Vì Doanh Chính luôn đặc biệt chú trọng đến việc điêu khắc "đại thạch" và xây dựng "đại lăng", Lý Thịnh lần này tìm cho hắn những tảng đ/á cực lớn, ước chừng diện tích khoảng mười mét vuông, dày ba bốn mét.

Do vượt quá dự kiến, ngày hôm sau Lý Thịnh dẫn thêm nhiều người lên núi. Đến chiều, nhóm thợ đ/á và phu khuân vác ra báo cáo: tảng đ/á này ch/ôn quá sâu lại quá lớn, nếu muốn đào lên nguyên vẹn thì ít nhất mười ngày.

Nhiệm vụ dẫn đường của Lý Thịnh đã hoàn thành, việc còn lại có thể giao cho thợ chuyên môn. Hắn để lại sáu mươi người, báo cáo quan lại địa phương hỗ trợ, đoàn người của Doanh Chính tiếp tục lên đường.

Thấy đã vất vả ra ngoài, Doanh Chính bèn gạt bỏ kế hoạch ban đầu, tùy hứng ngao du sơn thủy. Hắn thưởng ngoạn cảnh đẹp, thăm di tích Tiên nhân, lại đề thơ khắc đ/á khắp nơi.

Lý Thịnh lần đầu phát hiện Doanh Chính cũng là bậc đế vương thích phô trương. Bên bờ Lạc Hà, trên đỉnh núi cao, mỗi khi gặp thạch cảnh kỳ lạ, hắn đều làm thơ ngắn ghi lại, còn bắt quận trưởng địa phương khắc đ/á lưu danh.

Đúng thế, hậu thế lại có thêm tư liệu nghiên c/ứu! Khác với kiếp trước không để lại thơ văn gì, kiếp này ngoài tác phẩm của chính Doanh Chính, sử quan còn được lệnh biên soạn "Đế du ngũ châu ký".

Khi đoàn người trở về Hàm Dương với mấy xe đồ vật, hai tảng đ/á lớn đã được vận chuyển đường thủy về Ly Sơn. Thợ điêu khắc đã phác thảo mười mấy bản vẽ, chỉ chờ Doanh Chính chọn mẫu.

Doanh Chính trằn trọc cả đêm, lại đem Phù Tô đến tham khảo ý kiến, cuối cùng quyết định tách riêng hai tảng: tảng đ/á đen ánh xanh dùng điêu khắc hắc long cuộn mây, tảng còn lại tạc bạch hổ chân mây. Nhưng khi thợ bắt tay vào việc, hắn lại thấy chưa đủ, muốn có tượng long hổ hợp nhất nên giao việc này cho Phù Tô.

Doanh Chính nói về chuyện hậu sự rất tự nhiên: "Bảo thợ đúc một tượng đồng long hổ. Nếu sau này có đ/á tốt thì tạc tượng đ/á. Tượng đồng làm một lớn một nhỏ, lớn đặt ngoài lăng, nhỏ ch/ôn theo trong m/ộ."

Hắn ngẩng đầu thấy Phù Tô đang khóc, nước mắt lưng tròng: "Phụ hoàng đang độ tráng niên, sao lại nhắc chuyện không lành? Nhi thần còn trẻ, nghe phụ hoàng nói thế nào không đ/au lòng?"

Doanh Chính kéo con trai đến dỗ dành: "Ngươi sắp lập gia thất rồi, sao còn khóc như trẻ con? Phụ hoàng chỉ lo xa mà thôi, trăm năm sau tự nhiên phải tính trước."

Lý Thịnh ngồi xổm phía sau, ngáp dài nhìn hai cha con nói chuyện. Khi Doanh Chính cao hứng lấy ra danh sách các quý nữ Hàm Dương cho Phù Tô xem, hắn lặng lẽ ra hiên phơi nắng ngủ.

Những năm tháng bình yên trôi qua thật nhanh. Phù Tô ngày càng cao lớn, tư chất trầm ổn, còn Doanh Chính sau tuổi tứ tuần bắt đầu cảm nhận rõ sự già yếu. Dù là thiên tử tôn quý cũng không cưỡng lại được thời gian.

Phù Tô đội mũ thành thân, thái tử phi là Hàn Hoa - con gái dòng dõi trung lưu nhưng tinh thông thuật số, giỏi quán xuyến. Hôn lễ được tổ chức long trọng khắp kinh thành, Doanh Chính mở đại yến ở Hưng điện - lần đại yến quy mô nhất kể từ khi thống nhất lục quốc.

Lý Thịnh nhìn những dãy bàn thấp chi chít, cảm khái kiến trúc Tần Hán quả nhiên khoáng đạt. Tám dàn nhạc thay phiên tấu khúc, vũ nữ váy ngắn mặt vẽ hoa văn nhảy múa, võ sĩ biểu diễn vật nhau. Doanh Chính s/ay rư/ợu gõ trống ngâm nga: "Lạc Dương chi thủy, hắn sắc bạc phơ..."

Trong tiếng vạn chúng hoan hô, Lý Thịnh nhìn vị hoàng đế rạng rỡ mà lòng se lại. Sinh mệnh Doanh Chính như cát trong tay, dù nắm ch/ặt vẫn vụt mất.

Năm Phù Tô hai mươi tám tuổi, Doanh Chính giao phần lớn triều chính cho con trai, dời đến hành cung dưỡng lão. Hắn cho đào Lan Trì - hồ nước nhân tạo đầu tiên, xây Bồng Lai Sơn, dựng đình các nghỉ chân. Mỗi năm xuân hạ, hắn đều ở Lan Trì cung, có cháu nội năm tuổi bầu bạn.

Mùa thu nước lạnh lại dời cung khác, nhưng dù cẩn thận dưỡng sinh, thân thể Doanh Chính vẫn ngày một suy yếu. Có lần Lý Thịnh bơi trong hồ, được cung nữ tắm rửa, Doanh Chính ngồi bên nhìn mà lòng man mác. Xưa hắn tự tay chải lông cho uy hổ, giờ đứng lâu đã mệt.

Uy Vũ liếm nhẹ lòng bàn tay chủ nhân. Doanh Chính mỉm cười vuốt đầu hổ: "Đừng lo, ta không sợ." Những ngày sau đó, hắn thường chìm vào giấc ngủ triền miên, vẫn cảm nhận được hơi thở ấm áp bên tai, bàn chân mềm mại vỗ nhẹ trán mình, nhưng không sao mở mắt.

Một chiều tà, Doanh Chính ngắm mây trôi, lòng thỏa mãn: Đời này bình định lục quốc, đ/á/nh đuổi Hung Nô, mở mang bờ cõi, xứng với tổ tông. Dựng Trường Thành phòng thủ biên cương, mở đường thủy bộ thông thương, giảm thuế an dân - xứng với thiên hạ.

Doanh Chính nhắm mắt lần cuối. Lý Thịnh không kinh động ai, âm thầm nhìn lần cuối dung nhan chủ nhân. Con hổ lớn nằm xuống cạnh giường, đặt chân trước vào lòng bàn tay Doanh Chính, khép nhẹ mắt. Năm xưa ta đợi ngươi chào đời trong tiếng khóc trẻ thơ, giờ xin cùng ngươi đi trọn con đường.

Hổ theo chủ xuống suối vàng, tình nghĩa trọn vẹn nghìn thu.