Nửa tháng dưỡng sức ở khúc quanh sông, vào một đêm mưa xuân tầm tã, Lý Thịnh dẫn Tần quân tiến vào thảo nguyên.

Đoàn người tiến bước thật chậm.

Từng trận sấm xuân vang lên giữa tiếng mưa rơi lộp độp, che lấp phần nào âm thanh vó ngựa.

Lý Thịnh cũng cảm thấy thời cơ mình chọn thật đúng lúc. Mùi mưa, hơi nước, bùn đất hòa lẫn cùng hương cỏ xanh trong không khí đã che giấu hiệu quả khí tức hổ già. Cảm xúc của kỵ binh Tần quân rõ ràng đã ổn định hơn - dẫu cho đêm mưa cỏ trơn khó đi, vẫn còn hơn bị u/y hi*p bởi khí thế mãnh thú!

Khi cách chủ lực Hung Nô vài chục dặm, Lý Thịnh chậm bước. Vương Bí cùng mấy người phía sau cũng dừng ngựa, chuyển sang tư thế tiến quân thận trọng. Xung quanh lều vải của Thiền Vu là khu vực phòng thủ nghiêm ngặt nhất. Dù có tiếng mưa rào, nhưng hàng ngàn vó ngựa vẫn khó tránh gây chấn động đ/á/nh thức lính tuần đêm. Tiến nhanh ắt bị phát hiện.

Lần trước Lý Thịnh tới đây cũng là nửa đêm, khi ấy trời không mưa. Hắn nhớ rõ nơi này có nhiều bó đuốc ch/áy sáng, giữa trung tâm còn đ/ốt lửa trại.

Nhưng hôm nay, cả vùng chìm trong bóng tối.

Suốt chặng đường dài, Tần quân đã mệt nhoài. Thế nhưng khi nhìn thấy cụm lều vải mờ ảo sau màn mưa, ánh mắt mọi người bỗng sáng rực - đó không chỉ là lều vải, mà chính là chiến công!

Thiên hạ Lục quốc đã bình định, Nam Việt cũng đã đ/á/nh. Hung Nô có lẽ là trận chiến cuối cùng. Không nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, biết đợi đến bao giờ!

"Thận trọng tiến từng bước! Đừng kinh động địch!" - Vương Bí cố hạ giọng nhưng vẫn không giấu nổi phấn khích trong giọng nói.

Phía trước, lính canh dường như cảnh giác. Lý Thịnh đứng trên doi đất, thấy binh lính Hung Nô ngồi xuống áp tai xuống đất nghe ngóng, lại đứng lên nhìn quanh do dự.

Đã đến quá gần!

"Chuẩn bị!"

"Hàng nhất xuống ngựa khom lưng! Hàng nhì quỳ gối! Hàng ba đứng thẳng chuẩn bị giương nỏ! Hàng tư, hàng năm lên dây chờ lệnh! Nhắm trung tâm - B/ắn!"

Tiếng hô vang vọng bằng Hán ngữ vang lên. Chưa kịp suy nghĩ, mũi tên x/é gió lao tới. Hung Nô binh vừa đứng dậy đã gi/ật mình, hô to: "Địch tập kích! Cảnh..." - lời chưa dứt đã bị mũi tên xuyên ng/ực.

Ngay lúc ấy, Tần quân dàn trận dài ba trăm mét. Ba hàng cung tiễn đồng loạt phóng ra, mưa tên phủ kín không trung, át cả tiếng mưa rơi n/ão nùng.

Ba hàng đầu b/ắn xong lập tức nằm phục. Hàng tư tiến lên, lại một loạt kình nỏ. Loại nỏ này dài hơn một mét, làm từ gỗ cứng và đồng, cần hai người khiêng, một người giữ thân nỏ, một người đỡ mũi tên, còn một người dùng da thú lót tay kéo dây cung.

Lý Thịnh tận mắt thấy mũi nỏ xuyên thủng lều nhỏ, lực công phá mạnh đến mức nhổ bật cọc gỗ, kéo cả tấm lều vải đóng ch/ặt xuống đất.

Hàng tư b/ắn xong lập tức lui xuống. Hàng năm tiến lên thay thế, phóng tiếp loạt tên kinh h/ồn. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.

Nguyên liệu chế tạo cung tên này chính là gỗ quý từ núi rừng Nam Việt, do Doanh Chính thu được sau khi bình định, được chở bằng thuyền lớn về Hàm Dương. Gỗ trăm năm cứng chắc, theo Lý Thịnh đ/á/nh giá, còn tốt hơn cung trường dùng khi đ/á/nh Lục quốc trước kia.

Sau đợt tên nỏ, Vương Bí rút trường đ/ao, thúc ngựa xông lên: "Theo ta gi*t! Xông lên!"

Quân Hung Nô đã lo/ạn như kiến vỡ tổ. Lý Thịnh giờ là lục cầm, di chuyển hạn chế, thấy Tần quân đang ch/ém gi*t hỗn lo/ạn, sợ bị thương nên tìm doi đất ẩn núp, chỉ dám hé mắt quan sát chiến trường.

Hắn cố ý dẫn quân tấn công trước khi Đầu Mạn Thiền Vu tập hợp đại quân. So với thời Hán, thảo nguyên giờ đây chênh lệch thực lực rõ rệt. Lại thêm bị tập kích giữa đêm mưa, quân Hung Nô không kịp chỉnh đốn đội ngũ đã bị chia c/ắt. Nhiều kẻ chạy tán lo/ạn, chưa đi xa đã bị tên b/ắn hạ.

Đầu Mạn Thiền Vu biết trận này khó thắng. Nhân lúc hỗn lo/ạn, hắn từ lều trung ương lao ra, khoác áo choàng đen, dẫn thân vệ mở đường m/áu chạy về hướng tây bắc thảo nguyên sâu.

Trong đêm đen, bọn chúng mặc áo đen nên thoạt đầu không bị phát hiện.

Lý Thịnh đứng lên phủi bụi, liếc nhìn chiến trường đang lo/ạn đả. Muốn xông vào tìm mục tiêu e rằng bị đ/âm thành tổ ong. Suy nghĩ một lát, hắn quyết định hành động.

Đại lão hổ lặng lẽ luồn qua chiến trường, vòng qua đồi đất đuổi theo.

Đầu Mạn Thiền Vu ôm đứa con mười tuổi, theo sau là trưởng tử Mặc Đốn, dưới sự hộ tống của vệ binh chạy về tây bắc. Bỗng nghe tiếng hổ gầm vang lên.

"Đi mau!"

Ngựa dưới chân r/un r/ẩy. Dù là chiến mã thiện chiến cũng kinh hãi trước thiên địch. Chúng ngần ngại không tiến, đầu ngựa đi/ên cuồ/ng quay về hướng đông.

Hướng đông là đại sa mạc! Trong mưa đêm, vào sa mạc chỉ có lạc lối!

"Gầm!" Tiếng hổ càng lúc càng gần.

Vệ binh Hung Nô rút cung tên, cảnh giác nhìn về hướng tây - nơi tiếng gầm phát ra. Nhưng chỉ nghe tiếng mà không thấy bóng.

Chúng b/ắn tên phỏng đoán về hướng đó. Nhưng tên đạn có hạn, lại đã tiêu hao nhiều khi phá vây.

Lý Thịnh nấp sau bụi cây, thu mình như vịt muối, nghe tiếng tên đ/âm xuyên qua cành lá vù vù bên tai, hai lỗ tai cụp xuống sợ bị trúng.

Không thể bị động mãi! Tần quân dù đã phát hiện Thiền Vu đào tẩu nhưng còn cách mấy chục dặm. Đợi thêm sẽ muộn!

Nhìn lượng tích phân, Lý Thịnh nghiến răng: "Hệ thống, cho ta sấm sét lớn! N/ổ thật to!"

"Ầm! Rẹt!"

Tia chớp như x/é trời. Chớp lóe sáng cả bầu trời trong tích tắc. Tiếng sấm như đ/ập thẳng vào màng nhĩ.

Dù đã chuẩn bị, Lý Thịnh vẫn gi/ật mình, màng nhĩ đ/au nhói. Bầy ngựa càng hoảng lo/ạn, giãy giụa hất chủ nhân xuống đất chỉ mong chạy trốn.

Thừa cơ hỗn lo/ạn, trời lại tối sầm. Lý Thịnh từ bụi cỏ phóng ra, lao thẳng đến mục tiêu - trưởng tử Mặc Đốn của Thiền Vu.

Hổ lớn nhảy vọt cao ngang người, trước hết quật ngã Đầu Mạn Thiền Vu đang cố ghì cương. Ngựa của hắn vốn khỏe, nhưng trước uy lực hổ dữ vẫn đổ vật, đ/è g/ãy tay chủ nhân.

Lý Thịnh nghe tiếng kêu thảm của Đầu Mạn.

Không dừng lại, hắn vọt sang trái, hai chân trước đ/è lên vai Mặc Đốn, vật ngã chàng từ trên ngựa.

"Có hổ dữ!"

Mặc Đốn quả là hùng tài, trong nguy nan vẫn tỉnh táo hét lên, còn kịp ngẩng đầu tránh chấn thương hậu sọ. Vừa lăn xuống đất, chàng đã rút đoản đ/ao sau lưng, liều mạng đ/âm lên lưng hổ!

Vệ binh Hung Nô không kh/ống ch/ế được ngựa, thấy Mặc Đốn bị tập kích, nhảy xuống đất giương cung.

Nhưng đã muộn. Hổ lớn đã áp sát, há miệng ngoạm cổ.

Lý Thịnh bất chấp mũi tên đ/âm sau lưng, lúc này chỉ có một ý nghĩ: Gi*t Mặc Đốn!

Mặc Đốn cảm thấy nanh hổ đ/âm vào cổ họng, tay buông rơi đoản đ/ao, mắt tối sầm.

"Cảnh cáo! Năm vết thương! Vết rá/ch bụng mất m/áu n/ội tạ/ng! Sinh mạng chủ thể suy giảm!"

"Cầm m/áu! Thiếu tích phân thì ghi n/ợ!"

Lý Thịnh buông vuốt, không ngoảnh lại chạy trốn với tốc độ cao nhất.

M/áu ngừng chảy, nhưng bốn mũi tên vẫn cắm trên thân. Lý Thịnh lê bước về hướng Tần quân, trời đã hừng sáng.

"Hổ quân!" Mông Nghị đuổi theo từ xa, thấy đại lão hổ lưng đầy tên, tim gần ngừng đ/ập, lăn xả tới.

"Hổ quân sao bị thương nặng thế?"

Nhìn bộ lông đẫm m/áu dính bết, Mông Nghị tưởng trời sập.

"Mau về báo! Gọi quân y mang th/uốc tới!"

"Các người đi nhặt cỏ sạch kia!"

Vừa hét, Mông Nghị vừa cởi giáp trải áo ngoại bào xuống đất, kẻo hổ quân nhiễm bẩn vết thương.

Lý Thịnh được đặt nằm trên cỏ. Khi quân y tới, hắn đã kiệt sức ngất đi.

Lý Thịnh mê man chẳng biết gì, Mông Nghị thì h/ồn bay phách lạc. Trong chốc lát, tay Mông Nghị r/un r/ẩy đưa ngón tay thử hơi thở hổ quân, rồi ngã vật ra thở phào: "May quá! Còn thở!"