Mấy ngày nay, Doanh Chính sống những ngày thư thả, Lý Thịnh cũng không còn như trước phải theo hầu Đại Vương suốt ngày, nào hội họp ban ngày, nào xem tấu chương nửa đêm, gặp việc khẩn cấp còn phải chạy ra tiền tuyến báo tin. Hắn bắt đầu đắm mình trong cuộc sống an nhàn nơi tần cung.

Dĩ nhiên, thời gian lên núi vào rừng của hắn cũng nhiều hơn. Doanh Chính đã cho đặt hai tảng đ/á nhảy ở vị trí thích hợp. Tượng đ/á nặng nề được đặt bên ngoài thành cung, phải dùng gỗ lăn cùng dây thừng lớn, huy động hơn hai mươi người hợp lực mới di chuyển được. Lý Thịnh chuyên đến chỗ đó để tích lũy điểm.

Pho tượng đ/á khổng lồ khắc dấu hiệu rõ ràng của tần cung, chẳng ai dám - cũng chẳng có kẻ nào đủ sức - đụng vào. Theo thói quen của lão hổ, Lý Thịnh còn cố ý chà xát lông mình lên tượng đ/á. Tượng đ/á tạc hình hổ nằm, khe hở gi/ữa hai ch/ân trước có chỗ trống. Hắn nhét vào đó một túm lông hổ của chính mình, vừa uy nghi vừa đậm mùi đ/á/nh dấu lãnh địa!

Dù sao cũng là pho tượng của mình, nếu có con chồn hay sóc nào dám leo lên làm chuyện bất kính, nghĩ thôi đã thấy khó chịu. Thôi thì đ/á/nh dấu trước đi, kinh nghiệm của hắn cho thấy lũ thú nhỏ ngửi thấy mùi lão hổ ắt phải tránh xa.

Còn cầu nhảy bằng gỗ sắt màu nâu thì đặt trong thành cung. Hôm dời vị trí, Lý Thịnh đích thân chỉ đạo - hắn từ tảng đ/á nhảy bên ngoài phóng vào thành cung, vừa khớp rơi xuống chỗ cách tường thành khoảng ba mét rưỡi. Tượng gỗ được đặt ngay đó.

Doanh Chính còn lo lắng móng vuốt uy vũ của hổ quân đạp lên đ/á gỗ không êm như đất mềm, cân nhắc cảm giác khi nhảy nên cho lót thêm lớp cỏ m/a dày dưới cả hai cầu nhảy. Hai bên tượng đ/á và tượng gỗ đều được đóng vòng sắt, dùng dây gai buộc ch/ặt đệm cỏ để khỏi bị lực nhảy của lão hổ làm xê dịch.

Lo xa quá mức! Lý Thịnh vẫy đuôi theo sau Doanh Chính về cung, chợt nhớ mấy đời chủ nhân trước kia cũng y hệt thế.

Sau mấy ngày ăn ngủ thảnh thơi trong cung, Lý Thịnh chợt nhận ra: Hừm, hình như hắn m/ập lên rồi? Đến lúc phải chạy đường dài giảm mỡ, thân thể gọn gàng mới làm được việc đại sự!

Lý Thịnh mò từ kho riêng của Doanh Chính mấy khối ngọc thạch khắc họa tiết Huyền Điểu, lại từ kho báu của mình lôi ra chiếc túi da lớn, bọc ngọc trong vải mềm cho khỏi vỡ rồi bỏ hết vào túi. Dĩ nhiên, với bộ móng vuốt hiện tại, hắn không thể tự làm những việc tỉ mỉ này. Tất cả đều do người hầu thực hiện dưới sự chỉ đạo bằng cử chỉ của hắn.

Lý Thịnh vỗ vỗ túi da trước ng/ực, rồi chỉ mấy điểm trên bản đồ: Uy vũ cần mẫn sẽ thay ngươi đi biên ải úy lạo ba quân!

Doanh Chính và Lý Thịnh sống cùng nhau hơn hai mươi năm, ăn ý vô cùng. Thấy hổ trảo chỉ vài nơi, Đại Vương đã hiểu uy vũ muốn thực hiện chuyến công tác xa nhiều mặt. Ngài viết thư cho các chủ tướng ở những nơi đó, buộc chung với ngọc thạch.

Trước khi đi, Doanh Chính còn dặn dò đủ thứ: Đừng vào rừng sâu quá, đêm xuống thì nghỉ ngơi... Người hầu này rõ ràng đ/á/nh giá thấp năng lực chiến đấu của hắn. Nhưng lão hổ là ai? Thú thường gặp hắn chỉ có nước làm mồi ngon. Chẳng lẽ người ta rảnh rỗi lại sinh nhiều lời?

Móng hổ to tướng vỗ nhẹ lên mặt người hầu khiến hắn im bặt. Lý Thịnh rũ bộ lông vừa được tắm rửa sạch sẽ hôm qua, cọ cọ cằm Doanh Chính rồi vỗ vỗ người này: Đi thôi!

Chuyến này tích lũy điểm chắc sẽ nhiều. Từ lễ sinh nhật năm ngoái ở Phù Tang đến sinh nhật vừa rồi, cả chuỗi nghi thức đã cho hắn không ít điểm. Nhân dịp xuất hành này, Lý Thịnh quyết định làm chuyện lớn: Mỗi khi sắp đến nơi đóng quân của Tần quân, trời sẽ xuất hiện đám mây hình hổ bay từ một ngày trước.

Hoàng hôn buông, giữa ráng chiều mơ màng hiện lên đám mây xám hình hổ như đang phi về phía mặt trời. Hình ảnh nổi bật ấy xuất hiện đúng giờ quân dân dùng cơm chiều khiến ai nấy đều chú ý.

“Mây hôm nay đẹp quá, giống hệt con hổ.”

“Sao ngươi biết là lão hổ?”

“Con hổ của Đại Vương chẳng phải màu xám đen đó sao? Nhìn kìa, trên đám mây còn có cái tai tròn, giống lắm!”

“Chưa từng thấy đám mây nào như thế. Này, sắp đổ mưa rồi!”

Khi hoàng hôn tắt, đám mây hổ dần hòa vào ánh hồng mặt trời. Trong sắc xám nhạt ánh lên màu vàng rực rồi mặt trời khuất sau đám mây, lặn xuống chân trời.

Lý Tín đóng quân ở Đại Lương, tay cầm nửa chiếc bánh mì bước ra khỏi trướng, nhìn về phía tây. Quả là kỳ cảnh.

Không chỉ hắn, khắp thành ai nấy đều trông thấy. Tức thì đủ loại lời đồn lan truyền: Nào là hổ kiếp, huyền mệnh, lo/ạn cả lên.

Hôm sau, khi quân lính nhóm bếp nấu cơm sáng, tiếng hổ gầm vang trời vọng đến. Lý Thịnh gầm lên một tiếng dài và vang dội nhất từ trước tới nay, gầm khắp bốn phương Đại Lương khiến ai nấy đều nghe thấy.

Sau đó, bụi m/ù cuồn cuộn, Huyền Hổ khổng lồ từ rừng núi phóng ra, ánh mắt sáng quắc nhìn lũ lính gác cổng thành.

Huyền Hổ vốn hiếm, huống chi trước ng/ực lão hổ còn đeo túi da tuyệt đẹp lót vải hồng thêu Huyền Phượng, giống hệt hình trên cờ hiệu trước trướng.

Bọn lính gác có kẻ nguyên là hàng binh Ngụy quốc hoảng hốt kêu la tránh xa. Nhưng nhiệm vụ canh giữ quan trọng, hơn nửa là binh sĩ Tần quốc từng tham chiến nhiều trận. Họ từng gặp Huyền Hổ của Tần Vương khi Vương Tiễn đ/á/nh Đại Lương bất thành phải dẫn nước nhấn chìm thành. Con hổ này từng nhiều lần mang lợn rừng, dê núi đến cho họ nấu canh. Đương nhiên nhận ra!

“Tướng quân! Hổ quân của Đại Vương tới!” Thân binh phi ngựa báo tin.

“Ngạo ô?” Cạnh cửa lều ló ra cái đầu hổ to tướng khiến con ngựa của thân binh đổ vật xuống đất r/un r/ẩy.

Lý Tín nuốt vội miếng cơm đứng dậy nghênh tiếp vị tổ tông. Lý Thịnh đến ngồi xổm trước bàn ăn nhỏ, chân trước chỉ thẳng nồi cháo: Hắn khát.

Lão hổ húp sạch nồi cháo rồi liếm mép, mới cúi xuống nhìn túi da hình hổ trảo trước ng/ực, rồi ngẩng lên nhìn Lý Tín.

Lý Tín tự tay tháo túi da, tranh thủ gãi cổ cho lão hổ. Trong túi có bốn khối vuông bọc kín, xuyên qua lớp lụa mỏng thấy rõ chữ viết. Lý Tín không dám coi thường, nhìn hổ quân.

Lý Thịnh vừa gặm miếng thịt gỡ từ khay cơm của Lý Tín, liếc nhìn rồi trỏ móng vào sợi dây đỏ gần nhất.

Lý Tín mở ra, quả nhiên là thư của bệ hạ, dặn trấn an binh sĩ, cảnh giới lo/ạn dân.

“Còn ngọc tỷ này?”

Lý Tín nhìn tấm ngọc tỷ hình tròn lòng bàn tay, viền khắc vân mây, giữa chạm Huyền Điểu, mặt sau khắc chữ cổ.

Lão hổ ăn xong thịt, đưa chân cho thân binh lau bằng khăn ướt, ngẩng cằm lông xù lên: Ừ, ban cho ngươi.

“Hổ quân, phải chăng các chủ tướng ngoài biên đều có?” Lý Tín đếm: Bốn tấm - hắn ở Đại Lương, Xươ/ng Bình Quân ở Dĩnh Trần, Vương Bí ở Kế Thành, Lữ Bất Vi ở Hàm Đan.

“Ngạo ô!”

Lão hổ đứng lên phẩy lông, đi hai vòng trong trướng rồi gi/ật chăn trên giường xuống, nằm lên nhắm mắt: Hắn cần nghỉ.

Lý Tín thầm khen hổ quân lịch sự, chỉ chiếm chăn chứ không chiếm giường. Thực ra Lý Thịnh nhìn chiếc giường chật hẹp kia, sợ nửa đêm sập nên chọn ngủ dưới đất.

Khác với những lần trốn tránh trước, lần này Lý Thịnh xuất hiện công khai ở Đại Lương khiến dân chúng kinh hãi. Nhưng chỉ hai ngày sau, lời đồn lan khắp doanh trại: Đó là Huyền Hổ của Tần Vương, linh vật thần dị. Đám mây hình hổ chiều hôm ấy chính là điềm báo thần hổ giáng lâm!

Chẳng lẽ Tần Vương thật sự có mệnh trời? Sao linh vật lại quy phục người ấy?

Lý Thịnh gật đầu hài lòng. Đúng thế! Doanh Chính đã thống nhất hơn nửa thiên hạ, đã đến lúc tạo dư luận về thiên mệnh!