Triệu vương thường trú thâm cung, Quách Mở lại thiếu kinh nghiệm quân sự, nên chẳng thể thấu hiểu sâu sắc. Giữa lúc Tần - Triệu giằng co á/c liệt, việc đổi tướng đột ngột - lại còn là gi*t ch*t vị lão tướng quân từng lập nhiều chiến công khiến ba quân kính phục - ắt gây chấn động khôn lường nơi tiền tuyến.

Vị tướng thay thế do Triệu vương và Quách Mở cử đi tuy chẳng phải kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng công tích chỉ ở mức "nghe danh đã lâu mà chưa từng lập chiến công". Ba quân ngờ vực, ngay cả Lý Mục lão tướng quân - người trấn thủ biên quan mười mấy năm - khi đối đầu Vương Tiễn của Tần quốc còn phải cẩn mưu thủ thành, không dám kh/inh suất xuất kích.

Một kẻ non nớt chưa từng trải trận mạc bằng các thiên tướng, sao có thể giao trọng trách giữ yết hầu? Đại vương sao lại phái người như thế tới?

Vị tướng mới vừa đến đã ra oai phong lẫy lừng, triệu tập chư tướng bàn luận suốt đêm đến nỗi quân sĩ đói lả. So với Lý Mục tướng quân từng ân cần chăm lo binh sĩ, lòng người càng thêm oán h/ận.

Chẳng riêng chư tướng, ngay cả binh sĩ cũng nhận ra khác biệt. Trước đây, mỗi khi túc trực đêm, Lý tướng quân luôn cho nấu canh nóng hổi cùng bánh khô. Giờ đây, lửa bếp đổi thành người nhà tướng mới, canh loãng như nước vo gạo, chẳng có tí mỡ nào, lại chỉ hâm hẩm ấm. Về sau mới hay, bọn họ chẳng thèm đun sôi, chỉ hơ nóng qua loa.

Công sự Lý Mục dày công xây dựng gần một năm bị phá hủy tan tành trong ba ngày. Khí thế quân sĩ suy sụp, kẻ túc trực đêm canh lòng đầy uất ức, chẳng buốn trông chừng như trước, chỉ cuộn tròn trong áo khoác dựa vào chân thành. Đói bụng canh ba, ai còn hơi sức mà phí phạm?

Nhân lúc Triệu quân đổi tướng, Vương Tiễn khẩn trương sửa sang công sự. Dưới lớp chướng ngại bằng cây cối, hắn bí mật xây đài cao để đặt nỏ cự và máy b/ắn đ/á - nâng cao một trượng, tầm b/ắn xa hơn nhiều.

Trời âm u chưa sáng, Vương Tiễn đã hạ lệnh nấu cơm sớm, cho quân ăn tối lúc chạng vạng. Các thiên tướng nhận lệnh truyền xuống cấp dưới: chuẩn bị tập kích giữa đêm!

Canh hai, tiếng còi x/é gió vang lên. Hàng ngàn mũi tên lửa b/ắn vào Hàm Đan, từng cây tên vải tẩm dầu hỏa cắm phập vào thành. Nội thành hỗn lo/ạn tức thì.

"Báo động! Quân Tần tấn công!"

"Lên thành gấp! Khiêng đ/á lên mau!"

"Đội lửa đâu? Đuốc lên! Đun dầu sôi! Bọn chúng đang trèo lên kia kìa!"

Chẳng kịp nữa rồi.

Đoàn quân Tần bị ghìm chân nửa năm như bầy sói đói, giờ hung hãn leo thang mây. Một thiên tướng dũng mãnh nhân lúc đồng đội b/ắn tên yểm trợ, bất chấp gạch đ/á từ trên ném xuống, cắn răng trèo ba bậc một như báo núi. Chưa đợi Triệu binh vung đ/ao, hắn đã đ/âm ngọn trường mâu xuyên ng/ực địch, tay chống thành nhảy phắt lên - chiếm được đầu cầu!

Trong công thành chiến, giành được đầu cầu là đại công. Cảm nhận luồng khí lạnh sau gáy, vị thiên tướng gào thét, một tay vung mâu đẩy lùi Triệu binh, chân đạp lưỡi đ/ao của x/á/c ch*t, tay trái cầm luôn đ/ao địch. Vừa đ/á/nh vừa ép đối thủ lùi sang bên, mở đường cho đồng đội leo lên.

Quân Tần chuẩn bị chu đáo, quân Triệu ứng phó vội vàng; Tần quân đồng lòng, Triệu quân lơ là. Hai bên giằng co đến tờ mờ sáng, quân Tần đã ch/ém chủ tướng Triệu, chiếm cửa thành nghênh đón đại quân.

"Hàng giả không gi*t!"

"Chủ tướng các ngươi đã ch*t! Hàng giả không gi*t!"

Theo lời khuyên của Lã Bất Vi và Lý Tư, mấy năm gần đây quân Tần ít tàn sát tù binh hơn xưa. Dù danh tiếng "Nhân Đồ" Bạch Khởi gi*t 40 vạn ở Trường Bình vẫn khiếp đảm thiên hạ, nhưng quân Tần đã sửa nội quy. Sau chiến thắng, ngoại trừ tướng lĩnh cao cấp, thường dân và binh lính thường được tha.

Hàm Đan thất thủ, kháng cự chỉ thêm vô ích. Đa phần quân Triệu vứt vũ khí đầu hàng. Dẫu vậy, vẫn có kẻ quyết tử chiến - những người nhà tan cửa nát vì chiến tranh Tần-Triệu mấy năm qua, trong nhà không còn nam đinh, nên chẳng thiết sống.

Nhưng phần đông vẫn muốn sống - vì cha mẹ già, vợ con dại.

Đại quân vào thành lúc rạng đông. Lý Thịnh từ Hàm Dương chạy về Hàm Đan, mang chiếu lệnh của Doanh Chính cho Vương Tiễn: cấm cư/ớp bóc dân chúng, cưỡ/ng hi*p phụ nữ. Hàn quốc đầu hàng không đ/á/nh, Triệu quốc mới là chư hầu đầu tiên bị Tần dùng vũ lực hạ thành. Nếu Hàm Đan bị tàn sát, các nước chư hầu khác sẽ không tin lời Tần tuyên bố "bách tính vô tội" nữa.

Chỉ khi gia đình được bảo toàn, tài sản giữ nguyên, dân chúng mới tự nguyện quy phụ, quân Tần mới thuận lợc thôn tính Trung Nguyên.

Chiếu lệnh của Doanh Chính rất cần thiết. Sau đại chiến, nhiều chủ tướng thường cho phép cư/ớp bóc để khích lệ sĩ khí. "Binh qua như chải" không phải nói suông. Nếu chủ tướng không đủ uy nghiêm, dù có lệnh cấm, binh sĩ vẫn lén lút cưỡng đoạt.

Nhưng quân Tần không như vậy. Luật Tần nghiêm minh, Vương Tiễn lại được Tần vương tín nhiệm. Nếu có kẻ dám phạm quân lệnh, hắn sẵn sàng ch/ém đầu thị chúng. Thế nên ba quân tuân lệnh đóng trại, dù trong thành nhiều dinh thự bỏ trống - kẻ giàu đã chạy trốn, nhà quan chưa có người tiếp quản.

Lý Thịnh dẫn quân lục soát mấy dinh thự, thu được vàng bạc ch/ôn giấu cùng thư tịch trong hầm kín. Những thứ này đều giao chủ tướng phân phối. Nhiều phú hộ trong thành tự nguyện nộp "tiền an ninh" - họ thực sự sợ quân Tần vơ vét. Ngay cả quan phủ bản quốc gặp mất mùa còn bắt họ quyên góp lương thực, huống chi giặc ngoại xâm?

Giữa trưa, Triệu vương mặt mày ủ rũ, mặc vải thô, xõa tóc, dẫn văn võ bá quan dâng tỉ đồ cùng sổ nhân khẩu Hàm Đan, chính thức đầu hàng.

Vương Tiễn xuống ngựa tiếp nhận. Khóe mắt hắn chợt thấy con hổ lớn quanh quẩn gần Triệu vương, gầm lên một tiếng rồi chạy về hướng đông bắc.

"Phùng Hãn, ngươi đem năm trăm người theo dõi!"

Thấy sắc mặt Triệu vương tái đi, Vương Tiễn nhíu mày: ắt có điều ẩn khuất.

Lúc này, Thái tử Triệu Gia cùng tùy tùng đang lẻn qua cửa nhỏ Hàm Đan cung, phi ngựa vào rừng sâu.

"Gầm!"

Tiếng hổ rống khiến Triệu Gia kinh hãi. Mới thoát hiểm, lẽ nào lại gặp mãnh thú?

Một tiếng gầm nữa vang lên. Gió cuộn, bóng đen chắn ngang. Triệu Gia ghìm ngựa: một con hổ xám vàng mắt, lông óng, há hốc mồm đỏ tươi gầm vang. Chiến mã kh/iếp s/ợ hí vang. Triệu Gia suýt ngã, ôm ch/ặt dây cương nhưng ngựa đã quỳ rạp.

Mấy thân vệ giương cung. Hắc hổ vồ tới, vuốt quật người xuống, đuôi quất như roj sắt hất tung kẻ khác. "Rắc!" - cung gỗ đ/ứt g/ãy dưới chân hổ. Hai tên còn lại bị hất văng, vũ khí bay xa.

Bỗng tiếng vó ngựa ầm ầm vọng tới. Truy binh đã tới!

"Gầm!" Lý Thịnh kêu lên báo hiệu.

Khi Phùng Hãn dẫn quân tới nơi, bảy tên Triệu quân đã nằm lăn lóc, ngựa r/un r/ẩy. Hắc hổ ngoảnh lại gầm gừ: "Chậm chạp!"

Thấy chiến mã Tần quân bắt đầu hoảng lo/ạn, Lý Thịnh nhảy vọt vào rừng biến mất.

Triệu Gia bị giải về Hàm Đan. Sử sách chép vị Thái tử này chạy đến Đại Địa (vùng Đại Đồng, Sơn Tây và Uy Huyện, Hà Bắc ngày nay), xưng vương kháng Tần suốt bảy năm. Nay chuyện ấy chẳng xảy ra nữa.

Lý Thịnh đứng trên tường thành Hàm Đan, ngắm đồng bằng và núi non, nhớ về tổ tiên Triệu quốc. Triệu Vũ Linh Vương một thời hùng mạnh, cải cách hồ phục kỵ xạ, diệt Trung Sơn, đ/á/nh Hung Nô, mở ngàn dặm đất. "Quá hành vi thành chương vì trì, Tùng Đài ca thổi thanh mây đứng thẳng" - chí khí ngút trời. Nay tông miếu đạp nát, quốc mạch dứt tuyệt, thật đáng ngậm ngùi.