Dẫu Lý Thịnh giờ đây có hùng hổ đến đâu, cũng không thể thay đổi một sự thật – triều đại nhà Đường hiện tại thực sự không đủ sức đương đầu với cuộc chiến này.

Đột Quyết từ thời Nam Bắc triều đã dần trỗi dậy. Thời Lưỡng Tấn thập lục quốc, Đột Quyết chưa hề ngạo mạn như bây giờ. Khi ấy, họ còn làm chư hầu cho một chính quyền du mục khác – Nhu Nhiên. Mãi đến năm 552, A Sử Na Thổ Môn thành lập vương triều Đột Quyết trên thảo nguyên đại mạc, từ đó bá chủ phương Bắc bắt đầu hưng thịnh.

Trong mấy chục năm sau, Trung Nguyên hỗn lo/ạn liên tiếp đổi ngôi. Khi Trung Nguyên suy yếu vì chiến tranh, Đột Quyết đông chinh tây ph/ạt, chiếm lĩnh đất đai mênh mông, nhân khẩu tăng vọt, dần trở thành bá chủ một phương.

Thời cường thịnh nhất, lãnh thổ Đột Quyết trải dài từ Đại Hưng An Lĩnh phía đông đến biển Aral phía tây, vượt qua Siberia và vùng Trung Á, uy thế vô song!

Trong mười năm hỗn lo/ạn cuối Tùy đầu Đường, Đột Quyết cũng không ngồi yên. Họ đ/á/nh đông dẹp bắc với mục đích duy nhất – để Trung Nguyên tiếp tục rối ren, suy yếu.

Nay nhà Đường thống nhất phần lớn Trung Nguyên, thiên hạ quy về một mối. Đột Quyết nhìn vị láng giềng này bằng ánh mắt khác lạ. May mắn thay, vị Khả Hãn Hiệt Lợi hiện tại là người có thể đàm phán. Lý Uyên nhiều lần cử trọng thần đút lót để giảng hòa, mưu cầu hòa bình tạm thời, tạo cơ hội cho Đại Đường vừa bình định được nghỉ ngơi.

Lần giằng co này cũng kết thúc tương tự – sau vài trận giao tranh ngắn, Đột Quyết không chiếm được lợi thế. Trịnh Nguyên Thụ, vị sứ giả thường xuyên đi sứ Đột Quyết, nhân cơ hội này tiến vào đại trướng của Hiệt Lợi Khả Hãn.

Chuyên gia đối ngoại xử lý chuyện chuyên môn, Trịnh Nguyên Thụ vừa tới đã chạm đúng yếu huyệt:

- Dân Đột Quyết không giỏi canh tác, chiếm đất cũng không khai thác được. Vùng này đất đai cằn cỗi, không thích hợp chăn thả. Dù hạ được thành trì cũng không quản lý nổi, cư/ớp được vàng bạc châu báu lại phải chia cho các tiểu Khả Hãn. Chính ngài bỏ binh lực, hao tổn đại trướng, nhưng chẳng thu về bao nhiêu. Thật không đáng!

Hiệt Lợi nghe xong trầm mặc. Đúng là sự thật. Đột Quyết thực hành chế độ Vương Trướng, Khả Hãn có thể triệu tập các Vương Trướng xuất binh, nhưng lực lượng chủ lực vẫn là bộ hạ trực thuộc.

Trịnh Nguyên Thụ đưa ra đề nghị khiến Hiệt Lợi động lòng – Đột Quyết lui binh nghị hòa, Đường triều sẽ dâng tài vật thẳng vào Vương Trướng của Khả Hãn. Sau đó, hắn đưa ra mức giá khiến Hiệt Lợi không thể chối từ.

Trịnh Nguyên Thụ vung tay, mấy hòm vàng bạc châu báu lập tức được khiêng vào.

Lý Thịnh ngẩng đầu liếc nhìn hai con phượng hoàng, mặt mày tái mét. Hắn gừ gừ an ủi:

- Đừng gi/ận, đây chỉ là tạm gửi thôi! Đến lúc ta sẽ đem về cả vốn lẫn lãi!

Nhìn về phía Hiệt Lợi, Lý Thịnh vẫy vẫy đuôi. Có câu nói hay: Món quà định mệnh, sớm đã được định giá trong bóng tối.

Hiệt Lợi đồng chí, khi nào các người tới Trường An múa may, sẽ hiểu đây chính là phí biểu diễn!

Đột Quyết rút lui, Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành trở về Trường An. Nhưng Lý Thịnh thấy sắc mặt Lý Kiến Thành chẳng được vui vẻ.

Vừa về phủ, Thái tử lập tức triệu tập mưu sĩ bàn việc lớn. Lần này hai người cùng xuất chinh, dù hắn làm chủ soái nhưng uy tín của Tần Vương trong quân đội vượt xa vị thái tử chính thống. Nếu một ngày kia Tần Vương tạo phản, hắn biết xoay xở thế nào?

Thiên Sách phủ đông đúc, thuộc hạ Tần Vương trải khắp triều đình. Ngay trong tông tộc, nhiều người thiên vị hắn. Hoài An Vương Lý Thần Thông từng được Tần Vương c/ứu mạng, luôn thân thiết. Còn đại thần trong triều, dù không công khai đứng phe, nhưng Tần Vương thường có hành động lấn lướt, đối với Thái tử vô lễ. Thế mà khi thuộc hạ hắn xin chức, các quan lại chẳng ai phản đối, khiến Thái tử vô cùng bực bội.

Hắn giãi bày nỗi lòng với thuộc hạ. Đây không phải lần đầu họp bàn về chủ đề "Lật đổ Tần Vương, đưa Thái tử thuận lợi đăng cơ". Lần này, Ngụy Chỉ trong phủ Thái tử đề xuất phương hướng rõ ràng – Chủ động hạ thủ, sớm trừ khử Tần Vương mới là thượng sách, dứt điểm mọi hậu họa.

Nhưng Tần Vương nào dễ trị? Bên cạnh hắn luôn có thân binh hộ vệ, bản thân lại là mãnh tướng có thể giương cung b/ắn xa, múa giáo gần chiến. Thế là tiểu tập thể Thái tử quyết định: Đa dạng hóa phương thức, lấy mục tiêu làm trung tâm.

Trong cung, hối lộ các phi tần thân cận hoàng đế, thổi gió bên gối;

Ngoài triều, u/y hi*p hoặc dụ dỗ thuộc hạ Lý Thế Dân, suy yếu Thiên Sách phủ;

Với bản thân Lý Thế Dân, tìm cơ hội thích hợp, m/ua chuộc được thì m/ua, không được thì gi*t. Chỉ cần hắn ch*t, đại cục đã định.

Lý Uyên tuổi đã cao, chỉ có ba con trai trưởng thành. Tề Vương Lý Nguyên Cát chẳng có tài năng lẫn thứ bậc, lại từng bỏ chạu khỏi Tấn Dương, quần thần không thể chấp nhận hắn. Đến lúc đó, dù Lý Uyên không vui cũng phải đưa Lý Kiến Thành lên ngôi.

Dưới sự vận động của Thái tử, con đường kết giao nội thích đạt hiệu quả rõ rệt.

Lý Uyên hậu cung có mấy vị sủng phi thường xuyên xin ân thưởng. Nhiều người còn đòi Lý Thế Dân ban chức, nhưng Tần Vương nghiêm khắc vô tư, chỉ dựa vào tài đức để tuyển người, không chịu dàn xếp. Vì thế, Trương Tiệp Dư, Doãn Đức Phi dẫn đầu hậu c/âm rất bất mãn với Lý Thế Dân.

Ngược lại, Thái tử Lý Kiến Thành mở cửa chiêu đãi ngoại thích, "kết thân trong cung cấm, tăng lời ca tụng, khiến Cao Tổ dần xa lánh Thái Tông".

Lý Uyên không phải bậc minh quân, quả nhiên bị gió bên gối làm mờ mắt.

Vào ngày giỗ Hoàng hậu Đậu Thị – mẹ đẻ của Thái tử và Tần Vương, Lý Thế Dân trong lễ tế đã bi thương nghẹn ngào. Chuyện bình thường đáng khen hiếu nghĩa, thế mà Trương Tiệp Dư cùng các phi tần bị Lý Nguyên Cát, Lý Kiến Thành m/ua chuộc lại nhân đó công kích Tần Vương:

- Thiên hạ thái bình, bệ hạ tuổi cao, hà tất làm dáng thảm thiết? Tần Vương thật không nên khóc lóc lúc này!

Lý Uyên nghe xong chỉ im lặng.

Lý Thịnh xem tới tư liệu này tức đến nghẹn thở! Nhớ lại hôm đó hai con phượng hoàng trở về mắt còn đỏ hoe, ôm cổ ngựa buồn bã suốt lâu, nói mẹ mất sớm, nay thiên hạ đại định, nếu bà còn sống đã là hoàng hậu. Nhưng giờ đây, mọi vinh hoa bà đều không được hưởng, nghĩ đến lại đ/au lòng.

Lòng Lý Thịnh cũng se lại. Nghĩ tới Lý Uyên đang ôm tiểu thê tử, hắn gi/ận đến mất ngủ cả đêm. Sáng hôm sau, lông đuôi rụng mất mấy chiếc.