Khi thấy quân Hán Đông có ý rút lui, Uất Trì Kính Đức lập tức dẫn tiên phong vượt sông, thẳng tới Tây Môn thành Minh Thủy. Hắn xuống ngựa, ra lệnh ch/ôn sâu cọc gỗ xuống đất rồi mới tiến quân.

Trong thành, La Sĩ Tín cùng Vương Quân Khuếch cũng nhận được tin, mở cổng thành phối hợp tấn công.

Vừa phá xong hàng cọc, Lý Thế Dân cùng Uất Trì Kính Đức, La Sĩ Tín lập tức dẫn quân truy kích. Nhưng chủ lực quân Hán Đông do Lưu Hắc Thát chỉ huy đã rút xa. Mấy người liền toàn lực đuổi theo, quyết chặn hậu quân địch lại.

Lý Thịnh không ngờ Lưu Hắc Thát còn bố trí cả đội nỏ thủ mai phục!

Khi Lý Thế Dân cùng chư tướng đuổi tới đuôi quân địch, tiếng hô vang lên: "Dàn hàng!"

Chỉ thấy cách đó hơn hai trăm thước, ba hàng giáp sĩ quay ngựa dừng lại, bộ binh cầm nỏ xông lên hỗ trợ. Những mũi tên dài nửa thước lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, nhắm thẳng vào chư tướng Đường quân!

Tim Lý Thịnh đ/ập lo/ạn. Hắn thấy rõ ba tên nỏ thủ đang nhắm vào Lý Thế Dân. Trong đầu vang lên tiếng cảnh báo gào thét - tuyệt đối không để chủ nhân gặp nguy!

Dưới sự trợ giúp của hệ thống, những mũi tên như chậm lại trong tầm mắt hắn. Lý Thịnh lập tức chuyển hướng sang trái, nhưng bên trái lại có quân Hán Đông vung giáo dài chực sẵn!

Lý Thế Dân cũng phát hiện nguy cơ. Chàng ghìm cương, tay trường thương đ/âm ngược lên chặn ngọn giáo nhắm vào cổ Táp Lộ Tím, rồi hất mạnh đẩy lui mấy tên địch. Đúng lúc ấy, mũi tên cũng lao tới. Một chiếc cắm sâu xuống đất ngay trước chân Lý Thịnh, đuôi lông vũ còn rung rinh.

Uất Trì Kính Đức vừa né được tên, thấy có mũi nhắm thẳng Tần Vương, kinh hãi thúc ngựa xông tới.

Lý Thịnh không kịp nghĩ, cảm thấy Lý Thế Dân trên lưng khom người nhặt mũi tên dưới đất lên. Chàng quay ngựa, giương tên nhắm thẳng phía nỏ thủ.

Ánh mắt Lý Thế Dân lạnh như băng, cánh tay vung mạnh. Mũi tên x/é gió lao đi, ghim vào ng/ực một tên phụ trợ. Uất Trì Kính Đức thừa thế vớ trường thương dưới đất, phóng tới trúng vai tên nỏ thủ khác.

Nhưng mấy tên còn lại vẫn lắp tên bình thản.

Lý Thịnh hiểu ra: Lưu Hắc Thát quyết hy sinh hậu quân hơn nghìn người để câu giờ. Đám bộ binh địch trước kỵ binh Đường quân chẳng khác thịt đặt trên thớt. Dù bị nỏ thủ quấy nhiễu, trận địch cũng nhanh chóng tan vỡ.

Lý Thế Dân cùng chư tướng thúc ngựa xông lên. Bên kia, nỏ thủ b/ắn xong ba loạt liền lên ngựa tháo chạy, bộ binh cũng tán lo/ạn. Đường quân bị cản bước truy kích.

Lý Thế Dân nhìn khoảng cách đã xa, đành ghìm ngựa rút đại cung giương tên. Nhưng tầm b/ắn có hạn, chàng đành bất lực.

Trận này, quân Lưu Hắc Thát tổn thất gần 1.200 người, nhưng Lý Thịnh thấy Đường quân thiệt hại nặng hơn: La Sĩ Tín ngã ngựa g/ãy xươ/ng đùi, Bùi Hành Nghiễm bị thương sau lưng và cánh tay.

Lý Thế Dân trở về doanh trại, im lặng ngồi trong lều. Chỉ có Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ được ở lại.

Lý Thịnh gầm gừ bên ngoài, dùng đầu đẩy cửa vào. Thân vệ giúp hắn giữ màn trướng.

Hắn đi đến bên chủ nhân, cọ nhẹ vào vai: Ai có thể tính toán không sai lầm? Ít nhất trong lịch sử, La Sĩ Tín đã ch*t ở Minh Thủy thành.

Lưu Hắc Thát đúng là tướng tài, biết Minh Thủy khó giữ liền bỏ đi. Nhưng hắn đ/á/nh trúng điểm yếu của Lý Thế Dân - luôn xông pha trận mạc. Kế hoạch thành công nửa phần, nhưng cũng để lại hậu họa.

"Điện hạ, Lưu Hắc Thát dùng hậu quân làm vật hy sinh, quân sĩ tất sinh oán h/ận." Phòng Huyền Linh bước lên nói.

"Nhưng ba mũi tên lúc nãy... nếu không phải Táp Lộ Tím né kịp, ít nhất một chiếc đã trúng ta."

"Lưu Hắc Thát quả trăm phương ngàn kế."

"Mất Minh Thủy, đường thủy bộ đều g/ãy. Hắn đang gấp."

Lý Thịnh quyết định nằm xuống đống rơm góc lều. Hôm nay quá mệt mỏi, hắn buông lỏng tinh thần, cảm giác kiệt sức ập đến như sau kỳ thi căng thẳng.

Hắn duỗi chân kê đầu lên ghế đẩu, ngắm chủ nhân đang trầm tư.

"Điện hạ nghỉ ngơi đi. Bọn thần xin lui."

Mấy người cáo lui. Ra đến cửa, Trưởng Tôn Vô Kỵ cúi xuống vuốt lông Táp Lộ Tím, thấy hắn ngơ ngác liền vẫy tay trước mặt.

Lý Thịnh giơ chân trước đ/è tay hắn xuống, dùng đầu hích nhẹ lòng bàn tay.

Lý Thế Dân gọi người cởi giáp. Sau hai ngày giằng co, cuối cùng được tháo giáp nghỉ ngơi.

Thay áo thường, chàng ngồi xếp bằng trên nệm rơm, lấy bánh điểm tâm dụ Táp Lộ Tím. Lý Thịnh mệt quá, chỉ há miệng đợi chủ nhân đút. Ăn hai chiếc bánh sơn tra, thấy ngon miệng liền cọ đầu đòi thêm.

Lý Thế Dân chợt nhớ ngựa chiến theo mình xông trận chưa ăn uống gì, bèn lấy thêm hai chiếc bánh hạt dẻ, sai người mang thức ăn và nước sạch tới.

Lý Thịnh thấy đồ ăn mới chậm rãi đứng dậy nhấm nháp. Lý Thế Dân vuốt lưng hắn: "Táp Lộ Tím, ăn xong nghỉ đi. Ta đắp áo choàng cho ngươi."

Lý Thịnh vẫy đầu: Hắn còn muốn uống nước. Không phải vì khát, mà sợ đồ ngọt hại răng. Thời này không có nha sĩ, đ/au răng thì khổ lắm!

Uống xong bụm nước, hắn mới yên tâm nằm xuống. Lý Thế Dân thổi tắt đèn, hai ngày mệt mỏi khiến chàng ngủ thiếp đi ngay.

Lý Thịnh cũng ngủ như ch*t, tiếng ngáy nhè nhẹ vang lên.

Bốn thân vệ gác ngoài nghe động, trao đổi ánh mắt:

"Tiếng ngáy này không giống điện hạ."

"Ừ, điện hạ ít khi ngáy. Nghe quen rồi, tiết tấu khác hẳn."

Tên thân vệ gần cửa hé màn nhìn, quay lại miệng nói không lời: "Táp - Lộ - Tím."

Mấy người cười khẽ, tiếp tục nghiêm trang gác đêm.

Sáng hôm sau, ánh mai vừa rọi vào mắt Lý Thịnh, hắn đã tỉnh. Lắc đầu cho tỉnh táo, đứng dậy khiến áo choàng rơi xuống. Thấy trong lều vắng, hắn ra cửa gọi thân vệ vào, kéo áo người ta tới đống rơm gầm gừ.

Tên thân vệ hiểu ý, nhặt áo choàng treo lên giá cùng áo giáp chủ nhân. Táp Lộ Tím theo hắn ra ngoài.

Đang phân vân không biết đi đâu, tên thân vệ vuốt tai hắn: "Điện hạ đang tiếp kiến La Nghệ từ U Châu mang quân tới."

Lý Thịnh hướng trung quân đại trướng đi. La Nghệ phụng mệnh hỗ trợ Tần Vương, thu phục nhiều thành từ phía bắc. Gặp mặt bàn kế xong, hắn cáo lui.

Ra khỏi trướng, La Nghệ trông thấy con tuấn mã màu tím. Hắn nhìn ngựa, ngựa cũng nhìn lại.

Lý Thịnh ngắm nghía: Dáng người uy vũ, khí chất chính phái. Tiếc lại theo Lý Kiến Thành. So với La Sĩ Tín kém xa!

"Tướng quân mời đi lối này." Thiên tướng hướng dẫn.

Nhìn bóng La Nghệ khuất xa, Lý Thịnh phì phò gi/ận dữ. Hệ thống bỗng vang lên: "La Nghệ phản lo/ạn năm Trinh Quán thứ 17, chống lại Lý Thế Dân."

Lý Thịnh gi/ận tím mặt: Phản chủ? Đúng là sống nhàm! Theo Lý Kiến Thành đã là ng/u, phản cả Lý Thế Dân sau này thì quá ng/u!

Hắn phùng má phun phì phì về phía bóng khuất: Lần sau gặp, đồ m/ù chữ ng/u trung!