Phù Tô luôn cảm nhận rằng mình có thể từ từ trưởng thành. Những năm tháng niên thiếu rong ruổi khắp nơi để mở mang kiến thức quả thực là công lao khó bỏ qua.

Hắn từng chứng kiến lão nông đồng áng vật lộn với con trâu già yếu, thấy cảnh phú thương khúm núm nịnh bợ quan viên nơi tửu lâu vọng tộc. Hắn đã ngồi giữa núi rừng hoang vu, ngủ dưới tán cây cổ thụ, chiêm ngưỡng non sông hùng vĩ, cũng tận mắt nhìn thấy cảnh dân chúng lam lũ dưới ách ngạo mạn của bọn quyền quý.

Chính hắn rất đỗi yêu thích việc viễn du.

Bởi thế, khi phụ hoàng sau lễ thánh thọ năm mươi tuổi hé lộ ý định giao việc triều chính, Phù Tô liền thỉnh cầu được thực hiện chuyến viễn hành cuối cùng. Hắn hiểu rõ chốn quan trường phức tạp, một khi đã nhận lấy gánh nặng trị quốc từ tay phụ hoàng, e rằng nhiều năm sau cũng khó rời khỏi kinh thành.

Ngay cả phụ hoàng mỗi lần tuần thú cũng cách nhau mười năm, lại còn bị Uy Vũ gầm gừ cản bước. Thái tử như hắn, vừa mới tiếp nhận quyền lực, vừa thiếu uy tín lẫn thời gian, sao dám so sánh với cha mình trước mặt Uy Vũ?

Thế là Phù Tô lên đường. Từ năm hai mươi hai tuổi, Uy Vũ đã lâu không theo hắn xuất hành. Lần này không hiểu sao, mãnh thú lại đồng ý cùng đi, thậm chí còn chủ động dẫn đường.

Thật kỳ lạ! Trước đây Uy Vũ vốn tùy hứng, đoàn người đi đâu thì theo đó. Có khi vào rừng sâu mấy ngày, khi trở ra lại đầy mình tro bụi, mặt mày lem nhem như vừa đ/á/nh nhau với gấu hay tranh giành lãnh địa với sói, xong lại bắt hắn chải lông lau mặt.

Nhưng kinh nghiệm từ nhỏ đã dạy Phù Tô một chân lý: Khi ý muốn con người và Uy Vũ trái ngược, tốt nhất nên nghe theo mãnh thú.

Thế là đoàn tùy tùng đổi hướng nam tiến. Họ không dừng chân ở quận thành lớn, mà tới một huyện nhỏ - Bái Huyện.

Huyện lệnh Tiêu Hà mặt mũi phương phi, ánh mắt cương trực. Giữa thời buổi quan trường thối nát, người đứng đắn như hắn thật hiếm có. Tiêu Hà giữa đám quan lại tầm thường chẳng khác nào viên ngọc sáng.

Uy Vũ bất ngờ lôi một người từ đám đông ra sau. Phù Tô hơi ngạc nhiên nhưng vẫn phẩy tay cho an tọa, định thử tài vị tiểu lại này.

Quả nhiên phát hiện nhân tài! Dù chỉ giữ chức vị thấp, nhưng kiến thức hơn người. Hơn nữa, người được Uy Vũ đích thân tiến cử hẳn phải có chỗ phi phàm.

"Tiên sinh có minh lý chi tài, nguyện theo ta về Hàm Dương, nhập Thái tử cung phụng sự chăng?"

Tiêu Hà sửng sốt, vội quỳ lạy: "Tiểu nhân may mắn được điện hạ trọng dụng, dám không tận tâm tận lực!"

Làm tiểu lại nơi huyện nhỏ, nếu không gặp vận may, cả đời hắn khó vượt qua chức huyện lệnh. Nay được Thái tử để mắt, thật là phúc lớn ngàn năm!

Đêm ấy, Tiêu Hà trằn trọc mãi, bèn sai người mời hai bằng hữu kiêm thuộc hạ là Tào Tham - ngục lại Bái Huyện - và Lưu Bang - đình trưởng áp giải phạm nhân. Ba người vốn tính tình tương hợp, thường cùng vui chơi.

"Nhờ trời phù hộ, nay được Thái tử trọng dụng. Ta sắp theo ngài về Hàm Dương. Các huynh đệ hãy an phận giữ mình. Nếu ta lập được chỗ đứng bên Thái tử, ắt tìm cơ hội tiến cử mọi người. Bằng không thành công, các vị cứ an nhàn nơi quê nhà, coi như ta còn chút quyền thế che chở cho các huynh."

"Tiếc rằng Hạ Hầu Anh đang đi vắng, không kịp cáo biệt. Khi hắn trở về, nhờ các huynh chuyển lời."

Hai người cảm kích khôn xiết. Ba người trò chuyện thâu đêm.

Lời ấy sáng hôm sau đã đặt lên bàn Phù Tô - hắn đương nhiên phải thẩm tra kỹ người mình muốn thu dụng. Dù là kh/inh trang giản tùng, nhưng "giản tùng" của Thái tử một nước vẫn là nghi trượng nguy nga. Mỗi bước chân của hắn đều bị vô số ánh mắt trong bóng tối dõi theo.

Phù Tô đọc tin tức, ấn tượng với Tiêu Hà lại thêm mấy phần. Biết đề bạt bạn cũ đồng hương, hẳn là người trọng tình nghĩa. Bậc quân chủ luôn mong thuộc hạ hiền lương trung hậu.

"Hàm Dương nhân tài như mây, hào kiệt đông đúc. Vậy trước xem vị Tiêu tiên sinh này có khiến bọn họ nể phục chăng."

Trên đường về, đoàn người qua núi Đông. Phù Tô bị Uy Vũ dẫn tới chú ý một thanh niên tên Trần Bình. Hắn không lộ diện ngay, mà sai người dò la. Hóa ra chàng này đang ra sức nịnh bợ Trương Phụ - một phú thương địa phương.

"Thú vị thật."

Móng vuốt lớn vỗ vào tay hắn, đặt đầu hổ lên vai cùng xem tấu chương.

Nhà họ Trương giàu có vô cùng, nhưng có đứa cháu gái thành nỗi phiền muộn. Nàng lần lượt lấy năm chồng, người chồng nào cũng ch*t yểu khiến cả huyện không đàn ông nào dám cưới - dù dân gian đồn rằng mệnh nàng quý khiến chồng không chịu nổi, nhưng ai dám đ/á/nh cược mạng mình?

Thế là xuất hiện Trần Bình - chàng trai nghèo khó nhưng tuấn tú. Hắn không tiền cưới vợ quý tộc, bèn ngày ngày tới phủ Trương nịnh hót.

"Mặt ngọc da ngà, thân cao tám thước, nhà nghèo mà tuấn lãng, tài hoa xuất chúng, trí tuệ hơn người" - thám tử tâu nguyên văn.

Tiêu Hà lại tỏ vẻ kh/inh thường: "Điện hạ cần gì để ý loại tiểu nhân ấy?"

Phù Tô tuy trẻ nhưng nhìn người lại sâu hơn Tiêu Hà lúc này. Phụ hoàng từng dạy: dụng nhân bất nghi. Nhân tài như thế không thể bỏ qua.

"Gần đây ta nghe việc sửa đường xuyên sơn lâm gian khổ, dân phu Ba Thục bất ổn. Không biết Trần Bình có nguyện vì ta chia sầu?"

Trần Bình há chẳng vui mừng khôn xiết! Lúc này Trương Phủ vừa nhận chàng rể tuấn tú lễ độ - chủ yếu do Trương tiểu thư rất ưng ý. Ai chẳng thích giai nhân?

Thế là hai ngày sau khi Thái tử rời đi, Trần Bình dắt vợ mới tới Thục Trung.

Sau đó, đoàn người gặp Anh Bố - mãnh tướng đất Sở. Sau khi Sở đầu hàng, hắn về quê làm tiểu lại, khí phách hơn người. Mông Điềm tự tay thử tài rồi tiến cử: "Có thể giao nhiệm vụ hộ vệ Thái tử".

Lại có Hàn Tín kiêu ngạo, nhưng nghe lời mời của Thái tử liền vui vẻ phục vụ. Bàn binh cùng Mông Điềm, quả thực tương xứng.

Lại có biện sĩ Khoái Triệt khẩu tài siêu quần, mưu lược xuất chúng. Phù Tô đem về Hàm Dương - để sau này giúp hắn tranh luận. Bậc cầm quyền cần người phát ngôn tài ba khi bất đồng với quần thần mà không muốn tỏ ra bảo thủ.

Lại có Trương Lương xuất thân danh môn - tổ phụ ba đời làm tướng Hàn. Nếu Hàn không diệt vo/ng, với chính sự thối nát, Trương Lương hẳn đã là tướng quốc đời thứ ba.

Dung mạo hắn sánh ngang Trần Bình, nhưng mang vẻ nho nhã hơn. Thế mà hắn từ chối lời mời của Thái tử.

"Vậy ta cũng không ép."

Phù Tô chẳng bận tâm: "Hàm Dương phồn hoa nhưng cũng là chốn tranh đua khốc liệt. Người ta muốn sống an nhàn, ta hiểu được."

Nhưng phụ hoàng lại không hiểu.

"Con trẫm thông minh nhân hậu, xứng bậc minh quân. Kẻ này dám không động lòng, thật không biết thời thế!"

- Đứa con quý như thế mà ngươi không theo?

Không biết điều!

"Con trẫm lòng nhân hậu, hạ lệnh triệu vào Hàm Dương, hắn dám kháng chỉ sao? Đó là trọng tội! Loại bất trung bất kính này cần gì dung thứ?"

Móng vuốt lớn chụp xuống sau lưng hắn.

Phù Tô thấy Uy Vũ gi/ận dữ trừng mắt phụ hoàng. Lạ thay, phụ hoàng cũng trừng lại!

Hiếm có lắm thay!

"Uy Vũ ngươi à, ngươi xem Phù Tô lớn lên, nỡ lòng để nó chịu ủy khuất?"

Trong mắt lão phụ hoàng, đại nhi lấy thân phận Thái tử chi tôn hạ cố mời Trương Lương đã là lễ hiền hạ sĩ. Kẻ cuồ/ng ngạo kia dám cự tuyệt? Thật làm càn!

Phù Tô thấy cảnh ấy vội khuyên giải: "Phụ hoàng tuổi cao, hà tất vì chuyện nhỏ hao tâm?"

Doanh Chính hừ gi/ận: "Ngươi bảo trẫm đừng hao tâm, trẫm đành nghe lời. Nhưng ngươi đã về, nên tiếp nhận chính sự."

Phù Tô vâng lời.

"Lần này đi không ít nơi, xuất phát sau tết, mãi gần cuối năm mới về, chỉ đem về mấy người này?"

Nói rồi, Doanh Chính bước xuống ngự tọa. Ánh mắt bậc đế vương chẳng dừng lại trên mấy kẻ trong điện - cái liếc qua ấy cũng chỉ vì nể mặt Uy Vũ. Hàm Dương thiếu gì nhân tài, cần đại nhi bôn ba tìm ki/ếm?

"Bọn họ đều có chỗ phi phàm, nhi thần xin dẫn về."

"Thôi, vài viên quan nhỏ. Nếu lập được công lao, cũng không phụ công ngươi vất vả."

Nói vậy mà đêm đến, Doanh Chính ôm móng vuốt Uy Vũ than thở: "Uy Vũ ngươi cũng thật, vì mấy kẻ ấy mà để Thái tử phiêu bạt?"

Đại hổ trừng mắt liếc hắn, rút móng ra quay lưng, vẫy đuôi đ/ập nhẹ vào tay con sen - Ngươi hiểu cái gì!

Ngươi có biết ở thế giới khác, chính những người này đã giẫm lên tàn dư Đại Tần, dựng nên triều đại mới? Dù hiện tại thiên hạ thái bình, tài năng và trí tuệ của họ đã được lịch sử chứng minh. Ta đang giúp Phù Tô dự trữ lương đống tương lai!

Ít lâu sau, Uy Vũ lại tiến cử tướng lĩnh Chương Hà - vị đại tướng cuối cùng của nhà Tần, trung dũng đáng khen. Phù Tô vui vẻ trọng dụng. Người này hắn từng nghe danh.

Đêm ấy, Phù Tô cùng Mông Nghị đối ẩm đ/á/nh cờ.

Mông Nghị nhắc tới Trương Lương: "Nghe Mông Điềm nói, người ấy tài hoa lỗi lạc. Tiếc thay không chịu phục vụ điện hạ."

Đã gần một tháng, lai lịch Trương Lương được tra rõ. Là trọng thần trong Thái tử cung, Mông Nghị biết rõ hắn từng ôm h/ận diệt quốc. Dù mấy năm gần đây lòng h/ận đã ng/uôi, nhưng vẫn mang nỗi niềm khó gạt, nên không chịu quy phục Thái tử.

Nói xong, Mông Nghị ngẩng lên liếc nhìn Thái tử. Chỉ thấy "bạch" một tiếng, viên ngọc quân cờ đặt xuống. Thế cờ đã thành, vây khốn giữa bàn, bạch tử ch*t cả mảng lớn.

"Thiên hạ là thiên hạ Đại Tần. Nhân tài trong thiên hạ, tự nhiên phải quy phục Đại Tần. Những bậc hiền lương ấy, sớm muộn cũng sẽ phục vụ dưới trướng ta."

Mông Nghị nghe giọng nói đầy bá khí của Thái tử - thứ khí thế bức người khiến thế cục phải khuất phục, càng lúc càng giống bệ hạ.