Mây đen hình rồng một đường từ đô thành nước Sở bay tới đô thành Hàm Dương nước Tần. Dọc theo đường đi, bao nhiêu quận huyện đều thấy rõ rành rành. Khi tới được nước Tần, hình rồng trên mây cũng không tan biến mà đình trệ nửa khắc đồng hồ phía trên Tần Vương cung, sau đó mới theo gió tản đi. Vân động gió nổi, mặt trời hôm nay lại hiện, giữa thiên địa mới khôi phục sắc thái bình thường.

Dân chúng nước Tần cũng hứng khởi khôn xiết. Trên đường cái, ngoài đồng ruộng, khắp nơi đều là người ùa ra xem. Nước Tần trước thu đủ đất, nay lại công phá Tây Sở, việc nhất thống Trung Nguyên đã ở trong tầm mắt!

Bá tánh trăm họ đã như thế, đám văn võ đại thần trong triều càng thêm hưng phấn. Tấu chương chúc mừng đại vương gặp điềm lành liên tiếp dâng lên Chương Đài cung. Bầu không khí vui mừng ấy lên tới đỉnh điểm khi trời vừa chạng vạng, tin tức Sở quốc đầu hàng và Tần quốc tiếp quản đô thành Sở được truyền về Hàm Dương.

- Ta Đại Tần nhất thống thiên hạ rồi!

- Người đâu! Ngày mai trẫm phải đi tế bái tông miếu! Nghiệp tổ sáu đời Đại Tần, cuối cùng cũng thành tựu viên mãn!

- Truyền chỉ: Mời văn võ đại thần trong triều, tôn thất hoàng thân quốc thích. Ba ngày sau đại quân khải hoàn về Hàm Dương, trẫm sẽ mở đại yến!

Doanh Chính đi lại hưng phấn trên đại điện, từng chiếu chỉ liên tiếp ban ra. Hoạn quan, cung nữ phía dưới cũng hớn hở khôn cùng. Theo lệ cũ, hễ bên ngoài đại thắng, tiền triều hậu cung tất có ban thưởng. Đại vương ban thưởng đã đành, phía sau Vương hậu cùng các phu nhân, mỹ nhân cũng tất sẽ có lộc. Đây đúng là khắp chốn đều vui!

Khi cơn hưng phấn qua đi, đêm đã khuya. Doanh Chính vẫn trằn trọc không ngủ. Trên giường rộng lớn, hắn ngồi nhìn khoảng trống bên cạnh cùng chiếc ổ tre lẻ loi dưới chân giường. Chao ôi, lúc vui sướng thế này, người hắn muốn chia sẻ nhất chính là Uy Vũ, nhưng con hổ lớn ấy lại chẳng có ở đây.

Nhớ tới đại lão hổ, Doanh Chính bất giác nghĩ tới những dòng chữ trên lụa: “Hình hổ mây che khuất bầu trời, uy thế khiếp người. Lại Dần Quân nhảy vào thành, leo tường gầm thét chấn động nhân tâm. Người Sở ai nấy đều kinh sợ, nhà giàu trong thành dâng vàng báu vái lạy. Trong mây còn văng vẳng tiếng rồng ngâm hổ gầm, mãi tới giờ Ngọ trời quang mây tạnh mới dứt. Đến nước này, người Sở lòng phục đã nhiều.”

Uy Vũ không về cùng hắn, là vì đang giúp trấn nhiếp dân Sở. Uy Vũ quá vất vả rồi!

Từ khi biết nói, Doanh Chính chưa từng xa cách đại lão hổ. Tình cảm giữa một người một hổ đương nhiên khỏi phải bàn, nhưng mỗi khi có đại sự, hắn vẫn cảm thấy Uy Vũ đối với mình quá tốt.

Một ngày bận rộn đã qua, Doanh Chính cảm xúc dâng trào vốn đã lớn. Giữa đêm khuya thanh vắng, hắn ngồi trên giường nhìn đám lông hổ dính trong ổ tre, càng thêm nhớ thương. Hắn đứng dậy, đem chiếc gối vải nhồi bông hình xươ/ng mà Uy Vũ thích ôm lấy đặt sau lưng, hắng giọng gọi người dâng trà thắp đèn. Đã không ngủ được, chi bằng đứng lên xem bản đồ, suy nghĩ việc sắp tới.

Con sen phải tăng ca nửa đêm, còn đại lão hổ thì đang ngủ say sưa trong vương cung nước Sở. Phù phù phù...

Hắn vốn định tìm gian phòng tùy tiện ngủ qua đêm. Hoàn cảnh hoang dã hắn còn từng trải qua, có đòi hỏi gì đâu?

Nhưng Hùng Khải không chịu – Uy Vũ không đòi hỏi không có nghĩa là Tần Vương sẽ bỏ qua! Đặt mình vào vị trí Tần Vương mà nghĩ, nếu có một linh thú thần dị như thế một đường giúp đỡ, nào ngàn dặm truyền tin, nào hộ tống tuần trấn, đi chơi còn mang về sâm núi cùng da cầu quý nhất. Lúc do dự quyết sách lại liều mình vượt hiểm từ đất Sở xa lạ tr/ộm thư quan trọng đưa về...

Mỗi một ân tình như thế, huống chi đây còn là Huyền Hổ Đại Mao Kim Đồng linh thú, từ nhỏ đã bồi tiếp cùng lớn lên, từng c/ứu mạng trong vòng vây nguy hiểm ở Hàm Đan. Linh thú như vậy mà để nằm co ro dưới chân thành sao được?

Chỉ nghĩ tới đó, Hùng Khải đã thấy gáy lạnh toát mồ hôi.

Trong cung, hắn chọn một tòa cung điện yên tĩnh trang hoàng lộng lẫy, còn sai người bắt chước đại điện Quang Minh cung bên ngoài lót từng tầng chăn đệm làm ổ hổ. Chính tay hắn chuẩn bị thịt tươi, thịt chín cùng nước sạch, nhìn đại lão hổ thong thả ăn uống rồi nằm nghỉ, mới yên tâm ra phòng bên cạnh nghỉ ngơi.

Ngày trước, hắn đâu cần cẩn thận thế. Nhưng Hùng Khải nhìn trăng trên trời, thở dài ngao ngán.

Tần Vương vốn đa nghi. Dù hắn lập công, nhưng rốt cuộc cũng là kẻ treo danh Sở vương để kết thúc việc này, lại là đích mạch cuối cùng của vương thất Sở. Lúc chạng vạng, còn có tướng quân cũ của Sở sai người đưa tin, khuyên hắn bày tiệc đ/ộc gi*t chủ tướng nước Tần, dựng cờ khởi nghĩa. Bọn họ còn nói biên cảnh Sở có 20 vạn đại quân ắt sẽ hỗ trợ...

Hùng Khải khi ấy toát mồ hôi lạnh, lông tóc dựng đứng. Hắn tới đây là để lập công, mưu cầu cuộc sống an nhàn phú quý cho vợ con nửa đời sau, nào phải liều mạng kéo dài hơi tàn cho nước Sở?

Huống chi, hắn với nước Sở đâu có tình cảm gì. Nhớ tới tên lang tâm cẩu phế đã bỏ rơi mẹ con hắn năm xưa, càng thấy phẫn h/ận.

Thế là Hùng Khải trơn tru b/án đứng bọn họ. Tên tướng quân kia trước khi ch*t còn giãy giụa ch/ửi hắn sau này ch*t xuống địa ngục không mặt mũi gặp liệt tổ liệt tông nước Sở.

Hùng Khải chỉ lạnh lùng cười. Trong tông phả vương thất còn chẳng có tên hắn. Sau này ch*t đi, hắn sẽ theo mẫu thân – công chúa nước Tần – ch/ôn ở vương thất lăng tẩm, gặp toàn tiên vương nước Tần, biết đâu còn được khen ngợi.

Dù trong lòng thấy chuyến này đã hoàn hảo, nhưng xảy ra chuyện nh.ạy cả.m giữa lúc này, vẫn cẩn thận hơn. Đợi bình an về Tần, an phận nghỉ ngơi vài năm, mới là vạn sự ổn thỏa.

Lý Thịnh ở nước Sở không nhiều cảm xúc thế. Hắn đang ngủ say như ch*t, một ngày vất vả tích cóp đủ điểm còn thiếu. Để trả n/ợ, Lý Thịnh quyết định ngủ no, hôm sau đi quay phim ki/ếm thêm điểm.

Hôm sau vừa tỉnh, hắn thấy trước mặt một khối ngọc điêu khổng lồ. Hùng Khải đang nói chuyện với người ngoài phòng. Lý Thịnh ngáp dài lững thững bước ra. À, người này dung mạo giống Phù Tô đến vài phần.

Người này thấy Huyền Hổ liền cung kính thi lễ. Lý Thịnh gật đầu đáp lễ, đi dạo phơi nắng một vòng.

Hùng Khải giải thích: Đây là quý tộc Chiêu thị nước Sở, cũng là em trai ruột của Hòa phu nhân trong Tần cung.

Nghe nói trước đây Yến quốc dâng ngọc điêu hình hổ có giấu âm mưu hại Tần Vương. Chiêu thị trong tộc cũng có phương ngọc tương tự, nhân dịp mang đến dâng lên.

Mẹ của Hòa phu nhân – Lâm Hoa công chúa nước Sở – cực kỳ yêu hổ, từng nuôi mấy con mèo rừng lớn trong lâm viên. Trước kia Chiêu thị cưới công chúa, ngọc điêu này là một trong lễ vật. Về sau công chúa mang về Chiêu thị.

Lý Thịnh lại gà xem, quả thật đẹp. Cổ và đuôi có vài vệt sáng như vằn hổ.

Chiêu thị, Khuất thị, Cảnh thị là ba đại quý tộc đứng đầu nước Sở. Chiêu thị đến hiến bảo vật, tỏ ý quy hàng cầu an. Hiện Sở đã thuộc về Tần, số phận cựu thần chưa rõ. Chiêu thị tự thấy trong nhà có con gái sinh trưởng tử cho Tần Vương, có chút thể diện nên mới dám đến.

Vốn định tặng Hùng Khải, nhưng tộc trưởng Chiêu thị lắc đầu: “Sợ Xươ/ng Bình Quân không dám nhận.”

Thế là đành tặng Huyền Hổ của Tần Vương, thế nào cũng không sai, Xươ/ng Bình Quân cũng sẽ cho họ vào cửa.

Lý Thịnh chẳng buồn để ý. Hắn ăn no, nghênh ngang ra khỏi cung, thẳng đến lăng m/ộ Sở Điệu Vương. Mỗi vương thất có phong cách lăng tẩm khác nhau. Ban ngày sợ kinh động dân Sở, hắn chọn nơi yên tĩnh để thu hình.

Vị Sở vương này từng nhiệt thành ủng hộ cải cách. Tiếc rằng tuổi già, cải cách nước Sở thất bại. Thất bại ấy đẩy quý tộc Sở phản công, khiến nước Sở mất cơ hội cuối thành cường quốc.

Cái ch*t của Sở Điệu Vương cũng rất kịch tính.

Trước kia, danh tướng Ngô Khởi nước Ngụy bị nghi kỵ, sang Sở được Sở Điệu Vương trọng dụng, phong làm Lệnh doãn (thừa tướng), thi hành biến pháp.

Thời Chiến Quốc, biến pháp nước nào cũng phế bỏ tước lộc công khanh, chỉnh đốn trị an, định quân công, mở đường tiến thân. Những cải cách này tất chèn ép quý tộc cũ, mà họ tất phản kháng.

Doanh Chính mới lên ngôi cũng bị quý tộc Tần khuyên trục xuất khách khanh nước khác. Biến pháp đã nhiều năm mà họ vẫn chưa hết hy vọng, huống chi lúc cải cách đương thời?

Ngô Khởi gặp nhiều trở ngại khi cải cách. May Sở Điệu Vương rất ủng hộ, cải cách có hiệu quả, sử xưng “Binh chấn thiên hạ, uy phục chư hầu”.

Nhưng thành quả không giữ được. Sở Điệu Vương đã già. Khi cải cách đang cao trào, vua đã tuổi xế chiều. Vừa thấy hiệu quả thì Sở Điệu Vương băng hà.

Vua mới băng, tôn thất đại thần và quý tộc cũ liên hợp công kích Ngô Khởi, công nhiên khởi vũ khí ngay trên linh đường. Ngô Khởi chạy đến th* th/ể Sở Điệu Vương, nằm lên khóc lớn: “Bề tôi sao dám bất kính với quân chủ?”

Đám quý tộc gi/ận dữ hét: “Sao không dám?!!”

Họ tiếp tục b/ắn tên gi*t Ngô Khởi. Những mũi tên lo/ạn xạ ấy cũng trúng vào th* th/ể Sở Điệu Vương.

Tân vương kế vị xử tử những kẻ bất kính với tiên vương, nhưng không đủ quyết đoán đối kháng thế gia đại tộc. Chẳng bao lâu, cải cách của Ngô Khởi bị phế bỏ phần lớn. Cải cách nước Sở thất bại.

Về sau, mô thức hóa phát triển, đại quý tộc thế lực bành trướng, thôn tính đất đai, ẩn giấu nhân khẩu. Thuế má quốc gia giảm, trưng binh khó khăn, quốc lực suy yếu. Kịch bản này dường như lặp lại ở nhiều nước thời Chiến Quốc.

Quý tộc Sở xa xỉ tới mức nào? Khi Lý Thịnh dạo tới phủ đệ cũ của Xuân Thân quân ở Giang Đông, mới thực sự cảm nhận.

Giang Đông vốn là đất phong của Xuân Thân quân. Ở đây, hắn xây thành trì nguy nga. Lý Thịnh thấy hào hoa chẳng kém Tần cung của Doanh Chính. Đây không phải phủ đệ mà đúng là cung điện.

Dù quy chế khác, nhưng cột chạm trổ tinh xảo, cửa son lộng lẫy, xa hoa khiến người ta thở dài. Ở Tần nhiều năm, Lý Thịnh chưa từng thấy phủ đệ nào xa xỉ thế.

Cuộc sống xa hoa của quý tộc Sở hé lộ phần nào. Sau lớp gấm vóc ấy là nỗi khổ trăm họ. Nước Sở diệt vo/ng tất có nguyên do từ đây.