Thời gian thấm thoát trôi qua, so với lịch sử Đại Tần, một thế hệ này bình yên hơn nhiều. Sở quốc phục quốc phản lo/ạn chẳng tạo nên làn sóng nào, tàn dư quý tộc Lục quốc thấy Đại Tần ngày càng ổn định, cũng dần dập tắt ý đồ phục quốc.

Lý Thịnh sống những ngày tháng thoải mái, nhưng không chịu ngồi yên. Doanh Chính dù không mê đắm trường sinh, thỉnh thoảng vẫn động lòng tu tiên. Mỗi lần như vậy, Lý Thịnh lại tìm cách khuyên can, nếu bất hợp lý quá thì dùng chút th/ủ đo/ạn mạnh.

Nhưng khi quốc khố dư dả, mùa màng bội thu, Doanh Chính đưa ra yêu cầu hợp lý, Lý Thịnh vẫn thông qua ngân sách. Dù sao cũng là hoàng đế, không thể quá hà khắc.

Phù Tô bắt đầu thói quen xuân thu du ngoạn. Xuân thì quanh kinh đô, thu tới các quận huyện xa xôi. Theo năm tháng, bọn trẻ theo hầu cũng trưởng thành. Mông Điềm được bổ nhiệm Lang Trung Lệnh, đảm nhiệm hộ vệ. Mỗi lần xuất hành không cần đại thần cao tuổi đi kèm.

Mông Nghị tại Ngự Sử Đài nhậm chức, được trọng dụng thăng quan nhanh chóng. Nhưng khi có chức vị chính thức, hắn không tiện xin nghỉ dài du lịch bằng công quỹ nữa, dần lui về hậu trường. Vương Cách - con trai Vương Bí - tiếp nhận vị trí. Đứa trẻ này tư chất bình thường, tầm nhìn hạn chế, nhưng võ nghệ khá, làm hộ vệ đủ dùng. Biết mình không thông minh, hắn bám sát Mông Điềm, đêm đêm cùng thân vệ thay phiên canh gác.

Đường lớn khắp nơi được tu sửa quy củ, dọc đường thường có dịch trạm. Lý Thịnh không còn hộ tống trực tiếp như thuở đầu. Thường đoàn người đi đường cái, còn hắn một mình rong ruổi sơn lâm, tối đến ngậm con mồi về hội hợp, sáng sớm lại chui từ lều Phù Tô ra ngoài.

Năm ấy, Lý Thịnh theo Phù Tô tới đất Thục. Giao thông nơi đây mới thông suốt vài năm trước. Đi trên con đường nhỏ xuyên núi, Lý Thịnh dẫn đầu, mắt nhìn rừng xanh bát ngát. Không phải không đi đường lớn, nhưng muốn tối tới dịch trạm thì phải vượt núi. May có Lão Hổ khai lối, thú dữ đều tránh xa.

Phù Tô hào hứng xuống xe. Lần đầu xuyên rừng núi, quen đường lớn lại thấy lối mòn thú vị lạ thường. Mấy năm du ngoạn, hắn nhận biết được nhiều thảo mộc ven đường, thậm chí gọi đại phu tới hỏi han các vị th/uốc quý.

“Điện hạ biết không, dược liệu sâu trong núi rừng mới có hiệu nghiệm cao. Mấy năm nay đất Thục cống vào cung không ít.”

Phù Tô ngồi thẳng, ánh mắt xa xăm: “Đất Thục trân phẩm đâu chỉ th/uốc men. Chỉ vì trước kia Trung Nguyên lo/ạn lạc, đường sá hiểm trở. Muốn buôn b/án phồn thịnh, phải nhờ thái bình thịnh trị.”

Lý Thịnh phía trước vểnh tai nghe, hài lòng trước sự trưởng thành của Phù Tô. Đúng là “đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường”.

Hắn nhún chân nhảy lên sườn núi, quật g/ãy cành cây đầy quả chín. Thứ quả này giống hồng đời sau, hình dáng như lồng đèn nhỏ. Vỏ dày hạt to, nhưng thịt quả trong mềm thơm ngon. Quả rụng xuống đất vỡ vài trái, kiến gió lập tức bu kín.

Phù Tô nhặt lên bóc vỏ, đặt lên khăn tay sạch hỏi Lý Thịnh có ăn không. Hổ quân ngửi rồi bỏ đi.

Đất Thục sắt muối phồn thịnh nhờ sau khi thống nhất Lục quốc, Doanh Chính di dời các đại tộc am hiểu nghề muối sắt tới đây. “Thủy Hoàng bình định Lục quốc, dời hào kiệt về Thục, ban cho phong thổ. Nhà có muối đồng, chuyên sơn lâm, đủ sống no ấm.”

Thời Tần chưa đ/ộc quyền muối sắt, dân gian nghề này rất phát đạt, dĩ nhiên thuế quốc khố cũng cao. Phù Tô tới đất Thục có nhiệm vụ tra xét thuế má. Thái tử đế quốc thân chinh tuần tra, u/y hi*p mười phần.

Vẫn có kẻ tham tiền không sợ ch*t. Nhưng mấy năm rèn luyện, Phù Tô xử lý việc này đã thành thạo. Lần đầu ở kinh đô, hắn chỉ đứng xem Úy Liễu Tử xử án. Giờ đây, Phù Tô ngồi chính đường, nghiêm mặt chất vấn từng chữ, pháp luật thốt ra rành rọt. Lý Thịnh nằm bên, nhìn hắn phất tay ra lệnh, thân vệ kéo phạm nhân xuống trượng sáu mươi, đày hai ngàn dặm.

Phù Tô đặt chén trà xuống bàn “bịch” một tiếng, ánh mắt lạnh lùng quét quanh: “Chư vị đã rõ quốc pháp Tần luật, nên tận trung thủ phận. Liêu Đông quận xa xôi nghèo khó, cô cũng thương tình. Phần lớn chư khanh sinh trưởng đất Thục, chắc không quen khí hậu nơi ấy. Các ngươi nghĩ sao?”

Đám người cúi đầu im lặng. Lý Thịnh nhớ lại Phù Tô thuở nhỏ mềm mại nép trong ng/ực hắn ngủ, cùng vẻ bàng hoàng lần đầu xuất chinh. Giờ nhìn thiếu niên uy nghi xử lý công vụ, không khỏi cảm khái thời gian trôi nhanh.

Tháng trước lúc xuất hành, Doanh Chính từng nói Phù Tô mấy năm gần đây đã chín chắn, năm sau nam tuần có thể yên tâm giao giám quốc. Những năm qua, Phù Tô tuy chưa chính thức phong Thái tử, nhưng đã hưởng đãi ngộ tương đương.

Việc du ngoạn cũng nhờ chưa chính thức sắc phong. Nếu không, nghi trượng sẽ còn lớn hơn, dù Phù Tô không quan trọng, các đại thần sùng cổ cũng không cho phép. Doanh Chính dự định nếu mùa hè năm sau Phù Tô giám quốc tốt, cuối năm khi hắn tròn mười bốn tuổi sẽ chính thức phong Thái tử.

Phong Thái tử xong, có thể danh chính ngôn thuận để nhi tử giám quốc, Doanh Chính sẽ rảnh rang du ngoạn! Phù Tô chưa biết chuyện, còn mơ năm sau theo phụ hoàng đi chơi. Lý Thịnh thương hại nhìn hắn: Cứ để hắn vui thêm ngày nào hay ngày ấy.

Kết thúc hành trình đất Thục, đoàn người trở về Hàm Dương. Giữa đường, Lý Thịnh để ý việc quận trưởng Triệu địa dâng mỹ nữ. Trong sáu mỹ nhân có một kẻ sắc nước hương trời, ca vũ thi phú tinh thông.

Lý Thịnh cảnh giác. Không phải lo cho Doanh Chính - hoàng đế đâu thiếu gái đẹp. Hắn nhớ tới Hồ Hợi. Hệ thống từng nói mẹ Hồ Hợi là người Triệu. Trong sáu mỹ nữ này, rất có thể có mẹ hắn. Kẻ xuất sắc nhất kia càng đáng ngờ.

Đời sau có câu đùa: “Vo/ng Tần giả Hồ dã”, Doanh Chính tưởng “Hồ” là Hung Nô, nào ngờ chính là con ruột Hồ Hợi. Tên này tà/n nh/ẫn, từng gi*t Phù Tô và anh em họ Mông, lên ngôi còn tàn sát hết con cái Thủy Hoàng.

Lý Thịnh không muốn sinh biến. Ban đêm nhìn trăng nghĩ ngợi, trong cung không thiếu mỹ nữ Triệu địa, sau này còn tiếp tục dâng nữa - không thể cấm tuyệt. Cũng không thể động thủ Doanh Chính - đó là sen già khó tính.

Với hắn ở đây, dù Hồ Hợi trùng sinh cũng không dậy sóng, chỉ là công tử bình thường. Nhưng vẫn khó chịu. Hắn quyết định làm gì đó trấn an tâm tình.

Trước hết xử Triệu Cao. Việc này không gấp, về Hàm Dương giải quyết sau. Đại lão hổ vểnh tai, lắc đi hơi sương, trở về phòng Phù Tô.

Triệu Cao hiện làm giám ở Tượng Cụ, quả là có tài, khéo xu nịnh. Vừa thăng chức, tên tuổi lọt đến ngự tiền. Lý Thịnh: Vừa hay!

Giữa tháng, Tượng Cụ đưa đồ mới và biểu tấu. Lý Thịnh tới xem, thấy chữ ký “Triệu Cao” dưới thẻ tre “Đào thanh ngọc điêu”. Hắn giơ vuốt khều hai chữ ấy, để lại vết xước mờ. Doanh Chính ít khi để ý, nhưng lần này nhíu mày: “Triệu Cao? Tên này nghe quen.”

Hoàng đế nhanh chóng nhớ chuyện cũ. Năm xưa mới thống nhất, định phổ cập tiểu triện, Lý Tư từng tiến cử Triệu Cao viết chữ đẹp. Nhưng bị Lý Thịnh ngăn lại, Lý Tư đày hắn tới Tượng Cụ thất thế.

Người này thế nào? Doanh Chính sai đi tra, không thấy dị thường. Định tối hỏi Lý Thịnh, chẳng lẽ chỉ vì gh/ét mà h/ãm h/ại?

Chuyện diễn biến thuận lợi. Như đời sau nói, trên chính trường, đôi khi chỉ cần mở mồm, tự có đồng minh hợp tác. Chức vụ then chốt Tượng Cụ vốn ít, thiếu một người là một.

Triệu Cao ở đây không thiếu kẻ th/ù - hắn làm việc kém cỏi, đắc tội nhiều người. Nghe tin hoàng đế điều tra, liền có kẻ tố: Trước kia bị đày khỏi Ngự Sử giám vì hổ quân, hắn từng s/ay rư/ợu ch/ửi Lý Thịnh.

Tin này được moi ra từ tùy tùng của hắn. Truyền tới Doanh Chính, chiều hôm đó Triệu Cao bị bắt. Sáng hôm sau, án ph/ạt đã tuyên: Đày đi Liêu Đông.

Hiệu suất kinh người. Triệu Cao mờ mịt lên đường, trước khi đi còn gào hỏi ai h/ãm h/ại mình. Lý Thịnh đứng trong rừng nhìn bóng hắn khuất xa.

Lý Thịnh: Ngươi cứ ở Liêu Đông xa xôi như thế, bản tọa mới yên tâm!