Lý Thịnh tìm chỗ nắng đẹp để nghỉ trưa, nhưng quanh quẩn chẳng thấy chiếc ghế đẩu nào. Hắn nghĩ ngợi lát rồi nắm tay áo thị nữ đứng bên, dắt nàng đi về phía hiên nhà.

Thị nữ ấy là Liền Bích, người hầu cận thân tín của Trưởng Tôn thị. Nàng thường chải lông cho Táp Lộ Tím, chiếc băng vải trên đầu Lý Thịnh cũng do nàng vẽ kiểu rồi bảo thợ dệt làm. Nàng còn khéo tay dùng kéo nhỏ tỉa lông, xoa bột bảo vệ lên bờm ngựa, nhẹ nhàng vệ sinh khóe mắt và tai cho Táp Lộ Tím, đúng là chuyên gia chăm sóc sủng vật thời cổ đại.

Tần Vương cùng Vương phi đang dỗ dành tiểu công tử ở phía xa. Liền Bích đứng nép bên hiên, thấy rõ cảnh Táp Lộ Tím trợn mắt khi nghe điện hạ chê mình b/éo. Giờ nhìn hai vị lớn vật vã dỗ con, Tử Sắc Đại Mã lại vênh mặt lắc đầu đắc ý, dáng vẻ hả hê lộ rõ.

"Đáng yêu thật!" Liền Bích thầm nghĩ, "Dáng vóc to lớn thế mà tính khí cứ như trẻ con!"

Nàng đang cúi đầu nín cười thì áo bị gi/ật. Quay lại thấy Táp Lộ Tím mở to đôi mắt long lanh nhìn mình, rồi ngậm tay áo kéo nàng về phía hành lang.

Liền Bích vội vuốt đầu ngựa rồi theo đi. Táp Lộ Tím dậm chân phành phạch phía trước, thỉnh thoảng lại ngoái cổ liếc nàng.

Đến nơi, nàng mới hiểu ý ngựa - chiếc ghế đẩu nhỏ điện hạ tặng vẫn cất ở đây sau đêm sương nặng. Liền Bích cầm ghế giơ lên cho ngựa xem rồi dắt nó quay về.

Tới chỗ nghỉ ưa thích của Táp Lộ Tím, nàng cẩn thận kiểm tra độ vững của ghế, lấy khăn lau sạch rồi vỗ cổ ngựa ra hiệu. Lý Thịnh dụi đầu vào tay nàng, thong thả nằm xuống gối đầu lên ghế, thảnh thơi nhìn sang phía xa.

Hai vị tiểu công tử mặt đỏ hoe vì khóc, tay nắm ch/ặt trước ng/ực, chiếc mũi nhỏ khụt khịt. Lý Thịnh chợt áy náy, nhưng nghĩ lại: "Cha mắc n/ợ, con trả! Đều do lão già ngươi cả thôi!"

Ánh nắng ấm áp phủ xuống, Lý Thịnh nhắm mắt thiếp đi. Khi tỉnh dậy lúc hoàng hôn, tiếng người ồn ào vọng từ đại sảnh rực đèn - yến tiệc đã bắt đầu.

Lý Thịnh ngáp dài đứng lên, ngẩng đầu thấy Lưu Hội đang nhìn mình. "Táp Lộ Tím tỉnh rồi à? Về chuồng thôi tổ tông." Lưu Hội đưa nước cho ngựa uống rồi kéo cương, nhưng chẳng nhúc nhích được.

Táp Lộ Tím đang chăm chú nhìn vào đại sảnh. "Các ngươi ăn uống linh đình, bắt ta về chuồng nhai cỏ khô ư? Không đời nào!"

"Ta liều mạng ở Lương Châu, vượt băng giá Long Môn! Lý Nhị Lang, ngươi đối xử với ta bất công!" Hắn gầm lên, tiếng hí vang đến mức khiến La Sĩ Tín gần cửa bước ra.

La Sĩ Tín đang cắn trái lê, thấy ánh mắt trách móc của Táp Lộ Tím liền quay vào lấy thêm. Trên bàn mình chỉ còn hai trái nhỏ, hắn với tay lấy trái lớn nhất trên bàn Bùi Hành Nghiễm.

Dưới ánh mắt nghi hoặc của Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín chỉ tay ra cửa. Thấy Tử Sắc Đại Mã vẫy đuôi bất mãn, Bùi Hành Nghiễm đưa thêm ly nước lựu: "Ta không ưa ngọt."

Thế là Lý Thịnh có được ly nước lựu đỏ thắm cùng trái lê giòn ngọt. La Sĩ Tín đợi ngựa uống xong mới trả chén, vỗ đầu Táp Lộ Tím quay vào.

Vừa ngồi xuống, hắn đã bị Tần Vương hỏi thăm ngựa. Biết Táp Lộ Tím gi/ận dỗi, Lý Thế Dân bật cười: "Nó càng ngày càng khó chiều!"

Lý Thịnh vểnh tai nghe, thầm nghĩ: "Hồi mới về ta còn nể nang, giờ lập nhiều công rồi, đành phải ngang tàng chút vậy!"

Lý Thế Dân sai người dắt ngựa tới cửa đại sảnh, kê thêm bàn nhỏ. Nhưng so với bàn người đầy cao lương mỹ vị, bàn Táp Lộ Tím chỉ có vài đĩa trái cây, điểm tâm cùng chậu nước.

Nghe La Sĩ Tín khoe vừa cho ngựa ăn lê, Trưởng Tôn Vô Kỵ cười bảo thị nữ dọn bớt trái cây: "Kẻo nó no bụng."

Lý Thịnh gi/ận dỗi: "Chuyện ấy mà cũng nhớ kỹ sao?"

Qua ba tuần rư/ợu, mọi người bàn chuyện Lưu Hắc Thát tạo phản. Lý Thịnh lục lại ký ức: Sau trận Hổ Lao Quan bắt song vương, Vương Thế Sung bị lưu đày rồi bị gi*t, Đậu Kiến Đức bị Lý Uyên xử trảm. Lý Thế Dân từng lo Hà Bắc bất ổn, nay lời lo thành sự thật.

Khi Đậu Kiến Đức bị bắt, vợ ông cùng thuộc hạ là Tề Thiện Hành về Hà Bắc. Tướng sĩ muốn tôn nghĩa tử lên ngôi nhưng bị Tề Thiện Hành ngăn, sau đó dâng ấn tín hàng Đường. Nhưng sau khi Đậu Kiến Đức bị gi*t, Lý Uyên xử lý Hà Bắc thất sách.

Hắn phái Trần Quân Tân làm Thứ sử, Tần Vũ Thông đem quân trấn áp, rồi cử Trịnh Thiện Quả làm An phủ sứ. Nhưng Trịnh Thiện Quả thẳng tay thanh trừng cựu bộ Đậu Kiến Đức, bãi chức quan cũ, bắt giam tướng lĩnh khiến lòng người oán h/ận.

Lý Uyên còn hạ chiếu triệu cựu bộ Hạ quốc về Trường An khiến họ sợ bị hại. Tháng 7/621, Cao Nhã Hiền, Phạm Nguyện đứng lên, tôn Lưu Hắc Thát làm thủ lĩnh, tập hợp hơn trăm người khởi nghĩa.

Lý Uyên phái Lý Thần Thông cùng La Nghệ đ/á/nh dẹp. Nhưng trận Phũ Dương, gió đổi chiều giúp Lưu Hắc Thát đại thắng. Vận may tiếp tục đến, hắn liên tiếp hạ thành, đ/á/nh bật Lý Thế Tích. Đến tháng 10/621, Hà Bắc hào kiệt đua nhau quy phục.

Lý Thịnh bất bình: "Dù có đ/á/nh đông dẹp bắc, cuối cùng cũng chỉ là lính c/ứu hỏa cho nhà Đường. Lý Uyên hữu sự thì dùng, vô sự thì đề phòng! Hai vị này đúng là oan gia!"

Yến tiệc tàn dần trong tiếng cụng ly, đấu rư/ợu, vật tay. Thấy Táp Lộ Tím ủ rũ, Lý Thế Dân đem vài trái nho lại cho. Hơi men khiến gương mặt hắn ửng hồng, vui vẻ xoa đầu ngựa. Lý Thịnh để mặc, ánh mắt đầy thương cảm nhìn chủ nhân.

"Không biết khi hay tin Lưu Hắc Thát khôi phục Hạ quốc cương thổ, hắn sẽ gi/ận thế nào?" Lý Thịnh thở dài. Đánh Lạc Dương thu Hà Bắc tốn cả năm m/áu xươ/ng, giờ đổ sông đổ biển. Công lao nửa năm của Lý Thế Dân coi như đổ xuống sông!