Mũi giáo đ/âm vào dưới xươ/ng sườn Tiết Cử một nhát. Dù xung quanh tiếng hò reo gi*t chóc vang trời, Lý Thịnh vẫn nghe rõ mồn một âm thanh mũi thương x/é vải rồi xuyên qua da thịt. Hắn lập tức nổi da gà.

Tiết Cử sao bì được với Lý Thế Dân đang độ thanh niên cường tráng, lại vừa khỏi bệ/nh nặng. Sau một trận đại chiến rồi liều mạng chạy suốt đêm, t/âm th/ần đều đã kiệt quệ. Bị mũi giáo đ/âm trúng, lão ta rốt cuộc không chống đỡ nổi, thân thể chao đảo rồi ngã lăn khỏi ngựa.

Con chiến mã của Tiết Cử cũng sợ hãi chạy trốn cả đêm, giờ đây ầm một tiếng ngã vật xuống đất không gượng dậy nổi.

Lý Thịnh thực ra cũng mệt thở không ra hơi. Chạy suốt nửa đêm trời!

Kiếp trước vì bệ/nh đường hô hấp, mỗi khi bạn bè chạy bộ thể dục, hắn như chim cánh c/ụt lạc đàn lẽo đẽo phía sau. Bạn bè đ/á bóng, hắn lại như tiểu đồng trông coi chén nước áo quần. Ký ức của hắn chỉ toàn những khoảnh khắc chậm rãi, tĩnh lặng.

Kiếp này đúng là đổi đời, vừa tới đã phải chạy đua sinh tử. Lý Thịnh cảm giác cả đêm vận động này như dồn nén cả đời, mệt đến mức muốn ch*t.

Tiết Cử vừa ngã xuống đất đã bị binh sĩ trói ch/ặt. Khi Lý Thế Dân định xuống ngựa xem xét, chân vừa chạm đất, gió liền vụt qua mang theo tiếng "phịch" sau lưng.

Hoàn thành nhiệm vụ, Lý Thịnh buông lỏng t/âm th/ần, chân run đến mức không đứng vững. Đêm tập kích ấy, Lý Thế Dân cùng thân binh xông pha đi đầu, trời tối đường hiểm, hắn bị vấp ngã không biết bao nhiêu lần.

Nhất là lúc cắn răng đuổi theo Tiết Cử, mắt tối sầm lại mà vẫn không ngừng xông tới. Cú lao vào c/ứu Lý Thế Dân khiến hắn đ/au nhói lồng ng/ực.

Giờ đây lỗ mũi đầy mùi m/áu, thân nhiệt cao như muốn th/iêu ch/áy. Hắn không cưỡng lại nổi, đành ngã vật xuống.

Cú ngã nhẹ này không sao, nhưng Lý Thế Dân lại hoảng hốt thất thần. Đại Mã yêu quý này vừa c/ứu mạng chủ nhân, chưa kịp chia vui chiến thắng, sao có thể gặp nạn?

Thế là Tần Vương bỏ mặc Tiết Cử - lão già khô quắt bị trói ch/ặt - lao đến chỗ bảo bối tím thẫm của mình.

Lý Thịnh vừa ngã đã cảm nhận hơi thở Lý Thế Dân. Hắn ngồi xổm kiểm tra tình hình chiến mã.

Lý Thịnh cố ngẩng đầu cọ vào lòng bàn tay chủ nhân: "Yên tâm, ta chỉ mệt quá thôi".

"Ai còn nước? Mau lên!"

Túi da đựng nước được đưa tới. Lý Thịnh ngoan ngoãn há mồm, cảm nhận dòng nước mát lướt cổ họng. Cơn khát như lửa đ/ốt dịu dần.

Hắn khát đến mức uống cạn ba túi nước mới thỏa. Uống xong, hắn nhắm mắt cảm nhận bàn tay Tần Vương vuốt ve bờm sau gáy. Biết mình an toàn, hắn yên tâm thiếp đi.

Giấc ngủ kéo dài gần một canh giờ. Tỉnh dậy, trời đã hừng sáng.

Các tướng sĩ luân phiên nghỉ ngơi, dẫn ngựa ra suối uống nước, tắm mát. Lý Thịnh kiệt sức sau trận xung phong, không đi nổi, được Lý Thế Dân lấy vải ướt lau mình hạ nhiệt.

Mở mắt, hắn thấy đống lửa đã tàn với mảnh vải đen quen thuộc phủ trên tro.

Lý Thế Dân tựa vào thân ngựa đang ngồi nghỉ, trò chuyện với Lưu Hoằng Cơ bên cạnh.

"Điện hạ, trời sáng rồi, tướng sĩ đã nghỉ ngơi, ta nên về đại doanh cho an toàn. Dù bắt sống Tiết Cử nhưng Tiết Nhân Cảo vẫn còn, có thể mang quân phản kích."

Hai người đang bàn thì tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Viên tướng dẫn đầu nhảy xuống ngựa bái kiến Tần Vương: "Điện hạ yên tâm, Chiết thành đã bị vây, Tiết Nhân Cảo cùng tướng sĩ đều kẹt trong đó."

Lý Thịnh ngẩng lên nhận ra Ân Khai Sơn. Bảo sao không thấy hắn trong trận đ/á/nh lớn, té ra đi vây thành.

Hắn đã nghỉ đủ, bụng đói cồn cào sau một đêm vất vả, chỉ muốn về doanh ăn ngấu nghiến.

Lý Thế Dân thấy chiến mã yêu quý cử động, đứng dậy kiểm tra thấy tinh thần hắn ổn định mới thở phào.

Lý Thịnh đứng lên vươn cổ. Bím tóc nhỏ rối tung sau trận chạy, còn bị Lý Thế Dân gi/ật mất mấy sợi khi giao chiến.

"Truyền lệnh, chỉnh đốn quân ngũ trở về doanh trại!"

Táp lộ tím tuy không sao nhưng Lý Thế Dân không cưỡi hắn. Lý Thịnh không cãi, thầm nghĩ: Làm lãnh đạo đã khó, làm ngựa xung phong càng không dễ!

Trên đường về, Lý Thịnh thả lỏng tinh thần. Bụng đói đến mức hắn thỉnh thoảng gặm cỏ ven đường.

Tin Tiết Nhân Cảo bị vây, Tiết Cử đại bại bị bắt truyền về khiến quân Tây Tần hoang mang. Đêm đó đã có người nhảy thành đầu hàng. Tiết Nhân Cảo dù ngang ngược cũng không ngăn nổi khí thế suy sụp.

Hôm sau, Tiết Nhân Cảo mở cửa thành hàng. Thế là chính quyền Tây Tần tồn tại một năm bốn tháng diệt vo/ng. Bản đồ Lý Đường chiếm thêm mảng lớn phía tây bắc.

Lý Thịnh theo Lý Thế Dân thăm doanh thương binh. Hắn ngạc nhiên thấy trong quân đã có nhân viên vệ sinh.

Quân y gọi "chữa bệ/nh cho người" là nhân viên y tế chuyên nghiệp, phân phối đến các đơn vị. Mỗi y sư có phụ tá phụ trách bốc th/uốc, nấu th/uốc, khám sơ bộ và ghi chép.

Ngoài quân y còn có hộ lý gọi "bệ/nh nhi khiểm nhân", đứng đầu là "bệ/nh nhi quan". Bọn họ nấu cháo, thay băng, hỗ trợ thương binh hành quân. Vết thương nặng thì hai người khiêng cáng c/ứu thương - thời Tùy Đường đã có cáng c/ứu thương.

Không chỉ người, ngựa cũng bị thương. Lý Thịnh dù là chiến mã ưu tú được Tần Vương chọn, chạy cả đêm cũng kiệt sức. Hắn thấy Phương Anh chỉ đạo đệ tử rót th/uốc cho chiến mã ô.

Lý Thịnh dừng lại xem. Về doanh, Lý Thế Dân không yên tâm, bắt Phương Anh pha th/uốc cho hắn. Vị th/uốc đắng nghét, khác hẳn phương th/uốc thường dùng, uống xong lưỡi tê cứng.

Nhưng Lý Thế Dân bên cạnh dỗ dành, tay cầm quả ngọt. Lý Thịnh đành nhắm mắt nuốt. Đúng là xui xẻo, làm người uống th/uốc đã đành, làm ngựa cũng phải uống th/uốc!

Nghỉ dưỡng vài ngày, quân Lý Đường khải hoàn về Trường An. Trên đường qua Kính Châu, Thái thú Lưu Dám nghênh tiếp.

Dù vào thành nhưng Lý Thịnh không được cải thiện bữa ăn. Kính Châu hết lương thực từ lâu. Trước đây Tiết Cử bị Lý Thế Dân c/ắt đường tiếp tế, vây thành lâu ngày. Nếu không có Lý Thúc Lương c/ứu viện, Kính Châu đã bị vây ch*t.

Lý Thịnh muốn gặp Lưu Dám nhưng không được, vừa vào thành đã bị dắt về chỗ ngựa.

Các đại thần bàn chuyện, thuộc hạ dưới trướng thư giãn. Phương Anh sắp xếp xong lương thảo và th/uốc ngựa, định đọc sách thì có khách.

"Sư Hành, ngươi tới rồi." Phương Anh nghênh tiếp.

Hàn Sư Hành là bạn cũ, từng làm quan cho Tây Tần dưới trướng Tiết Cử. Khi hai quân giao tranh, hắn muốn quy thuận Lý Đường nhưng là thư sinh yếu ớt, sợ chưa tới doanh trại đã bị b/ắn ch*t nên không thành. Sau khi Lý Thế Dân đ/á/nh bại Tiết Cử, hắn mới đầu hàng.

"Phương huynh, ta đến thỉnh giáo. Bọn hàng tướng chúng ta muốn bái yết cửa quan, không biết nương tựa vị thần nào?"

Phương Anh nhíu mày. Hắn là người Tần Vương tín nhiệm, không muốn dính vào chuyện này. Nhưng Hàn Sư Hành từng tặng sách, khó từ chối.

Đang nói, đối phương lén đưa túi quà. Phương Anh liếc thấy hộp màu tím, nghĩ đến táp lộ tím, liền cầm lên hỏi: "Đây là gì?"

"Chuỗi tử tinh thạch, nghe nói là cống phẩm tiền triều, không rõ sao lọt vào tay Thái thú Tần Châu, rồi đến tay ta."

Phương Anh mở xem, sáu viên tử tinh thạch xen kẽ mã n/ão trắng. Nhớ lời Tần Vương dỗ ngựa muốn tìm ngọc tím, hắn gật đầu đậy nắp rồi thì thầm vài câu.

Hôm sau, Lý Thế Dân tuần tra xong đại quân, đến thăm táp lộ tím thì gặp Phương Anh đang chờ.

"Điện hạ." Phương Anh chắp tay.

Lý Thế Dân vừa đi vào vừa nghe báo cáo.

"Sư Hành hôm qua thấy điện hạ cưỡi táp lộ tím tuần doanh, cảm khái thần tuấn của nó nên nhờ ta chuyển vật này."

Nói rồi đưa hộp. Lý Thế Dân mở ra, thấy sáu viên tử tinh thạch đục lỗ.

"Hắn tha thiết xin được chiêm ngưỡng táp lộ tím, bị ta từ chối. Bảo rằng mấy viên này là cống phẩm tiền triều, xứng đôi với bảo mã."

Lý Thế Dân khóe miệng gi/ật giật, không gh/ét th/ủ đo/ạn nhỏ này. Hắn cầm một viên so màu lông ngựa, đưa hộp cho thân binh: "Tên người ấy là gì?"

"Hàn Sư Hành."

"Ta nhớ rồi. Táp lộ tím hôm nay thế nào? Uống th/uốc chưa?"

Hai người đang nói thì Lý Thịnh ngây người. Thì ra làm sủng vật của đại lão là cảm giác này! Đã có người tặng quà cho hắn rồi. Kẻ này khéo léo thật, khen ngợi bảo mã rồi tặng đồ trang sức, ai mà từ chối được?