Lý Thịnh giơ móng vuốt vỗ vào lưng Doanh Chính. Doanh Chính lần mò nắm lấy móng vuốt hắn, lẩm bẩm vài câu rồi trở mình ngủ tiếp. Thường ngày khi không về hậu cung, hắn hay để đại hổ Huyền Hổ nằm kế bên. Con hổ này ngủ cũng không yên phận, thỉnh thoảng lại vung đuôi hay giơ móng, nhưng Doanh Chính đã quen cảm giác ấy, cứ thế ôm móng vuốt ngủ say.

"Thật là!" Lý Thịnh rút móng ra, bước lên phía trước hai bước, dùng móng đặt tấm đệm thịt lên mặt Doanh Chính: "Mau dậy đi!"

Lần này Doanh Chính thật sự tỉnh giấc, ngồi bật dậy nhìn con hổ lớn đang ngồi chồm hổm trước mặt cùng đám cung nhân đứng ngoài nghe động tĩnh mà không dám vào. Hắn tự tay phủi lớp lông hổ rơi trên mặt, vẫy tay ra hiệu: "Mang nước đến."

Sau khi uống nước, dùng khăn ấm lau mặt, Doanh Chính tỉnh táo hẳn, vỗ đầu Huyền Hổ: "Rốt cuộc có chuyện gì?"

Lý Thịnh ngậm vạt áo ngủ kéo hắn ra trước thềm điện, hướng mắt về phía đông bắc - nơi Triệu quốc nằm.

"Hoàn Nghĩ đ/á/nh không thuận lợi sao?" Doanh Chính nghi hoặc. Hai ngày trước còn có tin thắng trận nhỏ.

Huyền Hổ gầm khẽ, hai chân trước bồn chồn dậm xuống đất, ánh mắt không rời phương xa.

Hổ quân không bao giờ lừa hắn.

Doanh Chính nhíu mày: "Vậy là biến cố xảy ra nơi nào?"

"Người đâu! Mở cửa cung, triệu tập chư vị đại thần tướng quân!"

Lý Thịnh dùng đuôi quấn quanh cổ tay hắn cọ cọ. Khi Doanh Chính cúi xuống, chỉ thấy bóng hổ nhảy lên tường thành lao về phía cung môn.

Nơi khác, Vương Tiễn đang ngủ say bị thị nữ đ/á/nh thức. Đang mơ màng bỗng bị lay dậy, hắn định nổi gi/ận thì thấy thị nữ mặt tái mét, tay r/un r/ẩy dâng khăn.

"Chuyện gì?"

Thị vệ bước vào thi lễ: "Tướng quân, Huyền Hổ của đại vương đến."

Vương Tiễn gi/ật mình, lập tức vùng dậy rửa mặt, buộc tóc, thay y phục. Lý Thịnh ngồi phủ phục trước sảnh Vương phủ chưa đầy nửa khắc đã nghe tiếng bước chân hối hả.

Đôi mắt vàng của Huyền Hổ lấp lánh trong đêm. Thấy Vương Tiễn tới, hổ đứng dậy vẫy đuôi ra hiệu: Mau lên!

Khi một người một hổ ra khỏi phủ, sứ giả truyền vương mệnh cũng vừa tới. Vương Tiễn cùng tùy tùng lên ngựa, không màng cấm lệnh trong thành, thẳng hướng hoàng cung phi nước đại.

"Chỉ sợ công thành bất lợi."

Dưới ánh nến, mặt Doanh Chính tối sầm. Hàm Đan đã hai lần thất thủ: lần đầu suýt hạ thành thì bị ngũ quốc liên minh ép lui binh; lần hai năm ngoái do phân tán binh lực nên dù thắng trận vẫn không chiếm được thành. Hàm Đan không phá, Triệu quốc khó diệt.

"Nhưng đã xảy ra chuyện gì?" Không lẽ nào Hoàn Nghĩ thất bại?

Bạch Khởi đứng giữa điện, mái tóc bạc nhưng khí thế vẫn hùng. Huyền Hổ hướng ánh mắt sáng rực về phía ông.

"Gừ..."

Bạch Khởi từng giao chiến nhiều với Triệu tướng. Triệu Vương mới đăng cơ, nhưng các đại tướng nước này ông đều rõ. Hoàn Nghĩ dù không bằng lão tướng Tần quốc, cũng là mãn kinh nghiệm.

"Hay Triệu Vương thay chủ tướng?" Vương Tiễn hỏi.

"Gừ!"

Bạch Khởi khẳng định: "Lý Mục!"

Từ thời Triệu Vũ Linh Vương, các quân chủ Triệu quốc đều bất tài, dùng người bất minh. Giữa đêm thay tướng xoay chuyển cục diện, chỉ có Lý Mục.

Ánh đèn sáng suốt đêm. Đến canh ba, Lý Thịnh lại lên đường, cổ đeo ngọc tỷ và khẩu dụ của Doanh Chính. Lý Tư chấp bút thư tín lụa trắng. Hổ quân mang thư tới biên ải Hàm Đan, bảo Hoàn tướng quân tạm lui mười dặm đợi Vương Tiễn tiếp viện.

Cùng lúc, Vương Tiễn dẫn thân binh xuất phát giữa đêm, ba ngựa một người, phi suốt ngày đêm tới Hàm Đan.

Vương Tiễn thay Hoàn Nghĩ làm chủ tướng, đem quân giằng co với Lý Mục. Hai danh tướng đương thời gặp nhau, kỳ phùng địch thủ. Nhưng lần này, dù Vương Tiễn tài ba cũng không xoay chuyển được thế trận.

Nửa năm trời, hai bên giằng co thắng bại xen kẽ, nhưng Vương Tiễn không sao phá được thành. Lý Mục kiên quyết thủ thành không ra, vừa tăng cường phòng thủ vừa dùng mạng lưới trinh sát dày đặc khiến Tần quân không thể do thám.

Lý Mục trấn thủ biên cương phía Bắc Triệu quốc nhiều năm, từng đ/á/nh lui Hung Nô. Ông đối đãi quân sĩ hậu hĩ, kỷ luật nghiêm minh, được lòng tướng sĩ. Kế hoạch tác chiến luôn giữ bí mật tuyệt đối.

Đối phó Hung Nô bao năm, giờ Lý Mục đem chiến thuật ấy dùng lên Tần quân vẫn hiệu nghiệm. Hoàn Nghĩ trước đó vì kh/inh địch bị phục kích chính là ví dụ.

Chính sách thứ ba của Lý Mục: Tử thủ không xuất chiến. Tần quân khiêu khích, m/ắng nhiếc thế nào cũng mặc. Có lần Vương Tiễn giả thua dụ địch, tướng sĩ Hàm Đan đòi xuất kích nhưng Lý Mục vẫn kiên quyết không ra.

Chiến thuật này chỉ Lý Mục - lão tướng đức cao vọng trọng - mới thực hiện nổi. Vương Tiễn đành bó tay. Hàm Đan giờ thành cao hào sâu, tường dày hai lớp. Cưỡng ép công thành chỉ tổ thương vo/ng nặng, theo Tần luật, chủ tướng sẽ bị trị tội.

Đành liều, Vương Tiễn viết thư cầu viện. Lý Thịnh để thư vào ống đồng đeo cổ, dán kín bằng vải tẩm hồ. Vương Tiễn thở dài vuốt đầu hổ: "Nhờ huynh rồi."

Lý Thịnh cọ cọ hắn, đẩy con linh dương nhỏ vừa bắt được về phía Vương Tiễn: Ngươi cũng nên bồi bổ chút, hao tâm tổn lực quá rồi.

Vương Tiễn sai người mang linh dương đi chế biến, đêm nay mời mấy vị tham tướng dùng bữa. Khí thế quân sĩ đang sa sút, cần an ủi. Lại lệnh đem mấy con dê còn lại làm thịt, sáng mai nấu canh cho quân. Nếu kế hoạch thành, sắp tới sẽ có chuyển biến. Bằng không, đành lui binh, giữ dê cũng vô dụng.

Nơi khác, Lý Thịnh cùng Doanh Chính xem thư Vương Tiễn. Trong thư, Vương Tiễn xin tội vì không địch nổi Lý Mục, hiến kế: Dùng vàng bạc hối lộ Quách Khai - sủng thần của Triệu Vương - để xúi vua Triệu triệu hồi Lý Mục. Chỉ cần thay chủ tướng Hàm Đan, cơ hội sẽ tới.

Lý Thịnh vẫy đuôi. Đánh không được từ ngoài, vậy phải công phá từ trong?