Hàn Phi đến từ biệt Doanh Chính xin về nước, nhưng Tần vương không chấp thuận.

Thứ nhất, Doanh Chính trân quý tài hoa của hắn. Những trước tác Hàn Phi viết đã chạm đúng tâm tư vị quân vương hùng tài. Thứ hai, cũng là sự kiêng kị. Hàn Quốc tuy đã suy yếu, nhưng Doanh Chính không muốn để người tài như hắn trở về phục vụ mẫu quốc.

Thế là Hàn Phi bị giam lỏng ở Hàm Dương.

Tần quốc nhanh chóng tập hợp đại quân tiến về Hàn Quốc. Lý Thịnh những ngày trong cung nhàm chán, cũng theo quân ra trận chơi. Vị tướng lĩnh dẫn đầu là quan văn trong triều tên Nội Sử Đằng. Tuy là văn quan, nhưng ông ta cũng tinh thông kỵ xạ, theo quân hành quân suốt đêm không hề tụt lại.

Lý Thịnh còn nhanh hơn cả đại quân. Nửa đêm hắn leo lên núi bắt hai con thỏ rừng ăn tạm. Không dám tiến sâu vào rừng, bởi khu vực này cây cối sum suê, cỏ non mơn mởn, ắt có thú dữ làm chủ. Chỉ nhìn dấu chân và lông thú rơi vãi ven rừng, hắn đã đoán ra đây hẳn là lãnh địa của hổ hoặc gấu.

Hắn chỉ đi ngang qua ki/ếm chút lót dạ, không muốn tranh chấp với chúa sơn lâm. Ăn xong hai con thỏ, Lý Thịnh no bụng chờ đại quân.

Sáng hôm sau, Tần quân áp sát thành Nam Dương [nay thuộc Hà Nam]. Vừa đến nơi, quân do thám nghe từ rừng sâu vọng ra tiếng hổ gầm vang dội. Đang định tháo chạy thì có người kéo lại: "Ngươi không thấy tiếng gầm này quen lắm sao? Huyền Hổ của đại vương vẫn hay kêu thế!"

Quả nhiên, từ bụi cây lao ra một con hổ đen oai vệ, trước ng/ực đeo ấn ngọc lưu ly. Đó chính là ấn tín thời Doanh Chính còn làm thái tử. Tần vương sợ chiến trường đ/ao ki/ếm vô mắt làm thương Uy Vũ, nên làm dấu để nó tự về biên cảnh chữa trị nếu cần.

Đại hổ quấn quanh mấy quân sĩ một vòng rồi phi thẳng về doanh trại. Nội Sử Đằng nhận ra liền ra lệnh: "Dọn chỗ phơi nắng dựng trướng cho Điền Quân!" Con hổ này ưa nắng, mỗi lần ông vào cung bẩm báo đều thấy nó nằm phơi bụng trên hành lang gỗ.

Lý Thịnh cọ cọ đầu Uy Vũ rồi nằm ườn trên ổ rơm. Chưa đầy nửa canh giờ, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Hắn ngẩng đầu dò xét - định rút lui kẻo vướng chiến sự.

Nửa khắc sau, Lý Thịnh sửng sốt gục mặt: Hàn vương An đã dâng thành Nam Dương cho Tần quốc!

Hắn biết Hàn Quốc yếu, nhưng không ngờ yếu đến mức chưa đ/á/nh đã hàng. Hàn Phi trăn trở c/ứu nước là vì thứ này sao?

Tin truyền về Hàm Dương, Doanh Chính phái người tiếp quản Nam Dương. Với tiền đồn này, Tần quân lui về 30 dặm tạm nghỉ. Tần vương muốn củng cố Nam Dương thành căn cứ vững chắc hơn Đông Quận, làm bàn đạp cho chiến dịch thống nhất.

Hàn vương An thở phào nhẹ nhõm, tưởng được yên ổn vài năm. Nhưng hắn lầm. Doanh Chính đã quyết khởi chiến tranh thống nhất.

Lý Thịnh lắc đầu: "C/ắt đất hôm nay, nhượng thành ngày mai, chỉ được nhất thời yên ổn. Hàn Quốc từ khi Hàn vương An lên ngôi, càng thêm nhụt chí. Không dám phản kháng, không có sức chống cự, chỉ biết cam chịu từng bước xâm lấn."

Vì sao Hàn Quốc không liên minh chư hầu kháng Tần? Lý Thịnh nhớ lại sử sách:

Hàn Quốc từng hai lần đại bại. Trận Ngạn Chi [năm 317 TCN], Tần đ/á/nh bại Hàn ở Tu Cá [nay là Nguyên Dương, Hà Nam], bắt sống tướng lĩnh. Hàn vương toan liên minh với Sở, nhưng tướng quốc Công Trọng can: "Sở cũng là mồi ngon của Tần, liên minh chỉ tổ hại mình! Chi bằng dâng thành cầu hòa, hợp binh đ/á/nh Sở."

Hàn vương nghe theo, phái Công Trọng sang Tần. Sở vương hoảng hốt, sai sứ mang lễ hậu, hô hào "cử quốc viện Hàn". Hàn vương thấy vậy đổi ý, bội ước với Tần. Tần vương nổi gi/ận, đ/á/nh chiếm Hàn, bắt thái tử làm con tin. Sở quốc chẳng c/ứu viện gì.

Chín năm sau, Hàn - Ngụy liên quân kháng Tần ở Y Khuyết [năm 293 TCN]. Hai nước đùn đẩy nhau không dám xung trận. Bạch Khởi nhân cơ đ/á/nh bại, ch/ém 24 vạn quân - trận thảm sát đứng nhì thời Chiến Quốc, chỉ sau Trường Bình. Từ đó Hàn quốc gục hẳn, còn th/ù h/ận với Ngụy.

Lý Thịnh chép miệng: "Hàn vương tông thất này chẳng thông minh như Tần tộc. Kết cục diệt vo/ng là tất yếu."

Lý Tư đến thăm Hàn Phi. Nghe tin Hàn dâng Nam Dương, Hàn Phi đ/au đớn nhắm nghiền mắt. Trong thâm tâm, hắn biết Hàn quốc khó thoát diệt vo/ng. Nhưng chứng kiến mẫu quốc tàn lụi vẫn x/é lòng.

"Sao ngươi phải dày vò thế?" Lý Tư không hiểu. Thiên hạ đại thế đã rõ, Hàn vương nhu nhược, Hàn Phi cứ ôm hy vọng hão. "Ngươi năm đó học Đế vương thuật với Tuân Tử, lẽ nào không thấu?

Có lẽ bởi Hàn Phi là công tử vương thất?"

Hàn Phi khàn giọng: "Ngươi đi đi. Ta không muốn gặp người."

Nhìn bóng Lý Tư khuất dần, hắn bật cười chua chát, nước mắt rơi qua kẽ tay. Thật mỉa mai! Người trân trọng học thuyết hắn lại là quân chủ nước địch. Kẻ đối đầu hắn lại là bạn đồng môn năm xưa. Hắn vì Hàn quốc chuốc lấy th/ù h/ận, sẵn sàng hi sinh. Trong khi Hàn vương chưa đ/á/nh đã hàng, dâng thành cầu an.