Tần quân một nửa lui giữ biên cảnh, nửa còn lại đóng trại tại Nam Dương. Lý Thịnh ở đây chạy nhảy mấy ngày, cảm thấy hơi chán, muốn cùng Hắc Hùng săn mồi đ/á/nh một trận. Sau đó, hắn tha về một con dê vàng m/ập mạp, định đem về cho Doanh Chính, rồi trở lại lãnh địa của mình. Đã hơn mười ngày rồi.

Ngoài dê vàng, hắn còn hái được một loại quả dại màu cam. Hệ thống bảo đó là giống Sơn Tra, nhưng to hơn, thịt quả mịn hơn. Hậu thế loại này đã tuyệt chủng vì chúng khó trồng - mùa xuân không gặp mưa thì quả sẽ khô héo, chuyển màu xám xanh.

Là một con hổ ăn thịt, Lý Thịnh không hứng thú với trái cây. Nhưng nghĩ Doanh Chính chưa từng nếm qua, hắn quyết định mang về cho "con sen".

Dưới tán cây, hắn quất đuôi quật g/ãy cành nặng trĩu quả. Cành dài hai mét rơi xuống đất với tiếng "đôm đốp". Hắn ngậm cành kéo về doanh trại, binh sĩ giúp hái quả, bọc kỹ trong vải rồi treo lên cổ hắn.

Trước khi đi, hắn tìm Sử Đằng, dùng chân trước vỗ lên bàn viết: "Ngươi có muốn viết thư về nhà không? Ta mang giúp, không tốn tiền đâu!"

Sử Đằng liếc nhìn ấn Ngọc Lưu Ly trên ng/ực hổ, suy nghĩ rồi ghi chép tỉ mỉ tình hình Nam Dương: nhân khẩu, lương thảo, thái độ dân chúng với Tần quân. Viết xong, hắn nhìn về hướng Tân Trịnh - kinh đô Hàn Quốc. Trận này thắng quá dễ.

Hai bên chẳng đụng độ, địch đầu hàng ngay. Sử Đằng không ngờ Hàn Quốc dâng Nam Dương dễ dàng thế. Sau hơn mười năm bị Tần công kích, Hàn chỉ còn hai thành: Nam Dương và Tân Trịnh. Mất Nam Dương, Tân Trịnh thành cô lập, không cần đ/á/nh, vây khốn cũng đủ ch*t. Triệu từng có viện binh ở Hàm Đan, còn Hàn thì không.

Lý Thịnh theo ánh mắt Sử Đằng nhìn sang, thở dài: "Đồ phế vật hiếm thấy! Không có quân lực, không có ngoại giao. Hàn Quốc không tồn tại nổi."

Sử Đằng hong khô thư lụa, thêm vào bản đồ tự vẽ gần đây, cất vào hộp trúc đựng th/uốc, buộc dây cẩn thận rồi treo lên cổ hổ. Lý Thịnh lắc đầu, vật nhẹ nên chẳng thấy gì. Thư lụa quý giá nhưng mỏng manh.

Hắn cọ má vào Sử Đằng rồi ra cửa, dùng móng mở then. Trời còn sáng, nhưng không sao - mấy ngày qua hắn đã quen đường rừng, tránh được người.

"Ngao ô~ Oa!"

Về đến Tần cung, Lý Thịnh phấn khích hú dài. Chưa tới cửa sau, hắn đã nhả con dê vàng xuống đất, lấy móng gỡ túi quả trên cổ, vẫy đuôi rồi ngồi gầm gừ đòi mở cửa - chạy mệt, không muốn trèo tường, lại đang ban ngày.

"Đại vương Dần Quân đã về!" Lính gác phía sau núi chạy đến, miệng nhai nhồm nhoàm. Thấy hổ nhìn, có kẻ đưa miếng thịt nướng ch/áy cho hắn. Lý Thịnh ngửi rồi lắc đầu, vỗ vỗ đồ mang về, chạy đi tìm Doanh Chính. Đám người sẽ lo chuyển đồ vào cung.

Tối đó, Lý Thịnh gặm đùi dê và n/ội tạ/ng, Doanh Chính cùng Lý Tư dùng bữa với thịt nướng và canh dê hầm - phần ngon nhất dâng lên Thái hậu. Ăn xong, hắn vứt xươ/ng, mệt nhoài tìm chỗ ngủ.

Mùa hè năm sau, Tần quân từ Nam Dương tấn công Tân Trịnh. Hàn chưa kịp tập hợp quân, thành đã vỡ. Hàn vương An đầu hàng, bị bắt làm tù binh. Hàn Quốc diệt vo/ng.

Chiến thắng quá dễ dàng. Hàn yếu đến nỗi sử sách chỉ ghi vỏn vẹn ba mươi chữ về sự kiện này, chẳng có trận đ/á/nh nào đáng kể. Hàn Quốc đầu hàng trong nh/ục nh/ã.

Lý Thịnh đứng ngoài thành Tân Trịnh, nhìn Hàn vương An dẫn tôn thất quỳ gối, cởi áo giáp, dâng ấn tín. Sử Đằng xuống ngựa nhận sổ sách quận huyện, lệnh lính canh giữ tù binh đứng dậy. Nghi thức này khác với khi Chu diệt vo/ng. Chờ hệ thống ghi xong cảnh tượng, hắn quay vào rừng.

Kiếp này, do Lã Bất Vi còn ảnh hưởng triều chính, chủ trương đối xử nhân đạo với dân hàng phục - dùng pháp luật trị quốc thay vì áp bức. Thấy dân Hàn khổ sở sẽ khiến các nước khác chống cự quyết liệt hơn. Ngược lại, nếu thấy Tần đối đãi tử tế, họ sẽ không liều mạng. Dân thường dễ thỏa mãn, chỉ cần sống được là yên phận. Dân ổn định, Tần mới yên tâm chinh ph/ạt.

Lý Tư đồng tình. Doanh Chính lúc này chưa bị ám sát nên phòng bị không quá khắt khe. Thấy hổ vẫy đuôi tán thành, vua gật đầu chuẩn thuận.

Hàn Quốc làm gương được. Dân Hàn không phản kháng mãnh liệt như Sở, Triệu. Ai cũng rõ quốc quân bất tài - thuế ngày càng nặng, binh dịch khắc nghiệt. Dù không muốn, họ hiểu Tần diệt Hàn chỉ là thời gian. Giờ "chiếc giày rơi", nỗi sợ biến mất.

Hơn nữa tình thế khác: quan Tần bãi bỏ vài loại thuế, miễn thuế năm nay do mất mùa, lại mở kho phát lương. Dân thấy cuộc sống vẫn ổn.

Ba ngày sau tin Hàn vương đầu hàng về Hàm Dương, Hàn Phi định t/ự v*n. Hệ thống báo động đ/á/nh thức Lý Thịnh đang nằm cuộn trong phòng Doanh Chính - bị đạp đuôi lần thứ ba. Hắn nhảy xuống giường trúc ngủ dưới đất.

Mấy hôm nay trời nóng, Doanh Chính trằn trọc. Lý Thịnh mới từ tiền tuyến về, định sáng mai lên núi tránh nóng - hổ Siberia lông dày hơn hổ Hoa Nam, dù cơ thể tự điều tiết, mùa hè vẫn thích rừng râm.

Nghe cảnh báo, hổ mở mắt, phủi tuyết trên lưng, chạy ra vỗ vai lính gác, lao về hướng tây bắc. Hàn Phi vừa buộc dây thắt cổ, chưa kê bàn đã thấy gió lùa - hổ đen nhảy qua cửa sổ vỡ, mắt vàng lóe sáng trong đêm.

"Có chuyện gì!" Lính xông vào. Lý Thịnh vả gáy Hàn Phi ngất xỉu. Hắn nghĩ Hàn Phi tự trách quá nặng - vua An còn sống nhục, huống hồ tôn thất bàng chi? C/ứu nước đã cố gắng rồi, cần gì ch*t?

Có lẽ suy nghĩ khác người thường. Thấy lính trông coi, hổ về ngủ tiếp.

Doanh Chính biết chuyện không ngạc nhiên, nhưng kinh ngạc vì hổ đi c/ứu: "Ta tưởng ngươi muốn để hắn ch*t theo nước."

Lý Thịnh nghĩ tới tương lai thống nhất, cần nhiều nhân tài. Hàn Phi nếu tỉnh ngộ, hợp tác, sẽ hữu dụng. Thời đại này người học rộng hiếm, nhà tư tưởng tầm cỡ Hàn Phi càng hiếm. Cứ giam đã.

Doanh Chính lo: "Hắn âm thầm gây họa thì sao?"

Lý Thịnh vỗ tay vua, giương móng sắc: "Yên tâm!" Hệ thống sẽ theo dõi. Hơn nữa Hàn Phi yếu đuối - tr/eo c/ổ còn phải mượn bàn. Hai lính canh đủ ngăn hắn.

Cuối tháng mười, Lý Thịnh phủ đầy tuyết nhảy vào điện, tiểu hoạn quan phủi tuyết giúp. Hắn lặng lẽ đi vào, nghe tiếng Hoa Dương Thái hậu bàn chuyện hôn sự cho Doanh Chính - định chọn quý nữ Sở quốc.