Đến trung quân đại trướng, Lý Thịnh bị Tần Vương giao cho thân binh. Rời đi trước, hắn còn cọ cọ cánh tay Tần Vương, lưu luyến ngoảnh lại mấy lần mới quay đầu theo sau.

Lý Thế Dân tuy kiêu ngạo nhưng trong miệng vẫn nói: "Táp Lộ Tím này đúng là dính người thật. Mỗi lần dắt nó về đều phải nhìn ta trước. Dù đã năm tuổi thành mã mà vẫn như ngựa con tính khí bướng bỉnh."

Bên cạnh, các tướng lĩnh đều hiểu ý: Được rồi, chúng tôi biết ngựa của điện hạ cực kỳ quý, không cần đặc biệt đến gần khoe đâu. Hai tai này đều nghe rõ cả!

Khoe xong ái mã, Lý Thế Dân thư thái dẫn các tướng vào trướng ngồi hai bên nghe chiến báo. Theo thám tử, Tiết Cử bị dị/ch bệ/nh nên quân vụ tạm giao cho Thái tử Tây Tần Tiết Nhân Cảo. Nhưng tính Tiết Nhân Cảo ngang ngược, thêm dị/ch bệ/nh trong quân thiếu th/uốc men, các doanh trại xung đột liên miên.

Tiết Nhân Cảo vốn nổi tiếng t/àn b/ạo, ngay cha hắn là Tiết Cử cũn từng quở: "Mưu lược của ngươi đủ gánh vác gia tộc, chỉ tiếc tính tình quá tàn khốc, sớm muộn cũng hại tông môn." Thời Nam Bắc triều, danh sĩ Dữu Lập bị hắn bắt sống không hàng đã bị nướng trên lửa, còn bắt tù binh ăn thịt đồng loại - quả là đi/ên cuồ/ng mất nhân tính.

Trước đây còn có Tiết Cử áp chế, nay chủ soái ngã bệ/nh, bản tính Tiết Nhân Cảo càng lộ rõ. Khi quân y báo thiếu th/uốc, hắn nổi gi/ận dùng nghiên mực đ/á/nh ngất viên quân y. Tướng sĩ đến tranh th/uốc cũng bị ch/ửi m/ắng, có tiểu tướng phản kháng liền bị hạ lệnh đ/á/nh gần ch*t.

Trước u/y hi*p, bề ngoài mọi người cúi đầu nhưng trong lòng bất phục. Quân xa nhọc nhằn gặp dịch đã khổ, nay lương y lại thành hung thần. Đêm đó, hai tướng trẻ trốn sang hàng Đường quân. Họ vốn là nông dân Tần Châu, sau lo/ạn lạc vào núi làm giặc, rồi theo Tiết Cử khi hắn chiếm Tần Châu.

Lý Thế Dân thở phào nhẹ nhõm. Giằng co lâu ngày, nay chiến sự đã có chuyển biến. Chiều hôm ấy, Lý Thịnh được dẫn đến vị trí trung quân. Phương Anh đang ghi chép liền quay sang véo bím tóc hắn: "Nếu đêm nay địch tập kích, phải canh cẩn lương thảo và chiến mã. Kho lương phải có trọng binh, ngựa phải xem kỹ kẻo hoảng lo/ạn giẫm đạp."

Lý Thịnh lắc cổ quen thuộc, tiến lại cọ má vào Phương Anh rồi theo đàn ngựa đi tuần. Đêm đó Tây Tần không tấn công - có lẽ sợ kế hoạch bại lộ.

"Chủ soái bệ/nh nặng, thiếu lương thiếu th/uốc, dù hôm nay không đến cũng chẳng chống nổi mấy ngày." Lý Thế Dân quả quyết. Đường quân không cần vội, cứ đợi nội bộ địch rối lo/ạn thêm.

Về việc Tiết Nhân Cảo rút quân, Lý Thế Dân chẳng lo. Quân Tây Tần vượt ngàn dặm, nếu không lập công mà về ắt quân tâm tan rã. Huống chi dù chúng có rút, Đường quân đâu dễ bỏ qua?

Tây Tần chiếm Lũng Tây (Cam Túc ngày nay) như mũi d/ao đ/âm sau lưng Đường triều. Hai bên ắt phải quyết chiến. Các tướng Đường đều tin đại họa sắp giải.

Nhưng đúng lúc ấy, Tiết Cử bỗng khỏi bệ/nh. Lão tướng này ra tay ổn định quân tâm, chia quân đ/á/nh vây các huyện để phân tán Đường quân, lại phái binh đ/á/nh Trữ Châu tiếp ứng Lương Sư Đô. Lý Thế Dân không ngồi yên, lập tức phản kích c/ắt đ/ứt đường vận lương Tây Tần.

Tiết Cử đành đ/á/nh Kính Châu mở đường tiếp tế khác, giao cho Tiết Nhân Cảo thân chinh. Lý Thế Dân phái Trường Bình Vương Lý Thúc Lương viện binh Kính Châu.

Lý Thịnh lúc này đang xem trận Kính Châu trong lịch sử. Trên sử sách, Thái thú Lưu Đam để lại trang bi hùng - trong trận Thiển Thủy Nguyên thứ hai, vì giữ thành đến cùng, ông bị Tiết Nhân Cảo ch/ôn nửa người rồi cho ngựa giẫm ch*t vẫn không ngừng m/ắng giặc. Nay tình thế khá hơn: Lý Thúc Lương kịp thời giải vây, Tiết Nhân Cảo không thể trá hàng như sử sách.

Đường quân thuận lợi đồng nghĩa Tây Tần ngày càng cùng đường. Kính Châu không hạ được, đường lương tắc nghẽn; Trữ Châu bị Hồ Diễn chặn đứng; Lý Quỹ ở Lương Châu lại theo Lý Uyên - Tây Tần bị kẹp giữa hai gọng kìm.

Trước tình thế, Tiết Cử quyết định tổng công kích. Hai quân đại chiến ở Thiển Thủy Nguyên. Lý Thịnh cũng lên trận - Phương Anh từng hỏi có nên giữ "Táp Lộ Tím" lại, nhưng Lý Thế Dân cười: "Chiến mã mà được bảo bọc như thú cưng thì đâu còn là chiến mã? Thiên địa của nó là sa trường!"

Lý Thịnh hí vang gi/ật dây cương từ tay thân binh, đặt vào tay chủ nhân. Trên chiến trường, tim hắn đ/ập thình thịch - đây mới là nơi thuộc về! Hai quân giao chiến, tướng Tây Tần Tông La Hầu xông lên trước, Đường tướng Lương Thực chống đỡ khó khăn. Khi sắp vỡ trận, Bàng Ngọc dẫn binh tiếp ứng. Lợi dụng lúc chủ lực địch bị kéo lại, Lý Thế Dân dẫn kỵ binh đ/á/nh tập hậu.

Tây Tần đại bại. Trong đêm tối, Tiết Cử cùng Tiết Nhân Cảo tháo chạy. Đậu Quỹ khuyên: "Điện hạ chớ đuổi cùng, hướng tây bắc chúng còn tiếp viện!" Nhưng Lý Thế Dân quyết tâm truy kích: "Cữu cữu đừng can, ta đã quyết. Hai ngàn kỵ binh theo ta, đại quân tiếp ứng sau! Hôm nay phải diệt Tiết tộc tại đây!"

Quân Đường hưởng ứng dậy trời. Lý Thịnh cảm nhận mùi m/áu tươi cùng adrenaline dâng trào. Trong đêm phi nước đại, chân hắn nện xuống đất đều đặn. Khi đuổi kịp Tiết Cử, Lý Thịnh cắn ch/ặt bạch mã địch không buông. Mười mét, năm mét, hai mét... Lý Thế Dân vươn ngọn giáo dài. Lý Thịnh nín thở phóng người nhảy vọt - thân chủ nghiêng người đ/âm mũi giáo xuyên sườn Tiết Cử.

————————

Chú 1: Dẫn theo Cựu Đường thư