Mùa xuân năm ấy, Doanh Chính hạ lệnh cho Vương Bí trở lại Tây Sở trấn thủ, chỉ huy quân Nam Việt.

Ngay từ tháng mười một đầu năm, Lý Thịnh đã lên đường tới Nam Việt. Hắn còn n/ợ hệ thống một khoản tích phân khá lớn. Phong cảnh và con người Nam Việt khác hẳn Trung Nguyên, chuyến đi này vừa giúp hắn khảo sát địa hình hỗ trợ Tần quân, vừa có dịp ghi chép nhiều sự kiện để trả n/ợ tích phân. Sang năm vào thu, Doanh Chính dự định lên Thái Sơn phong thiện – đại sự trọng đại như thế, Lý Thịnh nhất định phải làm nên màn kịch hoành tráng!

Nam Việt thời Chiến Quốc lấy lưu vực Châu Giang làm trung tâm, bao gồm phần lớn Quảng Đông, Quảng Tây và Bắc Bộ Việt Nam ngày nay, địa hình chủ yếu là đồi núi. Lý Thịnh vốn là mãnh hổ ngao du sơn lâm, nên khá quen thuộc với địa hình này. Chỉ có điều khí hậu nóng ẩm khiến hắn vô cùng khó chịu. Một con hổ Siberia sinh ở Triệu, lớn lên ở Tần Lĩnh, hắn gh/ét cay gh/ét đắng cái cảm giác hơi nước bám đầy lông mao này!

Dù vậy, công việc vẫn phải tiến hành. Đại lão hổ ủ rũ cúi đầu hai ngày để thích nghi, rồi quyết định đi săn linh dương ăn thịt cho đỡ buồn. Những ngày trước hắn chỉ tạm ăn thỏ rừng, gà rừng hay cá sông qua bữa.

Đang lúc săn mồi, hắn chạm trán một con hổ Hoa Nam màu xám đen. Lý Thịnh ngẩn người: "Đây là hổ sao? Chưa từng thấy màu lông này bao giờ!" Con vật trông khá lớn, nên hắn cố vểnh lông lên cho oai vệ hơn.

Lý Thịnh đang ngậm thịt trong miệng, suýt nghẹn khi thấy nó. Ngẩng đầu nhìn kỹ, hắn thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng đây là hổ mới trưởng thành, sức chiến đấu không đáng ngại. Hắn liếm mép tiếp tục nhai thịt.

Con hổ non tưởng bị coi thường, gi/ận dữ gầm lên rồi vung vuốt xông tới. Lý Thịnh né dễ dàng, một chân đ/á nó lảo đảo. "Ối, b/ắt n/ạt trẻ con thật ngại quá!"

Hổ lớn màu xám gầm gừ, giả vờ tấn công rồi lùi hai bước. Lý Thịnh ngậm con dê xoay người bỏ chạy. Làm hổ lâu năm, hắn có tình cảm đặc biệt với đồng loại. Hổ non mới rời mẹ ki/ếm lãnh địa cũng khó nhọc lắm, thôi để nó yên ở khu rừng này vậy.

Hắn chạy tới đỉnh núi khác ăn uống yên ổn. Xế chiều, hắn mở toàn bộ góc quay để ghi hình. Chẳng mấy chốc, hắn gặp vài người lên núi hái th/uốc.

Nam Việt còn gọi "Bách Việt", là tên gọi chung các bộ lạc vùng Tây Nam. Người Việt thời Tiên Tần vẫn giữ đặc trưng bộ lạc rõ rệt. Đám người này c/ắt tóc xăm mình, theo quan điểm thẩm mỹ của Lý Thịnh thì chẳng khác dã nhân là mấy. Trên thái dương họ xăm hình rắn, áo quần vẽ chim đỏ. Lý Thịnh ngửi thấy mùi lạ trong không khí – có lẽ họ dùng m/áu động vật để vẽ.

Lý Thịnh lén lút núp sau bụi cây, mở hệ thống ghi hình tích lũy tích phân. Hắn lần theo bọn họ lên núi hái quả, kiểm tra bẫy thú, rồi trở về mài nhánh cây nhọn bên sông để đ/âm cá. Tiếng nói của họ với Lý Thịnh như thiên thư, nhưng hệ thống ghi lại manh mối: "Đại khái thuộc nhóm ngôn ngữ Đài."

Hắn theo họ về nơi ở – những kiến trúc kiểu Cán Lan, tầng dưới ẩm ướt phòng thú dữ, tầng trên để ở. Đêm nay sương m/ù dày đặc, Lý Thịnh nép mình trên bãi cỏ ẩm ướt, thấy họ làm lễ cầu nguyện cho một cụ già sắp mất. Nhưng nửa đêm, tiếng khóc vang lên báo hiệu cụ đã qu/a đ/ời.

"Tang lễ cũng tích được tích phân!" Lý Thịnh lại lén theo dõi.

Phong tục khác biệt thật. Tang lễ ở đây là "Khuất chi táng" – đặt th* th/ể nằm nghiêng. Theo hệ thống phiên dịch, họ còn làm "Lần táng thứ hai": sau một thời gian sẽ đào m/ộ, xếp xươ/ng vào vò gốm rồi hợp táng theo gia tộc.

Khi Tần quân đến, Lý Thịnh đã quen địa hình, nắm rõ tù trưởng các bộ lạc. Không chỉ trả hết n/ợ tích phân, hắn còn dư dả để chuẩn bị cho lễ phong thiện Thái Sơn. Đắc ý, hắn tìm chỗ ấm áp đợi Tần quân.

Năm 229 TCN, Tần Thủy Hoàng Doanh Chính lấy cớ "bất kính nhân chủ, không tuân chuẩn mực", phái 40 vạn quân chia đường tấn công Bách Việt. Ban đầu chiến sự thuận lợi, nhờ vũ khí tối tân và quân số áp đảo, Tần quân nhanh chóng chiếm Đông Việt (nam Chiết Giang) và Mân Việt (Phúc Châu). Một cánh quân khác cũng hạ gục Phiên Ngô.

Hai cánh quân này tiến về tây nam, chuẩn bị hợp công Tây Âu và Lạc Việt. Nhưng càng tiến sâu, chiến sự càng á/c liệt. Người Việt kháng cự quyết liệt, thuần thục địa hình sông núi hiểm trở. Tần quân mất lợi thế quân số, thương vo/ng nặng nề.

Sử sách ghi "3 năm không cởi giáp, nghìn ngày chẳng buông nỏ", đủ thấy trận chiến gian khổ nhường nào. Doanh Chính còn huy động nhân lực đào kênh, phái "Lâu thuyền chi sĩ" quyết tâm bình định Bách Việt. Nhưng Lý Thịnh nghĩ: "Tốn kém thế này thì lấy đâu nhân lực đ/á/nh Hung Nô, xây Trường Thành?"

May nhờ Lý Thịnh đã sống ở Việt hơn chục ngày, nhiều việc có thể thay đổi.

Khi Vương Bí gặp bế tắc, mọi người đang bàn kế, bỗng rừng sâu vang lên tiếng hổ gầm. Một con mãnh thú màu xám đen lao ra – Hổ gia tới rồi!

Lý Thịnh đi vòng quanh đám người môi khô nứt nẻ. "Ngao ô~" – Đi thôi, ta dẫn các ngươi tìm nước!

Ng/uồn nước trước đó bị người Việt đầu đ/ộc, quân Tần đang tìm ng/uồn mới. Dù có chuyên gia đi theo, nhưng đâu nhanh bằng hổ thần? Lý Thịnh dẫn họ tới con suối trong vắt, xem họ dựng nồi nấu nước.

Vấn đề là người Việt ẩn náu khó tìm. Vương Bí chỉ cần tìm được họ là thắng chắc. Lý Thịnh vờn quanh Vương Bí hai vòng, dùng đầu hích lưng hắn ra hiệu đi theo.

Mọi người theo hổ lên đỉnh núi, kinh ngạc vì con đường dễ đi. Lý Thịnh nghĩ thầm: "Ta theo dân bản địa mới biết đường mòn này. Họ đi mười mấy năm rồi, tất nhiên bằng phẳng!"

Trên đỉnh núi, đại lão hổ nhìn về tây nam, quay lại liếc thanh đ/ao bên hông Vương Bí. Vương Bí rút đ/ao, hổ giơ chân trước hướng lưỡi đ/ao về phía tây nam.

"Hổ quân ý nói: không nên tùy tiện động đ/ao, nên chiêu hàng thay vì sát ph/ạt?"

"Ngao ô!" – Đại lão hổ vàng mắt chớp chớp gật đầu.

Vương Bí im lặng. Hoàng đế muốn khuất phục Bách Việt, nếu họ đầu hàng, hắn đâu cần gi*t chóc? Từ khi Lữ Bất Vi sửa quân quy, tướng lĩnh Tần bị nghiêm cấm tùy ý s/át h/ại hàng binh. Nhưng nếu người Việt kháng cự, hắn cũng không nương tay.

Thấy Vương Bí kể lại sự tình, hổ quân vẫy đuôi thư giãn. Lý Thịnh thầm nghĩ: "Mười mấy ngày ở Việt tích đủ điểm, giờ giàu sụ rồi! Đợi dẹp xong vũ lực người Việt, ta lại tạo vài dị tượng, thế nào cũng thu phục được!"

Tối đó quân Tần nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, dưới sự dẫn đường của hổ thần, đại quân vượt hai ngọn núi, tới điểm tập kết của bốn bộ lạc.

Hai bên sắp giao chiến, bỗng trời tối sầm, sấm chớp đùng đùng. Một con hắc xà lượn trên không vài vòng rồi bay về đông. Người Bách Việt sùng bái rắn rồng, nhiều người quỳ lạy. Vương Bí nắm thời cơ hét lớn: "Phương đông là đất Đại Tần! Hoàng đế ta mộng thấy hắc long giáng sinh, thiên định nhân chủ! Các ngươi còn không quy phục? Hàng giả không gi*t!"

Dịch giả bên cạnh hét vang theo. Chỉ cần một bộ lạc đầu hàng, những bộ lạc khác sẽ lần lượt tan rã.

Tin thắng trận truyền về Hàm Dương. Sau khi đọc thư tơ của Vương Bí, Doanh Chính kết hợp hành vi của hổ thần cùng đề nghị của quần thần, ban chiếu khoan dung hơn lịch sử. Dĩ nhiên, việc kiểm soát Nam Việt không lơ là – Tần quân đồn trú, xây ải, mở đường, tăng cường giao thương với Trung Nguyên.

Tình hình Nam Việt dần ổn định, nhưng Vương Bí tạm thời chưa thể về. Dù phần lớn bộ lạc đã quy phục, vẫn cần quân đội trấn áp.

Lý Thịnh không vội đi. Hắn định ở lại tìm đặc sản mang về cho "con sen". Trên núi, hắn gặp một hổ cái cường tráng. Con hổ cái ngạc nhiên, Lý Thịnh định bỏ chạy thì thấy một con hổ nhỏ hơn chạy tới ngao ngao – chính là hổ non ngày trước!

Con hổ non gi/ật mình, ngửi ngửi rồi cọ đầu vào hổ mẹ, vừa cọ vừa kêu. Đại khái hiểu được, Lý Thịnh vội quay đầu phóng đi: "Mày sắp trưởng thành rồi! Còn mách mẹ nữa à? Đồ hổ con hèn nhát!"