Ban đầu, Lý Thịnh định lên tiếng phản đối, nhưng người ta tưởng hắn mừng rỡ vì sắp có mã tức, còn vỗ đầu bảo: "Đừng sốt ruột!". Thế là từ đó, hắn ngậm miệng.

Cuối cùng, đại quân về đến nơi. Quân đội chỉnh đốn ngoài thành, Lý Thế Dân dẫn chư tướng vào bệ kiến.

Lý Uyên phái Thái tử Lý Kiến Thành và ấu tử Lý Nguyên Cát ra cửa thành nghênh tiếp, còn tự mình dẫn quần thần đợi ở cửa cung.

Chiến thắng này khiến triều Đường trên dưới hân hoan. Diệt Tiết Cử, dẹp Lý Quỹ, phía sau tạm yên, có thể rảnh tay đông chinh. Về mặt chiến lược, thắng lợi này mở đường cho những cuộc chinh ph/ạt sau này.

Lý Thế Dân xuống ngựa chào Thái tử trước cổng thành:

- "Nhị đệ cuối cùng đã về! Trận này đ/á/nh thật thống khoái! Nhị đệ lập đại công, xứng danh công thần số một Đại Đường!"

Lý Thịnh nhìn thanh niên ôn nhuận trước mặt ăn nói đĩnh đạc, nghĩ thầm: "Lúc này mọi người còn chung lưng đấu cật, hòa thuận lắm".

Khác với Thái tử, Lý Nguyên Cát tỏ ra không mấy hòa nhã. Ánh mắt y nhìn khiến Lý Thịnh lập tức cảm thấy bất an. Y tiến đến nắm dây cương:

- "Đây là ngựa mới của nhị ca? Khí thế hùng dũng thật! Để đệ thử một chuyến!"

Lý Thịnh thầm ch/ửi: "Động vật trực giác đúng lắm! Đồ khó ưa! Không biết giữ khoảng cách à? Ai cho mày cưỡi!"

Lý Thế Dân cũng không chiều em:

- "Táp Lộ Tím còn vết thương, ta suốt đường chẳng dám ép nó. Vừa rồi vào thành chỉ cưỡi tạm, để dịp khác vậy."

Ông hiểu rõ tính tình tam đệ - hay mắ/ng ch/ửi, đ/á/nh đ/ập hạ nhân. Táp Lộ Tím lại ngang bướng, nếu xảy ra xung đột, sợ ngựa quý phải chịu oan. Thôi thì né đi.

————————

*Chú 1: Dẫn từ nghiên c/ứu "Từ thủ hạ tiềm năng đến trọng thần Trinh Quán - Khảo c/ứu công thần Lý Thế Dân" của Lý Quân (Đại học Tây Bắc).

*Tác giả: Hôm nay buồn ngủ quá, viết ngắn chút. Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ bằng phiếu bá vương và nước giải khát từ 2023-09-18 đến 2023-09-19.

Đặc biệt cảm ơn:

- Phiếu hỏa tiễn: Tử Tô Diệp (1)

- Nước giải khát: Tử Tô Diệp (77), Thệ Thủy Lưu Niên (40), Gặp Nam Đi (20), Hạ Chi Tinh (6), Từ (5), Mèo Cẩn Trọng (1)

Rất cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!