Triệu quốc diệt vo/ng, Lý Thịnh vừa đi vừa chơi, thong dong trở về Hàm Dương. Đại quân đi đường chính chỉnh tề, còn hắn thì vượt núi rừng hiểm trở, vẫn giữ được tiến độ tương đối ổn định. Thỉnh thoảng, hắn còn ngậm theo lợn rừng hay hươu nai ném về đại doanh cho quân sĩ cải thiện bữa ăn.

Dọc đường, hắn còn dẫn người vào rừng săn thỏ. Khu rừng này vốn bị lợn rừng phá hoại mùa màng, dân hai thôn hợp lực tổ chức săn b/ắn lớn, bắt hết thú lớn. Không có thiên địch, bầy thỏ và chuột đồng sinh sôi quá mức, cỏ cây gần như bị gặm trụi. Lý Thịnh xen vào làm chuyện thiện, tàn sát bớt thỏ rừng để rừng núi có thời gian hồi phục. Nếu không, thảm thực vật bị h/ủy ho/ại, mấy thôn này khó qua nổi mùa gió, cát bụi sẽ m/ù mịt khắp nơi. Dân Triệu giờ đã thành thần dân Tần quốc, vừa trải qua chiến lo/ạn, đời sống vốn đã khó khăn.

Đại quân tiến vào thành từ cổng chính, còn Lý Thịnh vẫn theo lối cũ trèo tường sau vào. Các tướng sĩ Tần quốc chẳng lạ gì, chủ yếu hắn sợ ngựa kinh hãi. Vốn là ngày đại thắng trở về, nếu ngựa hí người hò reo hỗn lo/ạn thì mất vui.

Lý Thịnh về sớm hơn chút. Khi hắn tới nơi, Doanh Chính đang cùng Lý Tư, Lữ Bất Vi ngồi đối diện xem địa đồ, bàn bạc việc thiết lập quận huyện trên đất Triệu và chọn người cai quản. Mấy người vừa thảo luận vừa cảm thán. Lý Thịnh lén lút chui vào, nép bên cạnh Doanh Chính, bị túm gáy bế lên.

Giờ Triệu quốc đã diệt, bàn luận xong xuôi, mọi người không khỏi phân tích nguyên nhân diệt vo/ng. Doanh Chính sắc mặt nghiêm nghị. Là người cầm lái quốc gia, hắn càng phải lấy đó làm gương, quyết không đi vào vết xe đổ.

Từ thời Triệu Vũ Linh Vương, các đời vua kế tiếp càng lúc càng kém cỏi. Ngay cả bản thân Triệu Vũ Linh Vương cũng có lúc hồ đồ. Nửa đời trước chăm lo quốc sự, nhưng năm thứ 27 tại vị, hắn đột ngột muốn phế Thái tử Triệu Chương để lập ấu tử Triệu Hà. Nhưng đứa trẻ nhỏ tuổi làm sao giữ vững ngai vàng? Nếu sau khi hắn ch*t, Triệu Hà không địch nổi huynh trưởng thì sao?

Triệu Vũ Linh Vương nghĩ ra diệu kế: nhường ngôi khi còn tráng niên để ấu tử chính danh kế vị, nghĩ rằng trưởng tử không dám làm gì. Nhưng hắn chỉ yêu con út chứ không gh/ét con lớn. Phế Thái tử xong lại cấp đất và người phò tá. Việc này gieo mầm họa. Bốn năm sau, trong chuyến du ngoạn ở Cồn Cát, Triệu Hà (tức Triệu Huệ Văn Vương) và huynh trưởng Công Tử Chương xảy ra biến lo/ạn. Công Tử Chương bị gi*t, còn Triệu Vũ Linh Vương bị giam trong hành cung đến ch*t đói. Quốc chính bất ổn như vậy cực kỳ nguy hiểm cho vận nước.

Trong thời gian Triệu quốc rối ren, Tần quốc có cơ hội vươn lên. Trên thực tế, những biến lo/ạn như Lao Ái, cái ch*t của Lữ Bất Vi trong lịch sử từng ảnh hưởng nghiêm trọng tiến trình thống nhất. Nhưng kiếp này, cánh bướm vỗ đã khiến Doanh Chính diệt Triệu sớm hơn sáu năm. Hơn nữa, Tần quốc không trải qua nội lo/ạn nên quân thần càng đoàn kết.

Trong lịch sử, quyền thế của Lao Ái và Lữ Bất Vi khiến nhiều đại thần vướng vào đảng tranh vô ích. Tránh được hao tổn nội bộ này giúp Tần quốc phát triển hùng mạnh. Còn Triệu quốc kiếp này không có vận may ấy. Sau Triệu Vũ Linh Vương, ngay cả việc kế vị cũng không ổn. Quốc chủ ng/u muội, tin dùng nịnh thần, triều chính bị gian thần kh/ống ch/ế - quốc gia sao phát triển nổi?

Triệu vương liên tiếp sai lầm: đáng lẽ liên minh với Yến chống Tần, lại đi đ/á/nh Yến khiến hao tổn lực lượng. Trên thực tế, hai nước suy yếu lẫn nhau chỉ khiến Tần quốc ngư ông đắc lợi, thu đất chẳng tốn sức.

Dùng người sai lầm: trận Trường Bình trước đây và trận Hàm Đan lần này đều bỏ Liêm Pha dùng Triệu Quát, bỏ Lý Mục dùng tướng non.

Triệu triều thối nát: chỉ nhìn Quách Khai là đủ rõ. Hậu thế có thơ rằng: “Tần vây Hàm Đan bao năm thâu/ Ai đem vàng bạc tặng Quách Khai?/ Liêm Pha, Lý Mục còn tại thế/ Triệu vương đâu dễ bị cầm tay?”

Nhưng đời nào có th/uốc hối h/ận? Triệu quốc diệt vo/ng là lúc Tần quốc cuồ/ng hoan.

Đêm xuống, cung điện mở đại yến, quần thần cùng chúc mừng chiến thắng. Doanh Chính hứng khởi đứng trên đài cao giơ chén: “Chư khanh, cạn chén!”

“Chúc đại vương!”

Lý Thịnh nép bên cạnh Doanh Chính, có riêng chỗ ngồi do đặc biệt sắp xếp. Chiếc sập gỗ trầm đen hình vuông thấp trông như ghế bành nhỏ, tựa lưng chạm hình đầu hổ, mắt hổ bằng đ/á vàng, tay ghế khắc hoa văn giống vằn lưng hổ. Trên sập trải da Hắc Hồ - vốn là món Lý Thịnh săn được định may áo, nhưng đủ lượng thì làm thảm.

Lý Thịnh ban ngày vồ được sơn dương nên chẳng đói. Hắn duỗi vuốt gác lên đầu hổ, lười nhìn quần thần phía dưới, chóp đuôi khẽ vẫy. Thấy Doanh Chính uống nhiều, đuôi hất lên quất vào tay hắn khi vua quay lại. Nhưng Doanh Chính có vẻ say, phản ứng chậm, còn cười đưa chén rư/ợu: “Dần quân cũng muốn uống? Nếm thử chút nhé?”

Lý Thịnh đưa vuốt đẩy chén ra, mặt gh/ét bỏ: ai thèm uống thứ này? Ngươi cũng không được uống nữa!

Trong lịch sử, Doanh Chính mất năm 50 tuổi khi tuần du, có lẽ do đột quỵ. Dù hệ thống bảo hắn giờ 24 tuổi khỏe mạnh, Lý Thịnh vẫn không cho phép lạm dụng rư/ợu. Thường ngày, Doanh Chính uống vài chén đã bị ánh mắt u/y hi*p của hắn ngăn lại. Nếu đại thần nào dám khuyên rư/ợu, sẽ bị đuôi hổ quất đ/au điếng. Dần dà, chẳng ai dám ép vua uống.

Doanh Chính ngẩn người thấy Lý Thịnh không chỉ đẩy chén mà còn hất đổ rư/ợu. Tiểu hoạn quan bên cạnh vội rót chén mới, nhưng chưa kịp dâng đã bị đ/á/nh rơi, khiến hắn r/un r/ẩy tưởng rư/ợu đ/ộc. Doanh Chính quen thói quen của Lý Thịnh, xoa vuốt hổ dịu dàng: “Được rồi, không uống nữa!”

Nhớ hồi Hàm Đan giằng co, đêm buồn uống rư/ợu cũng bị hắn nhìn như thế. Doanh Chính bảo đổi bằng mật ong, thỉnh thoảng giả vờ nâng chén. Dưới đài chẳng ai dám phát hiện, có thấy cũng làm ngơ.

Yến tiệc tới hồi cao trào, ca kỹ múa hát, tướng sĩ trẻ cất giọng theo nhạc cổ. Lý Thịnh nghe điệu này giống Kinh Thi, đuôi vẫy theo nhịp. Khi hát đến “Nay làm năm nào, tái này phong cực khổ? Nay làm gì tuổi? Tái này phong công?”, mọi người đứng dậy nâng chén đồng ẩm. Lý Thịnh lim dim mắt, đuôi nhịp nhàng, còn Doanh Chính thỉnh thoảng véo tai hổ mơn trớn.

Đêm ấy, quân thần cùng vui, chủ khách đều hả hê.