Dù Lý Thịnh đã cố gắng hết sức, nhưng bức họa vẫn bị Lý Thế Dân nhanh tay giấu đi, đặt ở tầng cao nhất của Đa Bảo các. Hắn đứng dưới nhìn chằm chằm chiếc rương kia, trong lòng tính toán khi nào sẽ tìm cơ hội đ/ập nó xuống.

Lý Thế Dân nhìn bộ dạng gi/ận dữ tím mặt của hắn mà suýt bật cười, nhưng vẫn kìm lại, đưa tay định xoa đầu - nhưng bị hất ngay.

Lý Thịnh khịt khịt trừng mắt liếc hắn một cái, vẫy đuôi bỏ đi. Thật đáng gh/ét, chẳng biết giữ thể diện cho bản thần mã chứ!

Mấy ngày sau, khi đi ngang qua Tiểu Hoa sảnh, hắn thấy Lý Thế Dân đang nói chuyện với người thợ mặc áo choàng nâu, lại chỉ chỉ khối gỗ tử đàn bên cạnh. Hắn bước lại gần định nghe xem, nhưng Lý Thế Dân thấy vậy liền ngừng nói, đưa xấp bản vẽ cho người kia rồi sai đi.

Lý Thịnh không nghe rõ nội dung, đoán chừng chỉ là bài trí đồ đạc mới trong phòng khách, nên không để ý. Hắn men theo gấu áo đi đến tủ thiên thính, nơi đặt mấy món bánh mới cửa hàng gửi tới mấy hôm trước.

Lý Thế Dân thừa cơ xoa đầu hắn - lần này không bị hất ra. Táp Lộ Tử vẫn hờn dỗi, mấy hôm trước gi/ận đến mức không thèm sang chơi. Khi Lý Thế Dân đến chuồng ngựa đợi, Phương Anh tới xem báo rằng Táp Lộ Tử cứ ô ô gọi mãi, không biết có ý gì. Lý Thế Dân đoán chừng, hẳn là đang mách lẻo đây.

Món bánh mới trông thật đẹp mắt, mang hơi thở mùa xuân nhẹ nhàng. Lý Thịnh ăn hai chiếc bánh đào tiên nhân, mềm mịn như mochi đời sau nhưng ít dính hơn. Gã tiểu nhị bảo nhân đào này ngâm từ năm ngoái, năm nay thêm mạch nha nên càng thơm ngọt.

Còn có chiếc bánh xanh hình nấm, bên trong xốp giòn nhiều lớp nhưng hơi ngấy. Lý Thịnh nhớ tới bánh sen giòn đã ăn, tuy không nhiều lớp nhưng hương vị tương tự.

Ăn xong ba chiếc, hắn ngừng lại dù vẫn thèm. Dù không có chiến trận nhưng phải kiểm soát cân nặng, kẻo sau này Tần Vương cưỡi lên thấy x/ấu hổ. Ngựa chiến phải khỏe khoắn, chứ cưỡi con b/éo ú thì sao được?

Liếm mép xong, hắn ngạc nhiên thấy hai thị nữ không ngăn mình - dù hôm qua còn hứa kiểm soát ăn uống. Lý Thế Dân sợ hôm trước làm Táp Lộ Tử gi/ận, nay không dám cấm đoán. Trong lòng thở dài: Đúng là ông chủ khó chiều!

Ăn xong, hắn ra hành lang nằm dài. Hôm nay có gió mát, hắn nằm dưới mái hiên có ghế đ/á che chắn hai bên. Hắn gối đầu lên móng trước, chợt nhận ra mình lại ăn xong là nằm. Giảm b/éo bao giờ mới thành công?

Thôi, nghĩ sau vậy. Mùi gỗ thơm nhẹ trong hành lang khiến hắn lim dim nhìn những chiếc đèn lồng Tết treo dưới mái. Gió thổi qua khiến đèn đung đưa, hắn chớp mắt vài cái rồi thiếp đi.

Mấy ngày sau, hắn chán nằm nhà nên cùng Lý Thế Dân đi thăm các tướng lĩnh thân tín. Sau Tết khác hẳn ngày thường, ai cũng biết Táp Lộ Tử thích đồ ngọt nên tặng đầy kẹo mạch nha dính răng. Vẫn kẹo Đỗ Như Hối phủ là ngon nhất, ngọt thanh có vị trái cây.

Đường triều đã có bánh sủi cảo gọi "trong canh lao hoàn", ăn kèm dấm và tỏi. Hình dáng khác đời sau, giống bánh thịt cuộn hơn.

Tới phủ Bùi gia, giữa sân treo lá cờ vải cầu phúc. Lý Thịnh nhớ tới cá chép cờ Đông Doanh, hẳn bắt ng/uồn từ Đường triều. Bùi Hành Nghiễm bế đứa trẻ cho hắn xoa đầu: "A đệ cũng xoa xoa thần mã cầu may".

Bàn tay nhỏ ấm áp xoa lên đầu khiến hắn vẫy đuôi nhìn đứa bé - rõ ràng là Bùi Hành Kiệm tương lai, tướng mạo giống cha, sau này hẳn thành dũng tướng. Lý Thịnh nhấc móng trước chạm nhẹ tay bé: "Mong ngươi được cha che chở mà lớn khôn".

Trưa đó, hắn cùng hai thân binh đầy ắp quà trở về phủ Tần Vương. Lát sau, Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng mấy mưu sĩ tới bàn việc. Xong xuôi, Lý Thế Dân bí mật mở rương lớn. Lý Thịnh chạy tới chặn cửa đòi vào.

Bị nh/ốt trong phòng, hắn thấy chiếc rương gỗ đỏ rộng một mét vuông. Nắp mở ra - toàn tượng gỗ khắc hình hắn từ mấy bức vẽ trước! Ngay cả tư thế bị thương cũng được tạc nguyên xi!

Lý Thịnh chỉ muốn n/ổ tung: Sao lại tạc cảnh mông bị thương? Lại còn làm nhiều thế, chẳng phải bao người đã thấy rồi? Hai tai hắn nóng bừng, thật quá đáng!

Thấy Táp Lộ Tử sắp phản ứng dữ dội, Lý Thế Dân vội giải thích: "Lão sư phó làm cả nhà, họ ở luôn phủ này, không dám tiết lộ". Lý Thịnh tạm ng/uôi, cúi xuống ngắm nghía. Phải công nhận tượng chạm khắc tinh xảo, đến vết m/áu trên lông cũng rõ ràng.

Lý Thế Dân cầm từng tượng kể lại trận chiến năm xưa với bạn bè: "Tiết Cử chạy nhanh lắm, tưởng không đuổi kịp. May Táp Lộ Tử hăng hái xông lên...", "Nó dẫm chân lên lưng hắn...", "Mũi tên đó không nhờ nó đỡ thì đã xuyên tim ta...".

Lý Thịnh nhấc móng gạt tay hắn: Kể thì kể, đừng xoay tượng vết thương cho mọi người xem! Bộ tượng được cất kỹ, hắn nhìn Lý Thế Dân đầy ngăn cản.

Mới đây Lý Uyên đột ngột tới thư viện, may nhờ Trưởng Tôn Vô Kỵ nhanh trí giấu tập thư bàn kế sách phòng thủ Thái tử và củng cố Hà Nam. Lý Thịnh cọ cọ tay hắn: "Không sao, sau này ngươi lên ngôi, muốn trưng gì chẳng được".

Tết qua nhanh. Tháng giêng năm 623, Ngô Vương Đỗ Phục Uy đầu hàng được phong Thái tử Thái Bảo - chức cao nhưng không thực quyền. Lý Uyên vẫn nghi ngờ vị chư hầu cũ này.

Tháng hai, Lý Uyên tổ chức săn b/ắn ở Ly Sơn. Lý Thế Dân kỵ thuật điêu luyện khiến Thái tử khó chịu. Lý Thịnh bĩu môi: "Không bằng người thì gh/en tị, đúng là hẹp hòi".

Tháng ba, yến tiệc ở Côn Minh trì. Lý Thịnh ngồi xa nhìn vũ nữ lộng lẫy, buồn bã gặm cỏ. Tan tiệc, hắn vui hẳn khi được Lý Thế Dân đút quả dâu.

Tháng tám, Phụ Công Thạch chiếm Đan Dương xưng Tống Vương. Đỗ Phục Uy phát bệ/nh - vì hai người từng là bạn ăn tr/ộm dê thời trẻ. Khi Đỗ Phục Uy đầu hàng Đường, giao quyền cho nghĩa tử Vương Hùng Đản nhưng Phụ Công Thạch cư/ớp quyền, phao tin Đỗ Phục Uy bị nhục ở Trường An để nổi lo/ạn.

Lý Uyên sai quân dẹp lo/ạn. Đỗ Phục Uy lo sợ mà ch*t (có người nghi bị hạ đ/ộc). Dù sao việc nhỏ, vì Đường triều đã thống nhất phương Bắc. Nỗi lo lớn giờ là Đột Quyết phương Bắc.

Tháng chín, Đột Quyết xâm lấn biên cương. Lý Uyên sai Thái tử và Tần Vương trấn thủ Tịnh Châu. Lý Thịnh theo đi, ngứa ngáy sau mấy tháng nghỉ ngơi.

Hiệt Lợi Khả Hãn thân chinh, kỵ binh hùng hậu đối mặt Lý Thế Dân. Chúng cười nhạo: "Nghe đồn Tần Vương thiện chiến, nay thấy chỉ do dự. Sợ bại trận mất danh hiệu bách chiến bách thắng sao?"

Lý Thịnh nghiến răng: Cứ giễu đi! Đợi khi Tần Vương lên ngôi, xem các ngươi ch*t thảm thế nào! Hắn nghĩ: Nên bắt cả bọn về Trường An bắt nhảy "đ/ao quần vũ", nhảy không đều không cho ăn!

————————

*Diệp bảo hộ: Chức tước cao trong Đột Quyết, tương đương đại thần.

*Đặc công: Danh hiệu quý tộc.

*Bá khắc: Quan chức địa phương hoặc danh hiệu tôn xưng.

*Đao quần vũ: Múa đồng diễn như d/ao c/ắt, chỉnh tề hoàn hảo.