Lý Thịnh hoảng hốt, nhưng Lý Thế Dân lại bình tĩnh vô cùng. Hắn hoàn toàn tín nhiệm Táp Lộ Tím, hai tay nâng cung, một tay cầm một tay giương, vừa phi ngựa tiến lên vừa quay lại b/ắn tên.

Thành thực mà nói, Lý Thịnh cảm thấy hai tên thị vệ kia b/ắn cung còn khá hơn. Nhìn mũi tên của hắn bay lo/ạn xạ, xiêu vẹo chẳng trúng đích nào. Nếu dùng cung lực thực sự như trước đây từng b/ắn rơi mũ giáp Đan Hùng Tín, thì giờ đây sao lại chỉ bay được năm mươi bước đã mất lực rơi xuống?

Bên kia, Uất Trì Kính Đức đ/á/nh trận mềm yếu, xem ra chỉ là giả vờ hết mình mà thôi.

Đội quân Hạ này thua thiệt ở chỗ không có tướng lĩnh đáng tin cậy. Phàm là có tướng cao cấp nào, ắt sẽ nhận ra điều bất thường. Thế nhưng quân Hạ nghe tiếng đàn của Lý Thế Dân đã ào ào đuổi theo, không người chỉ huy, nên bị hai người dụ vào trận dễ dàng.

Hai người dẫn quân Hạ vào vòng vây, lập tức quay ngựa đối diện đại quân, hô lớn xông lên.

Quân Hạ chưa kịp phản ứng, chỉ nghe hai bên vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm. Huyền Giáp Quân hiện ra, một biển kỵ binh áo đen hùng dũng, u/y hi*p cực mạnh về mặt thị giác.

Lý Thế Dân lại rút một mũi tên, cánh tay dùng lực, giương cung như trăng tròn. Theo tiếng x/é gió chói tai, mũi tên vũ tiễn từ tay hắn phóng vụt đi.

Mũi tên mang theo thế công sấm sét, viên tướng dẫn đầu quân Hạ chỉ kịp thấy ánh chớp lóe trước mắt, chưa kịp kêu lên đã cảm thấy đ/au nhói ở ng/ực. Hắn thở hổ/n h/ển, mắt mờ dần rồi ngã nhào xuống ngựa.

Một mũi tên dứt khoát lưu loát, sát thương kinh khủng khiến quân Hạ choáng váng. Không đúng, nãy giờ ngươi b/ắn tên đâu có thế này? Tần Vương đường đường, sao lại giấu diếm thực lực lừa bọn ta?

Nhưng chẳng ai giảng đạo lý cho họ. Trình Tri Tiết, Tần Thúc Bảo dẫn quân đ/á/nh tới, quân Hạ vội nghênh chiến rồi đại bại tháo chạy.

Trận này giúp Lý Thế Dân nắm được tình hình quân Hạ. Nếu ở trong doanh Đường quân, chủ soái không ra lệnh, tổng quản hành quân không thể tự ý, tuyệt đối không ai dám tùy tiện truy kích địch. Kỷ luật Tần Vương quân nghiêm minh, mọi người kính sợ, xứng danh quân đội kỷ cương. So ra, quân Hạ thật lỏng lẻo.

Thứ hai, quân Vương Thế Sung hẳn chưa trải qua đại chiến nào. Gặp biến cố bất ngờ, ngay cả tướng lĩnh cũng hoảng lo/ạn. Đây là do thiếu kinh nghiệm chiến trường. Nếu là lão binh Đường quân theo hắn nam chinh bắc chiến, tuyệt đối không hỗn lo/ạn thế này.

Nói đến đây, quân Sơn Đông của Đậu Kiến Đức quả thực chưa qua trận mạc lớn. Quân Vương Thế Sung ít ra còn đối đầu với Lý Mật, so ra quân Hạ rõ ràng thiếu rèn luyện.

Sau trận này, Vương Thế Sung và Đậu Kiến Đức giằng co trước Hổ Lao quan hơn hai mươi ngày. Trong lúc đó, Đột Quyết và Vương Thế Sung cũng không ngồi yên.

Hiệt Lợi Khả Hãn tấn công Nhạn Môn, Tấn Dương nhưng đều bị quân đồn trú đẩy lui, không chiếm được tiện nghi.

Vương Thế Sung cũng không ng/u, thấy trong quân Đường không có Lý Thế Dân, đoán ngay là đi chặn đ/á/nh Đậu Kiến Đức. Thừa cơ chủ soái vắng mặt, hắn tập kích, gi*t ch*t thuộc hạ của Lý Nguyên Cát là Lư Quân Ngạc. Lý Nguyên Cát thua trận, rút vào trong quân.

Lý Thịnh nghe tin liếc mắt tỏ vẻ kh/inh bỉ. Hai vị thân tín kia đã dặn dò kỹ thế mà vẫn thua!

Sự thật chứng minh, vương giả đi cùng thanh đồng thật bất tiện. Dù là quân thần như hai vị kia cũng không phải thần tiên.

Lý Thế Dân nghe tin cũng nhíu mày, nhưng không thể làm gì. Có Tề vương ngồi đó, hắn khó lòng bỏ qua mà giao quyền cho người khác.

Một là Tề vương sẽ sinh lòng gh/en gh/ét. Hiểu rõ tính em trai, hắn ắt sẽ cản trở khi chủ tướng ra lệnh. Trong quân ngũ, hai tiếng nói là đại kỵ.

Hai là hắn phải để ý đến Lý Uyên ở Trường An xa xôi. Lần này xuất chinh, hoàng đế đã nhét Lý Nguyên Cát vào. Nếu gạt hắn sang bên, hiện tại ngoài mặt trận còn đỡ, nhưng khi về Trường An? Hoàng đế trong lòng khó tránh bất mãn. Thiên hạ chưa yên, Lý Thế Dân chưa muốn đối đầu với thái tử và hoàng đế.

Nhưng Nguyên Cát quả thực không có tố chất thống soái.

May thay, lực lượng tinh nhuệ chủ yếu của Đường quân do chính tay hắn xây dựng. Dù thua một trận cũng không đại bại. Vương Thế Sung không thể xoay chuyển cục diện, thành Lạc Dương vẫn an toàn. Thế là hắn yên tâm đối phó Đậu Kiến Đức ở Hổ Lao quan.

Trong thời gian này, xảy ra một việc nhỏ - tăng nhân Thiếu Lâm ở Bách Cốc Trang chống cự quân Vương Thế Sung, bắt sống cháu hắn là Vương Nhân Tắc nộp cho quân Đường [1].

Việc này không ảnh hưởng chiến cuộc, Vương Nhân Tắc chẳng phải đại tướng. Trận này chỉ là phòng thủ ấp nhỏ. Nhưng Lý Thế Dân vẫn viết thư tay ban thưởng.

Lá thư mang ý nghĩa chính trị hơn thực tế. Lạc Dương bị vây khốn, các ấp xung quanh đều là mục tiêu trọng điểm của quân Đường.

Thời cổ đại nghèo khó, ai có thể xây ấp? Hào cường vậy! Nhất là lo/ạn thế, các thế lực địa phương đều không đáng tin, hôm Lý mai Vương. Nhiều hào cường xây ấp phòng thủ. Những ấp này quanh Lạc Dương đều là đối tượng Lý Thế Dân muốn chinh phục hoặc chiêu m/ộ.

Lần này Bách Cốc Trang có nhiều tăng nhân Thiếu Lâm đầu hàng, là tin tốt với quân Đường. Trong khi các ấp khác còn đang quan sát, Lý Thế Dân phải làm ra tư thế.

Một vị tăng đặc biệt xin yết kiến Tần Vương. Dù bận trăm công ngàn việc, hắn vẫn tiếp kiến.

Không hiểu sao, lão tăng vừa thấy Lý Thịnh liền chăm chú nhìn không rời, khiến hắn nổi da gà. Sau đó, lão hướng Tần Vương thi lễ: "Điện hạ long chương phượng tư, ngày sau tất thành đại nghiệp. Ngựa này bất phàm, mong điện hạ đối đãi tử tế."

Lý Thịnh hoảng hốt, hắn chưa từng gặp lão tăng này.

"Hệ thống, hệ thống đâu? Lão này chẳng lẽ cũng có hệ thống? Sao lại thần thần bí bí thế?"

Hệ thống đáp lạnh lùng: "Bình tĩnh! Lời hắn nói chẳng khác người thân khen cháu 'thiên tư xuất chúng, sau này nhất định thành tài' trong ngày Tết. Có gì khác biệt?"

Cũng phải. Danh tiếng Tần Vương vang dội Trung Nguyên, đâu cần hắn nói? Còn ngựa Táp Lộ Tím vốn là thần mã, ai chả thấy? Nhìn cách Tần Vương nâng niu đủ biết.

Lý Thịnh bình tâm lại, cho rằng lão tăng này diễn kịch là chính.

Nhưng Tần Vương không nghĩ vậy! Hắn cho rằng vị tăng này có bản lĩnh, nhìn ra Táp Lộ Tím phi phàm!

Thực ra, khách đến nhà khen "mèo/cún nhà anh thông minh quá!" thì chủ nhà nào chả khoái? Tần Vương giờ chính là tâm trạng ấy, lại còn thầm khoe với nhóm tâm phúc. Thấy mọi người gật đầu "quả nhiên", hắn càng đắc ý.

Sau chuyện này, thuộc hạ càng trân trọng Táp Lộ Tím. Nhất là Bùi Nhân Cơ, La Sĩ Tín, Vương Hoài Văn từng được Tần Vương và thần mã c/ứu mạng, càng tin tưởng không nghi ngờ.

Ngựa của Tần Vương điện hạ, đều nói đế vương thụ mệnh trời. Trong lo/ạn thế, điềm lành nhân tạo không thiếu, nhưng mấy cái thật? Còn Táp Lộ Tím thì thần dị thực sự, họ tận mắt chứng kiến.

Thái tử là đích trưởng, cũng chẳng có gì đặc biệt. Điện hạ chúng ta vừa có quân công, vừa được lòng dân, lại có điềm lành Táp Lộ Tím!

Thế là mọi người càng hăng hái.

Cuối tháng tư, Lý Thế Dân sai Vương Quân Khuếch mang ngàn kỵ binh nhẹ phá hủy đường tiếp tế của Đậu Kiến Đức. Quân Hạ đường xa viễn chinh, lương thảo không kịp, sĩ khí càng suy.

Đậu Kiến Đức biết mình bất lợi, cố thủ không ra.

Lý Thế Dân lo Lạc Dương, không muốn dây dưa. Hắn nôn đ/á/nh nhanh, nên tung tin giả trong quân Hạ: "Kỵ binh Đường quân hết cỏ khô, sắp bỏ vây tập kích Hổ Lao quan."

Động thái này nhằm dụ địch xuất chiến.

Để Đậu Kiến Đức tin, gián điệp Đường quân ra sức phao tin. Đồng thời, hắn bày nghi binh - cố ý cho ngựa ăn muộn, sai Uất Trì Kính Đức và Trình Tri Tiết dẫn hơn ngàn quân dắt ngựa ra đồng cỏ Hoàng Hà, giả vờ "hết cỏ phải chăn thả".

Đến giờ ăn mà chưa được cho ăn, ngựa đói mèm gặp cỏ liền cúi đầu gặm, trông thật thảm.

Biết thám tử quân Hạ đang theo dõi, Lý Thế Dân còn nhăn mặt làm vẻ ủ rũ. Thấy các ngựa khác ăn ngon lành, chỉ Táp Lộ Tím đứng im, hắn đẩy ngựa yêu bảo làm bộ ăn vài ngọn.

Lý Thịnh bị hai vị nuông chiều khẩu vị, ngửi thấy cỏ đắng nghét liền ngoảnh mặt làm ngơ: Khó ăn, không nuốt nổi.

————————

[1] Tham khảo: Điển tích Thiếu Lâm "Mười ba côn tăng c/ứu Đường vương", Trình Đại Lực (1), Trương Trác (2).

1. Khoa Thể dục, Đại học Sư phạm Hoa Nam

2. Nghiên c/ứu sinh Học viện Thể dục Bắc Kinh