Ký ức tuổi thơ của con người, có những mảnh mờ nhạt như sương khói, nhưng cũng có khoảnh khắc in sâu vào tâm trí, mỗi lần hồi tưởng lại đều sống động như chuyện mới hôm qua.

Phù Tô sinh ra trong thời kỳ Đế quốc Tần chưa thống nhất thiên hạ. Khi hắn vừa chào đời chưa lâu, nước Sở đầu hàng, Tần vương nhất thống Trung Nguyên. Dù không phải con đích của Vương hậu, nhưng địa vị trưởng tử khiến hắn được trọng vọng khác thường. Mẹ hắn được phong làm phu nhân với địa vị gần ngang hàng hậu cung, sống riêng tại điện Thừa Thụy. Từ thuở ấu thơ, hắn đã sống trong nhung lụa, chưa từng nếm trải nửa phần thiệt thòi.

Thuở bé, khi nép mình bên cửa sổ, hắn từng nghe Vương hậu thở dài trong lúc thị nữ đến thăm: "Giá như Phù Tô thực sự do ta sinh ra, không biết là phúc hay họa."

Lúc ấy hắn chưa hiểu lời ấy hàm nghĩa gì. Nhưng khi lớn lên, chứng kiến tông thất nước Sở bị phân tán khắp nơi, các đại tướng bị tước bỏ binh quyền, hào tộc trăm năm phải c/ắt đất dâng của để giữ yên thân, ngay cả mẫu tộc hắn cũng phải rời bỏ kinh thành đã gây dựng mấy chục năm - hắn chợt thấu hiểu tiếng thở dài năm xưa của Vương hậu.

Nếu dòng m/áu Lãnh thị vẫn còn, liên minh Tần-Sở có thể xem là môn đăng hộ đối. Nhưng giờ đây khi Đại Tần đã nhất thống, dòng m/áu vương tộc cũ lại trở thành gánh nặng. Không như hậu duệ quý tộc thông thường, nó khiến Tần vương luôn phải dè chừng - bởi lẽ chính người mang dòng m/áu Sở vương thất từng khiến Tần quốc nhiều năm chần chừ không tiến đ/á/nh, rồi sau đó lại đầu hàng.

Lịch sử Đại Tần mấy trăm năm, đã bao lần Thái hậu chấp chính làm rung chuyển triều đình? Gần nhất chính là Mị Thái hậu, một nhân vật quyền lực lẫy lừng.

Nhưng không phải vị Thái hậu nào cũng sáng suốt như bà. Suốt mấy trăm năm Xuân Thu Chiến Quốc, bao quốc gia hưng suy, những cuộc hôn nhân chư hầu tạo nên vô số mẫu phi một lòng hướng về mẫu quốc, sẵn sàng tổn hại phu gia. Phù Tô biết chuyện này qua những buổi giảng sử của Thái phó Úy Liễu. Hôm ấy, khi nghe thầy giảng, hắn còn thấy bàn chân hổ thò ra bên cửa. Nhưng lạ thay, thứ thường khiến hắn thích thú giờ chẳng còn hấp dẫn. Hắn chỉ nhớ mãi lời than năm xưa của Vương hậu, và thầm cảm tạ vì ngoại tộc mình chỉ là hào tộc nước Sở, không phải tông thất.

Nhưng nếu hắn thực sự mang dòng m/áu vương thất Sở, phụ hoàng có còn yêu quý hắn như xưa? Nỗi niềm ấy hắn ch/ôn ch/ặt trong lòng, đợi đến hôm sau tan học mới tìm đến Uy Vũ giãi bày.

"Uy Vũ à, nếu ta thực là con đích của Vương hậu, là đích tôn Sở vương, phụ hoàng có còn trọng dụng ta như bây giờ không?"

Giữa các huynh đệ, hắn là người duy nhất sớm được ở riêng tại điện Thừa Thụy - cung điện gần chính điện nhất. Danh hiệu do chính Tần vương đặt cho, thái phó là trọng thần triều đình, võ sư là danh tướng Vương Bí, Lý Tư, ngay cả thư đồng cũng xuất thân Mông gia. Chiếc nanh thú đeo trên cổ hắn là vật Tần vương đã đeo suốt hai mươi năm, cung ki/ếm hắn dùng cũng chính là bảo vật phụ thân từng sử dụng thuở thiếu thời.

Từng thứ từng thứ, hắn không danh chính ngôn thuận là thái tử, nhưng đãi ngộ chẳng kém thái tử chút nào. Phụ hoàng đối đãi quá tốt, hắn không nên nghĩ linh tinh, nhưng bài học lịch sử hôm nay khiến hắn bất giác nhớ lại tiếng thở dài năm xưa. Buồn bã, hắn bứt chiếc lá non, nhựa xanh dính đầy móng tay, mùi cỏ chát khiến mũi hơi nhột.

Uy Vũ nhìn hắn bằng ánh mắt dịu dàng, dẫn hắn đi rửa tay, rồi đưa đến nhà bếp Minh Quan Cung. Hổ phủ phục ngoài cửa, dùng đầu đẩy nhẹ lưng hắn vào trong, rồi ngồi xổm chờ, khẽ gầm gừ tiếng hổ.

Phù Tô ngoảnh lại thấy ánh mắt Uy Vũ như ẩn giấu nỗi cảm khái khó tả. Hắn không biết, lúc này Uy Vũ đang nhớ về Phù Tô trong lịch sử - một trưởng công tử tuy được sủng ái nhưng không đến mức này, hơn nữa Tần Thủy Hoàng đến lúc lâm chung vẫn chưa lập thái tử. Có lẽ Doanh Chính vẫn tự tin vào tuổi xuân của mình?

Chuyện ấy không quan trọng. Cả triều đều biết Tần vương coi trọng Phù Tô, cần gì phải tự tìm phiền n/ão? Nhưng tâm h/ồn non trẻ vẫn dễ xao động. Uy Vũ nhớ lại chính mình thuở nhỏ cũng từng có những băn khoăn vụn vặt, rồi lớn lên tự khắc tan biến. Phù Tô thông minh hơn nó nhiều.

Hôm qua khi Phù Tô đến học, Uy Vũ đã lén đưa Doanh Chính đến cửa sổ quan sát. Tần vương nhận ra con trai có tâm sự, nên hôm nay đặc biệt sai nhà bếp chuẩn bị toàn món hắn thích. Sáng nay, từng món điểm tâm đều hợp khẩu vị Phù Tô!

Hắn tự tay chọn nhiều món ngon, mang hộp cơm lớn về cung. "Uy Vũ ơi, khẩu vị phụ hoàng giống ta quá!" Phù Tô cắn miếng bánh hồng ngọt, mắt híp lại vui sướng.

Chiều tà, vừa buông cung tên xuống, thị vệ đã báo Tần vương truyền hắn đến Minh Quang điện dùng cơm. Phù Tô ngỡ ngàng trước bàn tiệc thịnh soạn. Hai cha con ăn uống vui vẻ, đến tối Uy Vũ ngăn hắn về, thế là đêm ấy hắn ngủ lại cùng phụ hoàng.

Ban đầu, Uy Vũ nằm trong cùng, hắn ở giữa, phụ hoàng bên ngoài. Nhưng khi chợp mắt, hắn cảm thấy mình được ôm vào sâu bên trong, nghe tiếng Uy Vũ gầm gừ như chế nhạo, cùng giọng phụ hoàng xót xa: "Có phải bài vở nhiều quá không? Con ta g/ầy đi trông thấy."

Tần vương gỡ chiếc nanh trên cổ hắn đặt ngay ngắn, tay xoa trán con trai, bỗng hừ giọng: "Uy Vũ nhà ngươi ánh mắt gì kỳ cục vậy? Trẻ con tâm sự nặng dễ phát nhiệt, thuở ta còn bé mỗi khi có chuyện, ngươi hay dùng chân mò lên trán ta, tưởng ta không biết sao?"

Đêm ấy Phù Tô ngủ yên giấc hơn hẳn đêm trước. Sáng sớm tỉnh dậy, hắn thấy Uy Vũ nằm ngửa bụng, ba chân giơ lên trời - một chân bị phụ hoàng giữ ch/ặt dưới khuỷu tay. Hóa ra phụ hoàng cũng thích ôm chân hổ ngủ! Tiếc là Uy Vũ chỉ được phép ngủ cùng hắn mỗi tuần một đêm.

Nỗi niềm trong lòng chưa hẳn đã tan, nhưng tâm h/ồn hắn nhẹ nhõm hẳn - ít nhất phụ hoàng thực sự rất yêu thương hắn. Trưởng thành cùng năm tháng, chuyện như thế xảy ra nhiều vô kể.

Về sau nghĩ lại thời niên thiếu, Phù Tô nhận ra mình từng hay do dự, tâm tư không đủ quảng đại. Xét theo tiêu chuẩn người kế vị đế quốc, tính cách ấy chẳng mấy phù hợp. Nhưng Uy Vũ không nghĩ vậy, nó từng dùng chân hổ chỉ vào chữ "Nhân hậu Ái Dân" trên thẻ tre. Vạn vật đều có hai mặt, tính cách đa cảm khoan hậu của hắn chính là phúc phần của bách tính.

Doanh Chính và Lưu Triệt tự tin quyết đoán, nhưng lại không biết tiết kiệm sức dân. Thời đại họ cần quân chủ sắt đ/á để thống nhất thiên hạ, chinh ph/ạt Hung Nô. Nhưng người kế vị lại cần tính tình nhân hậu để dưỡng sức dân sau bao năm binh lửa. Tâm chí có thể rèn giũa, nhưng bản tính trời sinh thì hiếm có.

Lời Uy Vũ khiến Phù Tô an lòng. Mỗi khi phiền muộn, hổ luôn ở bên - khi dẫn hắn ngắm trời nhìn nước, khi cùng hắn nghỉ trưa, khi chủ động nhét chân vào ng/ực hắn để được vuốt ve, khi mang về những món ngon.

Lớn lên, phiền n/ão không còn là chuyện vặt. Gánh nặng trách nhiệm ngày càng lớn, Uy Vũ lại dẫn hắn phi ngựa quanh núi, vừa chạy vừa gầm vang, rồi ngoảnh lại ra hiệu bảo hắn hét theo. Phù Tô ngại ngùng - đằng sau còn cả đoàn tùy tùng. Uy Vũ liền dẫn họ đi trước, chỉ để lại Mông Điềm.

Lần đầu hét vang trong núi, Phù Tô đeo mặt nạ che mặt. Nhưng tiếng hét xong, lòng ng/ực bỗng nhẹ tênh, bao uất ức theo gió tan biến. Chỉ khổ Mông Điềm tưởng chủ nhân phát đi/ên, suýt h/ồn bay phách lạc.

Có lần nửa đêm buồn phiền uống rư/ợu, Uy Vũ từ xa ngửi thấy, chạy đến lật đổ chén rư/ợu, ánh mắt trách móc dẫn hắn lên giường, đặt chân lên mắt hắn ép phải ngủ. Kỳ lạ thay, ng/ực đang như lửa đ/ốt bỗng dịu đi trong tiếng gầm gừ, hắn thiếp đi lúc nào không hay.

Về sau, trải qua nhiều chuyện, những phiền toái nhỏ chẳng còn làm hắn bận lòng. Hắn đã trở thành hình mẫu mơ ước thuở nhỏ: bình tĩnh trước mưa gió, rộng lượng sáng suốt, xử lý mọi việc triều chính chỉn chu - một vị thái tử mẫu mực.

Rồi khi hắn cũng có con, nhìn Uy Vũ đuổi theo đứa nhỏ bằng cái đuôi trong sân, Phù Tô bật cười. Thuở ấu thơ, hổ cũng từng đùa nghịch với hắn như vậy. Nhìn lại những năm tháng qua, hắn chợt nhận ra mình thật may mắn.