Phương Anh nhìn Tần Vương trước mặt, dù có chút không hiểu nhưng vẫn cung kính báo cáo tình hình mấy ngày qua của Táp Lộ Tím.

“Điện hạ, Táp Lộ Tím quả thật là ngựa thông nhân tính. Hôm đó bị trả về chuồng vẫn bồn chồn không yên, chẳng chịu ăn uống, cứ nghểnh cổ nhìn ra ngoài như đang lo lắng điều gì.”

—— Lý Thịnh: Lý Thế Dân, mày nhất định phải bình an vô sự! Kiếp này mày muốn làm x/á/c sống ba chân hay hoàng đế lưu danh sử sách đều trông cậy vào tao đấy!

“Hai hôm trước điện hạ đi ngang qua, nó nghe tiếng liền muốn chạy ra, suýt nữa vượt chuồng.”

—— Lý Thịnh: Đúng là cứ bám lấy mày không tha.

“Hôm qua Táp Lộ Tím nhất quyết không uống nước, cứ rúc vào góc chuồng, ánh mắt đờ đẫn. Bất đắc dĩ phải cho người rót th/uốc.”

—— Lý Thịnh: Biết trong doanh trại có ôn dịch, lại thêm ghi chép đời sau về Phượng Lỗ, thế nào Lý Thế Dân cũng liên tưởng đến chuyện năm ấy. Đến lúc đó hắn sẽ biết tiểu gia này tốt với hắn thế nào!

Đã vậy thì phải diễn trọn vở kịch, phải khắc họa rõ hình tượng của hắn: Một lòng vì chủ bị hiểu lầm đò/n roj, dẫu bị đối xử tệ bạc vẫn canh cánh nhớ chủ. Nghe thấy âm thanh quen là muốn xông ra tìm, đợi mấy ngày tưởng chủ bỏ rơi nên đ/au lòng tuyệt thực.

Trời ơi, con ngựa trung thành thế! Lý Thế Dân, mày đúng là phụ bạc nó!

Lý Thịnh nghĩ đến màn kịch tự biên trong đầu mà cảm động rưng rưng. Hừ, diễn thế này mà không dụ được Lý Nhị thì tao đổi họ!

Quả nhiên, Lý Thế Dân bị tiểu Mã Lý Thịnh dắt mũi thành công. Nghe Phương Anh thuật lại, lòng hắn mềm nhũn.

Cổ tịch chép ngựa quý như lương thần, trung thành hộ chủ, thông linh tường tính. Chẳng lẽ ta Lý Thế Dân gặp được linh mã rồi sao?

Lý Thịnh nghe tiếng bước chân dần gần rồi dừng hẳn. Một bàn tay đặt lên cổ hắn, vuốt nhẹ theo dải bờm.

“Táp Lộ Tím, ta đến thăm ngươi.”

Lý Thịnh gi/ận dỗi vặn mình, rên lên ấm ức rồi lắc đầu phủi tay hắn: Tao bị đ/á/nh đò/n đấy! Nghĩ nói vài câu là xong sao? Mơ đi!

Lý Thế Dân không gi/ận, khẽ cười. Bản lĩnh thì có nết kiêu, ngựa hay cũng thế. Táp Lộ Tím thông minh vậy, trong lòng hẳn đang đ/au lắm.

Nghĩ đến hôm đó tay chân không kiềm chế, hắn vội kiểm tra lưng ngựa. Thấy không thương tích mới yên lòng, tay đưa ra vuốt ve lại bị né tránh.

Hừm, Táp Lộ Tím vẫn gi/ận ta. Nó bị đ/á/nh còn lo che chở cho ta, vậy mà ta mấy ngày chẳng thăm nom.

Cận vệ đứng cạnh chứng kiến vị Tần Vương anh minh thần vũ loanh quanh dỗ dành Táp Lộ Tím, tay bị phủi bao lần vẫn kiên nhẫn mỉm cười.

Cuối cùng, sau không biết bao lần vỗ về, con ngựa tía hùng vĩ bước lên, cúi đầu cọ nhẹ vào cánh tay hắn: Thôi, xem ngươi chủ động xin lỗi, tha cho một bận.

Thực ra, biết Lý Thế Dân trong sử khoan dung độ lượng, Lý Thịnh mới dám gi/ận dỗi. Gặp kẻ khác tính, hắn đâu dám thế? Mạo hiểm quá!

Thấy bảo bối cuối cùng chịu thân cận, Lý Thế Dân vui mừng: Đúng là Táp Lộ Tím có linh tính, đã nhận ta làm chủ thì không dễ chán gh/ét.

Giữa chiến trường khói lửa, niềm vui nho nhỏ này khiến lòng người phơi phới. Mấy ngày qua hai bên giằng co, dị/ch bệ/nh trong quân đã kh/ống ch/ế, hôm nay hắn mới có chút thảnh thơi.

Lý Thịnh được dẫn ra khỏi chuồng. Một chậu gỗ lớn đựng nước đặt trên bãi đất trống, bàn chải và lược đặc chủng xếp ngay ngắn. Lý Thế Dân vén vạt áo choàng, cầm bàn chải chải lông cho Táp Lộ Tím.

Lý Thịnh sảng khoái vô cùng, cảm giác chẳng khác spa thời hiện đại. Từng sợi lông được chải xuôi, khoan khoái dễ chịu!

Mà đây là Lý Thế Dân đang phục vụ hắn! Đường Thái Tông tự tay chải lông! Đãi ngộ tinh thần này mới là đỉnh cao!

Lý Thịnh đứng yên, nhìn Lý Thế Dân bận rộn vòng quanh, lòng dâng trào cảm xúc: Kiếp này đáng giá lắm!

Chải lông xong, hắn được tắm rửa dưới nắng ấm. Người ngựa sảng khoái, lông khô ráo mượt mà!

Lý Thế Dân cũng thấy Táp Lộ Tím càng thân sau khi tắm, luôn dí sát người, đôi mắt to tràn đầy sùng kính. Hắn khoái chí lắm, công sức bỏ ra được đền đáp xứng đáng.

Lý Thịnh còn được đãi trái cây tươi ngon - thứ xa xỉ nơi biên ải. Đương nhiên là phần ăn tiết kiệm của Lý Thế Dân. Hắn nhai ngon lành, Lý Thế Dân nhìn ngựa yêu ăn ngon cũng hài lòng.

Phương Anh đứng cạnh mỉm cười. Chuyện hôm trước hắn nghe lỏm được, giờ hiểu ra mọi lẽ. Ân c/ứu mạng đấy, trách gì Tần Vương trân quý thế.

Lý Thế Dân vừa xem hắn ăn vừa dùng lược chải bờm. Lý Thịnh hơi nghi ngờ: Chải rồi còn chải nữa?

Thôi kệ, hay là Nhị Phượng thích cảm giác sờ bờm? Mặc kệ!

Đến khi Tần Vương nhận từ Phương Anh sợi tơ, Lý Thịnh mới thấy bất ổn: Sao lắc đầu mà bờm không bay?

“Tốt! Nơi biên ải đơn sơ, đợi về Trường An, ta sẽ tìm ngọc tử bảo cho Táp Lộ Tím đeo!”

Lý Thịnh soi bóng nước: Bờm hắn bị tết thành bím nhỏ! Không phải tết đơn giản mà từ gốc bờm đan dần ra sau, thêm từng sợi một, trông như tóc đuôi ngựa của nữ sinh hiện đại.

Lý Thịnh ch*t lặng! Lý Thế Dân dòng dõi quý tộc! Tổ phụ Lý Hổ từng làm Phó Xạ nhà Hậu Ngụy, tước Lũng Tây quận công. Phụ thân Lý Uyên là biểu huynh của Tùy Dương Đế, bảy tuổi đã phong Đường Quốc Công. Gia tộc hiển hách thế, Lý Thế Dân sinh ra đã có người hầu hạ, ăn mặc đâu cần tự tay! Vậy mà biết tết tóc?

Nhưng hắn chợt nghĩ: Lý Thế Dân mười mấy tuổi đã cầm quân, nơi chiến trường tự lập, tay chân khéo léo cũng phải.

Hơn nữa hắn tính tình rộng rãi, sử sách chép “hạ sĩ đãi người”, trong quân giao hảo với tướng sĩ. Hay là thấy người khác chải lông ngựa nên học theo?

“Mấy hôm trước còn định c/ắt ngắn bờm Táp Lộ Tím để khỏi vướng yên. Dạo này bận quá chưa làm, giờ còn c/ắt nữa không?” Phương Anh tiến lên hỏi.

Lý Thế Dân phủi áo choàng, vỗ vai ngựa: “Tạm thôi. Bờm Táp Lộ Tím tết gọn rồi, không ảnh hưởng đâu.”

Lý Thịnh soi nước lắc đầu: Cảm giác như đi c/ắt tóc bị Tony cạo hai bên mai, phần trước trống hoác, lắc đầu bờm chẳng bay.

Lý Thế Dân dặn Phương Anh chăm sóc ngựa quý rồi về trướng.

Tiết Cử lần này liên quân với Lương Sư Đô. Hắn chia quân từ Thiên Thủy làm hai cánh: Một đ/á/nh Cố Nguyên, Kính Châu hướng Trường An; Một xuôi nam chiếm Nam Trịnh (Hán Trung sau này). Lương Sư Đô từ Khánh Châu đ/á/nh Linh Vũ tiếp ứng Đột Quyết.

Kế hoạch thành công thì Đường triều bị vây ba mặt.

Nhưng Lý Uyên đã phát huy sách lược ngoại giao. Từ khi khởi binh, hắn luôn giao hảo Đột Quyết, tránh đối đầu trực tiếp. Thăm dò được ý đồ Tiết Cử, hắn lập tức phái Vũ Văn Hâm đem vàng bạc Bắc tiến.

Đột Quyết lúc này do Thủy Tất Khả Hãn cai trị. Vũ Văn Hâm gặp em trai y là A Sử Na Đốt, hối lộ trọng kim giảng lý lẽ. Thế là Đột Quyết bỏ kế vây Đường, phá sản kế hoạch Tiết Cử.

Đồng minh bỏ cuộc, Tây Tần đành đơn phương tác chiến.

Nhưng dị/ch bệ/nh bùng phát. Dưới ảnh hưởng của Lý Thịnh, chủ soái Lý Thế Dân không nhiễm bệ/nh, vững vàng chỉ huy. Đường quân dựa vào Kinh Hà tiếp tế, đủ sức mài mòn Tiết Cử.

“Báo! Đội đi phong truyền tin: Tây Tần quân dịch chuyển, có thể sẽ tập kích!”

Hôm nay, Lý Thịnh đang chở Tần Vương tuần tra doanh trại thì nghe tin dữ.

Chữ xanh hiện lên: “Đi phong - lực lượng trinh sát Đường quân. Khi đại quân dừng 4-5 ngày, họ thiết lập mạng lưới b/án kính 100 dặm quanh doanh chính. Ban ngày quan sát, ban đêm đặt ống nghe (tên ‘mà thính’) ven đường phát hiện quân địch, dùng bó đuốc làm tín hiệu báo số lượng.”

Lý Thịnh hiểu: Một dạng thám tử đặc biệt.

“Điện hạ, Tiết Cử không chịu nổi hao mòn rồi!”

Lý Thế Dân gật đầu: “Ta đoán cũng trong vài ngày. Lương thảo chúng nó ít, đường xa vất vả, càng giằng co quân khí càng suy.”

“Về doanh nghị sự!”

Trên đường về, các tướng bàn về Táp Lộ Tím.

“Ngựa này thần tuấn thông linh, thực khó được.”

“Đừng hâm m/ộ. Lập công trận này, về Trường An ta cho Táp Lộ Tím ghép đôi mấy ngựa cái tốt. Sang năm có ngựa con, ta tặng các ngươi mỗi người một con!”

Nghe đám người cười vang, Lý Thịnh khiếp đảm: Mấy người đang nói cái quái gì thế!