Sau khi bị La Nghệ đ/á/nh bại, thuộc hạ của Lưu Hắc Thát là Lý Đi Nghi Ngờ cùng Lý Phan M/ua dẫn tàn quân chạy về quê nhà Minh Thủy Huyền thành, trong lòng vô cùng h/oảng s/ợ.

Lưu Hắc Thát điều quân đ/á/nh La Nghệ nhưng thất bại thảm hại. Lưu Thập Tốt - viên lãnh binh dưới trướng vốn là em ruột của hắn - chắc chắn sẽ không bị trừng ph/ạt nặng nề. Còn hai người bọn họ thì khó mà thoát tội.

Nếu bị quy tội phản chủ, đầu hàng Lý Thế Dân khi đại quân nhà Đường đã áp sát, thì Lưu Hắc Thát còn sống được bao nhiêu ngày nữa?

Vừa quyết định, Lý Đi Nghi Ngờ cùng Lý Phan M/ua lập tức phao tin đồn khắp thành rằng Lưu Hắc Thát đã thua trận, đồng thời tập hợp hơn hai trăm người trong tộc chiếm giữ Minh Thủy thành, sau đó phát đi tin tức muốn quy hàng Lý Thế Dân.

—— "... Giữ thành vững chắc, phái sứ giả bí mật đến bẩm báo Thái Tông".

Minh Thủy tuy là thành nhỏ nhưng vị trí cực kỳ trọng yếu. Minh Thủy Huyền (tức Khúc Chu thời hậu thế) nằm ở giao giới Minh Thủy và Chương Thủy, còn Minh Châu - nơi Lưu Hắc Thát đóng quân - cách đó không xa.

Có thể nói, Minh Thủy Huyền chính là yết hầu của Minh Châu, kh/ống ch/ế giao thông thủy lộ phía đông, liên quan trực tiếp đến vận chuyển binh lương, là cửa ngõ trọng yếu.

Vừa nghe tin này, Lý Thế Dân mừng rỡ vô cùng, lập tức phái người chiếm giữ Minh Thủy Huyền. Ai vậy? Chính là Vương Quân Khuếch, dẫn theo một ngàn năm trăm kỵ binh.

Nhắc đến Vương Quân Khuếch phòng thủ Minh Thủy, không thể không nhắc đến La Sĩ Tín. Trong chính sử, Vương Quân Khuếch vừa chiếm thành đã bị Lưu Hắc Thát vây khốn. Lý Thế Dân lo lắng, triệu tập chúng tướng bàn bạc. La Sĩ Tín tự nguyện đến thay quân, nhưng sau khi vào thành thì trời đổ tuyết lớn suốt tám ngày. Quân Đường không thể c/ứu viện, thành vỡ, La Sĩ Tín bị gi*t khi mới hai mươi hai tuổi.

Lý Thịnh biết rõ hậu quả, thấy cảnh tượng này vội thúc ngựa chạy tới: "Một ngàn năm trăm quân sao đủ!"

Lý Thế Dân vừa trao lệnh điều binh cho Vương Quân Khuếch, bỗng nghe tiếng hí vang ngoài trướng. Màn cửa bị hất lên, một con tuấn mã hồng nâu xông vào.

Lý Thịnh liếc nhìn: Lý Nguyên Cát không có ở đây, toàn là người phe mình. Trong trướng, các tướng quân trông thấy Tuấn Tử chạy thẳng đến bên Lý Thế Dân.

Lần xuất chinh này, Lý Nguyên Cát vốn có tham gia. Nhưng từ sau sự kiện thuần hóa ngựa hoang, Tuấn Tử gi/ận dỗi, lại thêm Phòng Huyền Linh khuyên giải, cộng thêm sau trận Lạc Dương, Tề Vương và Thái tử xen vào khiến Lý Thế Dân đề phòng nên đã gạt hắn ra.

Tuấn Tử chạy đến bàn Lý Thế Dân, dùng móng giữ ch/ặt tờ điều lệnh. Lý Thế Dân không hiểu ý gì nhưng quân tình khẩn cấp, liền chuẩn bị viết lại lệnh khác. Vương Quân Khuếch vừa nhận lệnh mới thì Tuấn Tử ngậm tờ cũ đưa cho hắn.

Vương Quân Khuếch ngơ ngác nhìn Lý Thế Dân. Biết Tuấn Tử không phải loại phá rối vô cớ, Lý Thế Dân suy nghĩ hồi lâu rồi ra quyết định mới: "Vương Quân Khuếch dẫn một ngàn năm trăm quân gấp rút chiếm Minh Thủy. La Sĩ Tín dẫn thêm một ngàn năm trăm quân tiếp ứng ngay sau đó!"

Lý Thịnh thở phào nhẹ nhõm: Dù sẽ cố ngăn Lưu Hắc Thát tiến công, nhưng nếu không thành, ba ngàn tinh binh cùng thành trì kiên cố vẫn có thể cầm cự đợi viện binh.

Trong chính sử, La Sĩ Tín với hai trăm tàn binh còn giữ được tám ngày. Lần này có ba ngàn quân, nhất định sẽ khác!

Hai tướng vừa đi, Lý Thế Dân lập tức phái Tần Thúc Bảo dẫn năm ngàn kỵ binh chặn Lưu Hắc Thát tại Liệt Nhân (nay là phía đông bắc huyện Phì Hương, Hà Bắc), đồng thời bố trí phục binh ở bãi lau sậy ven sông sẵn sàng tiếp ứng.

Lưu Hắc Thát quả danh bất hư truyền, khiến ngay cả Tần Thúc Bảo cũng nhận thấy khó đối phó. Quân Hán Đông nhiều lần thắng trận nên khí thế ngút trời. Tần Thúc Bảo dần bất lợi, may nhờ phục binh từ lau sậy đ/á/nh bọc sườn chia c/ắt đội hình địch.

Nhưng Lưu Hắc Thát hiểu rõ tầm quan trọng của Minh Thủy, kiên quyết tử chiến. Dưới sự chỉ huy của hắn, quân Hán Đông tập hợp lại phản công mãnh liệt. Hai bên giao chiến đến hoàng hôn, thấy Lưu Hắc Thát rút quân, Tần Thúc Bảo mới yên tâm lui binh.

Nhưng Tần Thúc Bảo yên tâm quá sớm! Trong chính sử, đêm đó Lưu Hắc Thát bất ngờ vòng qua chặn đ/á/nh, vây hãm Minh Thủy khiến La Sĩ Tín tử trận. Lần này có Lý Thế Dân tham chiến, hắn không dễ gì thành công.

Sau khi Tần Thúc Bảo rút lui, Lý Thịnh vẫn ở bên Lý Thế Dân. Khi mọi việc tạm ổn, nàng dùng mõm kéo áo choàng Lý Thế Dân hướng ra doanh trại.

Lý Thế Dân tưởng Tuấn Tử muốn ra ngoài phiêu lãng, vỗ đầu an ủi: "Ngày mai sẽ đi." Nhưng Tuấn Tử khăng khăng kéo hắn, ánh mắt đầy khẩn trương.

Chợt hiểu ra, Lý Thế Dân lập tức triệu tập một ngàn kỵ binh tinh nhuệ Huyền Giáp, thân chinh ra trận. Lý Thịnh gật đầu hài lòng, ra hiệu hai con ngựa thần lên yên.

Lý Thế Dân dẫn đầu theo Tuấn Tử đến bãi lau sậy - nơi phục binh ban ngày. Nơi này tuy đã bị tàn phá nhưng dưới màn đêm vẫn là chỗ ẩn nấp lý tưởng.

Bên bờ sông mênh mông bình nguyên không có nơi ẩn núp nào khác. Uất Trì Kính Đức nghi hoặc hỏi: "Điện hạ, đã có Tần Thúc Bảo đồn trú, ta tới đây làm gì?"

Lý Thế Dân im lặng (thực ra hắn cũng không rõ). Đám người rình rập suốt canh giờ giữa giá lạnh tháng ba. Lý Thịnh bực bội phì phò: Lưu Hắc Thát sao chưa tới? Nàng đã đói rồi!

Đúng lúc mọi người mệt mỏi, thám mã báo: "Phía tây bắc có tiếng vó ngựa!" Lý Thế Dân tỉnh táo hẳn: "Chắc chắn là Lưu Hắc Thát!"

Uất Trì Kính Đức vừa rửa mặt xong liền reo lên: "Điện hạ quả thần cơ diệu toán!" Lý Thế Dân ngượng ngùng nghĩ thầm: Thực ra là nhờ Tuấn Tử.

Quân Huyền Giáp áp sát chuẩn bị giao chiến. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Lý Thế Dân cảm thán: "Nếu không phục binh ở đây, e rằng Lưu Hắc Thát đã vượt qua Tần Thúc Bảo!"

Hai bên giao chiến á/c liệt. Quân Đường dù dĩ dật đãi lao nhưng số lượng ít hơn, lại đói bụng (chỉ kịp ăn tạm bánh khô), dần bất lợi. Lý Thế Dân quyết định lui binh bảo toàn lực lượng.

Nhưng Lưu Hắc Thát không tầm thường. Sau trận chiều, hắn đoán được vị trí đồn trú của Tần Thúc Bảo nên quyết định đi đường vòng. Đến rạng sáng, hắn đã vây ch/ặt Minh Thủy Huyền.

Lý Thịnh kinh hãi: Quân Hán Đông chẳng lẽ là thiết quân? Hành quân đêm, giao chiến với Huyền Giáp quân, rồi vòng qua vây thành! Lưu Hắc Thát quả nhiên danh bất hư truyền!

Bỗng nàng chú ý một viên tướng địch khí chất phi phàm. Hệ thống mách: "Tô Định Phương đấy!" Lý Thịnh trầm trồ: Người sau này bình Đông Đột Quyết, phá Thổ Phiên, mở Tây Vực, diệt Bách Tế, thu phục Cao Ly đó sao?

Tiếc thay, hệ thống nhắc: "Tô Định Phương là con nuôi Cao Nhã Hiền - đại tướng của Đậu Kiến Đức, hiện phục vụ Lưu Hắc Thát. Sau khi Cao Nhã Hiền ch*t, hắn ẩn cư mãi đến Trinh Quán mới xuất sơn."

Lý Thịnh thở dài. Lúc này Lý Thế Dân đến ngoài thành, thấy quân sĩ mệt mỏi liền hạ lệnh nghỉ ngơi. Hắn xuống ngựa kiểm tra Tuấn Tử, lo lắng nàng lại kiệt sức.

Lý Thịnh bực bội vỗ vào túi đeo lưng Lý Thế Dân: Nàng muốn ăn ngon! Một khối kẹo ngọt còn hơn vạn lời hỏi han!