Lý Thịnh ở Dĩnh Trần chờ đợi năm ngày rồi mới rời đi. Trước lúc đi, vào một buổi bình minh, chân trời khoác lên màu cam tím nhạt, mây lành rực rỡ. Huyền Hổ gầm lên một tiếng, từ trong tầng mây nhảy ra, kim ô chiếu rọi khắp nơi, thiên địa bừng sáng.

Huyền Hổ khoác hào quang tiến vào rừng núi. Xươ/ng Bình Quân đứng trên tường thành nhìn bóng lưng nó khuất sau cây cối, quay ánh mắt về hướng đô thành Sở quốc. Tần Vương sắp xuất binh rồi. Tứ tướng trấn thủ đất cũ chư hầu, giờ phản lo/ạn đã rõ, cuộc chiến tiếp theo chẳng còn xa.

Hắn họ Hùng, thuộc Vương tộc Sở quốc, nhưng chưa từng đặt chân đến đó. Nửa tháng trước, Liệt Vương - cha ruột hắn - ch*t bệ/nh, Sở quốc chẳng ai báo tin, vẫn là Tần Vương cho hắn hay.

Ký ức về phụ mẫu năm xưa vẫn in hằn. Năm bảy tuổi, hắn cầm bút viết tên mình dưới sự dạy dỗ của gấu nguyên. Nhưng gấu nguyên bỏ rơi mẹ con hắn, sau khi lên ngôi ở Sở quốc, chẳng những không đón họ về, còn công khai lập vương hậu mới, mặc kệ công chúa Tần quốc - mẫu thân hắn.

Hắn sinh tại Tần, lớn lên ở Tần, sớm coi mình là người Tần. Huống chi nay Tần mạnh Sở yếu, gấu còn dù lên ngôi cũng khó địch Tần quân ngày sau. Thời thế đại lo/ạn, hôm nay ngai vàng êm ấm, ngày mai có khi thành tù nhân, ai đoán trước được?

Nghĩ vậy, Xươ/ng Bình Quân trở về doanh trại luyện quân, còn Lý Thịnh thẳng đường về Hàm Dương.

Doanh Chính đang xem thư, ngẩng đầu thấy đám người bận rộn trong điện. Uy Vũ về đến liền kéo hắn ra ao, vỗ vỗ bồn tắm gỗ trong hậu điện ra hiệu. Giờ nó đang phơi nắng, chải lông ngoài sân.

“Dọn ao cho sạch sẽ, lau chùi mấy con thú đ/á ngồi xổm dưới đáy, cẩn thận đấy!” Lý Thịnh nhắm mắt, nghe rõ từng lời điện chủ quản sai bảo.

Năm thứ hai đăng cơ, Doanh Chính cho xây ao tắm riêng ngoài Quang Điện - vì Uy Vũ quá to lớn, bồn thường không chứa nổi. Ao này xa hoa bậc nhất: bốn mét vuông, nền bằng cẩm thạch nguyên khối - vốn là cống phẩm của Hàn Quốc. Lý Thịnh thấy phí, nhưng Doanh Chính chê đ/á có tạp sắc, độ cứng không đều. Hôm ấy, Lý Thịnh phải cắn áo ngăn hắn nói tiếp.

Viên ngọc xanh đen vân đen ấy đẹp lạ. Bốn góc ao có tượng hổ đ/á bằng ngọc xám, đổi màu theo nhiệt độ nước - càng nóng càng đậm. Mỗi lần tắm, Lý Thịnh đều thầm cảm thán.

Chải xong lông, hắn duỗi chân trước cho cung nữ c/ắt móng. Phù Tô giờ đã lớn, hay ôm móng vuốt hắn ngủ, có lần còn chảy dãi trên bụng. Phải mài nhẵn kẻo làm trầy da trẻ.

Doanh Chính vuốt tai Uy Vũ, giọng chua lè: “Trước ta ôm móng, ngươi chẳng nói gì. Còn Phù Tô thì tự động c/ắt?”

Lý Thịnh quay lại nhìn: Tiểu hài tử da non, đâu như ngươi dày dạn?

Cung nữ mang ba rổ lông đi, sẽ làm thành cầu lông để hắn mang về rừng. Lý Thịnh vẫy đuôi quấn tay Doanh Chính: Đi tắm nào!

Thực ra hắn ngâm mình, còn Doanh Chính ngồi bên xem tấu chương, thỉnh thoảng lấy bàn chải chà lông. Miệng lẩm bẩm chê tướng ngoài biên: “... Vương Bí Thường chơi với ngươi, chẳng biết chải lông giúp...”

Tắm trong cung thoải mái hơn suối. Lời Doanh Chính như thôi miên, Lý Thịnh suýt ngủ quên. Nhưng phải tranh nắng phơi lông, hắn cố tỉnh, nằm nghiêng dưới nắng chiều ngủ thiếp đi. Doanh Chính lật người hắn cho đều nắng.

Sau đó, Doanh Chính hai lần muất xuất binh đều bị Lý Thịnh ngăn. Một năm rưỡi sau, mùa đông, Hùng Hãn ch*t bệ/nh, em là gấu còn kế vị - sớm hơn sử sách.

Doanh Chính hết kiên nhẫn, đặt hổ phù lên bản đồ, thở dài: “Dần Quân, gấu còn cường tráng. Đánh nhanh kẻo hắn vững ngai vàng.”

Lý Tư, Vương Tiễn, Mông Ngao đều tán thành. Họ kính sợ thần hổ, nhưng đã bỏ lỡ hai cơ hội. Sở quốc nội lo/ạn, chính là lúc ra tay.

Lý Thịnh lắc đầu: Chờ xem!

Đêm ấy, hắn tới đô thành Sở, trèo tường vào phủ Phụ Sô. Đêm đông, thị vệ lười canh, dễ bề hành động. Hắn lẻn vào thư phòng, tìm thư Phụ Sô liên lạc tướng Sở mưu phản, bỏ vào hộp. Xong, hắn đẩy lò than gần cửa sổ, thổi bùng lửa, ném lụa và sa lên giường đ/ốt ch/áy.

Làm xong, hắn ngậm hộp trốn ra ngoài. Lửa bốc cao, tiếng lao xao nổi lên. Hắn lẻn về Hàm Dương, đói mệt nên ngủ một giấc, xử lý con dê rồi tiếp tục lên đường.

Về tới, hắn gõ cửa từng nhà Lý Tư, Úy Liêu, Vương Tiễn, Mông Ngao... dẫn cả bọn vào cung. Lần này không trèo tường, hắn đi Chính Cung.

Thị vệ báo tin, mở cửa. Lý Thịnh dẫn đoàn người vào điện sáng rực. Doanh Chính đã thay áo xong, ngáp ngắn ngáp dài thấy Uy Vũ dẫn đám đông tiến vào.

Nhìn quanh, Lý Thịnh ném hộp vào ng/ực Doanh Chính, ngồi xổm nhìn mọi người. Hổ vàng gầm khẽ, mắt sáng quắc: Không bảo tìm không thấy cơ hội? Cơ hội đây, nói đi!