Theo biểu hiện của đạo, một năm sau khi Tần Trang Tương Vương băng hà, cũng chính vào năm thứ tám đời Trang Tương Vương, Doanh Chính vẫn chưa đổi niên hiệu. Phải đợi đến hết tháng Mười, sang tháng Mười Một – tức ngày đầu năm mới – hắn mới chính thức đăng cơ, bắt đầu niên hiệu Tần Vương Chính nguyên niên.

Trong lễ đăng cơ, Doanh Chính khoác vương phục đen viền kim văn, bước xuống kiệu lộng lẫy theo tiếng nhạc cổ xưa, từng bước tiến về phía chính điện. Khi hắn vừa đứng vững, một tiếng hổ gầm vang lên từ phía dưới. Theo tiếng gầm ấy, đám đại thần đang chuẩn bị hành lễ bỗng trông thấy một con Huyền Hổ khổng lồ.

Huyền Hổ từ từ nhảy lên đài cao, bầu trời bỗng tụ mây đen. Thế mây kỳ lạ khác thường, thoạt nhìn tựa hình rồng! Gió nổi lên cuốn mây tụ, khiến mọi người trước điện càng thấy rõ: phía đông xuất hiện đầu rồng với sừng hươu màu mực, tứ chi với móng vuốt mờ ảo, cùng vây lưng cá lấp lánh ẩn hiện trong màn sương.

Đang lúc mọi người ngẩng đầu kinh ngạc, Huyền Hổ chạy tới đài cao, đi quanh Doanh Chính một vòng rồi đứng chắn trước mặt hắn. Một tiếng hổ gầm trầm hùng vang lên, mặt trời bị mây đen che khuất bỗng tỏa ánh kim quang xuyên qua lớp vảy rồng trên mây. Hình rồng trong mây càng hiện rõ! Chỉ lát sau, gió thổi mây tan, nắng vàng lại chiếu rọi đại địa. Nếu không tận mắt chứng kiến, hẳn ai cũng tưởng vừa trải qua ảo giác.

Vị lễ quan sững sờ bỗng gi/ật mình tỉnh táo, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. May sao lúc ấy ai nấy đều như lạc vào cõi mộng, chẳng ai để ý đến ông. Ông nhanh chóng chỉnh đốn tác phong, hắng giọng rồi cao giọng tuyên bố: "Tân vương đăng cơ! Chúng thần hành lễ!"

Lý Thịnh đứng bên Doanh Chính, nhìn quần thần khom lưng bái lạy, trong lòng dâng lên niềm tin: Thời đại đại thống nhất chưa từng có sắp mở ra trên mảnh đất Trung Nguyên lo/ạn lạc mấy trăm năm này.

Sau nghi lễ, các đại thần đều tràn đầy lạc quan. Nhìn thiên tượng lúc tân vương đăng cơ, họ tin chắc tương lai nước Tần sẽ cực thịnh! Chư hầu nào có vinh dự ấy? Trung Nguyên nhất định sẽ thống nhất dưới tay nước Tần!

Dù phấn khích, triều chính vẫn phải vận hành. Doanh Chính đã quen xử lý quốc sự từ thời phụ vương, nay càng thêm thuần thục. Hắn còn dư sức đọc sách, mê nhất là các trước tác của Hàn Phi.

Hàn Phi – công tử nước Hàn – cùng Lý Tư đồng môn dưới trướng Tuân Tử, mang chí lớn cải cách để cường quốc. Tiếc thay Hàn vương hèn yếu, khiến ông uất ức viết sách (Cô Phẫn, Ngũ Đố...). Doanh Chính đọc mà say mê, có lần còn thốt lên: "Ta mà được gặp tác giả, dù ch*t cũng không h/ận!"

Lập tức một vả hổ vỗ vào miệng hắn, móng vuốt lớn ấn xuống lưng. Dù không đ/au nhưng Doanh Chính quay lại thấy Huyền Hổ trừng mắt nhìn mình. Lý Thịnh rút đuôi hổ khỏi miệng Doanh Chính, lắc đầu bất lực. Hắn xem Doanh Chính như con đẻ, nghe câu "sống ch*t" là khó chịu.

Huyền Hổ vỗ nhẹ móng vào Doanh Chính: Mau thu hồi lời! Tuổi trẻ mà nói bậy! Điềm x/ấu!

Ánh mắt uy nghiêm này quen thuộc quá. Thuở nhỏ mỗi lần định nhảy từ cây cao xuống, Huyền Hổ cũng nhìn hắn như thế. Doanh Chính sợ hãi đưa tay xoa tai hổ: "Ta chỉ lỡ lời thôi!"

Lại bị móng lớn hất một cái.

Hôm ấy, Lý Thịnh theo Doanh Chính tiếp kiến Trịnh Quốc – chuyên gia thủy lợi nước Hàn – tại sáng Quang điện. Trịnh Quốc đề xuất đào con kênh từ tây sang đông qua vùng đất bị nhiễm mặn ở Quan Trung – tiền thân Trịnh Quốc Cừ sau này.

Doanh Chính đắn đo. Quan Trung nhiều đất cằn, năng suất thấp mà tốn nhân lực. Theo Trịnh Quốc, phù sa từ kênh sẽ cải tạo đất mặn thành ruộng phì nhiêu chỉ sau vài năm. "Ốc dã ngàn dặm" sẽ giúp Quan Trung giàu mạnh, làm bàn đạp cho đại nghiệp thống nhất.

Sau một đêm suy tính, Doanh Chính chấp thuận, giao Trịnh Quốc giám đốc công trình. Nhưng Lý Thịnh biết: Đây là âm mưu của Hàn nhằm hao mòn sức Tần. Nước Hàn – láng giềng phía đông của Tần – luôn là mục tiêu đầu tiên khi Tần mở rộng. Từ thời Chiêu Tương Vương, Hàn liên tục bị xâm lấn, đất đai thu hẹp. Hàn vương lo sợ, sai Trịnh Quốc dâng kế đào kênh để Tần bận rộn, trì hoãn chiến tranh.

Song Lý Thịnh không ngăn cản. Như Trịnh Quốc sau này biện bạch: "Kênh đào này kéo dài mạng Hàn vài năm, nhưng dựng cơ đồ vạn đại cho Tần". Quả thật, Trịnh Quốc Cừ biến Quan Trung thành vựa lúa "không năm mất mùa", giúp Tần "giàu mạnh, nuốt chư hầu".

Dù tạm hoãn binh lửa, đại chiến thống nhất Lục quốc vẫn không đổi. Doanh Chính thường bàn kế với quần thần: Nên đ/á/nh nước nào trước? Lý Tư kiến nghị: Hàn trước tiên!

Hàn vương nghe tin kinh hãi, đêm không yên giấc. Trong tông thất chỉ còn Hàn Phi đáng trông cậy. Vua tôi bàn cách thoát hiểm – phải thuyết phục Tần vương đ/á/nh Triệu trước! Thế là Hàn Phi được cử sứ Tần.

Lý Thịnh biết tin khi đang hầu Doanh Chính phơi nắng. Doanh Chính vẫn say sưa đọc sách Hàn Phi dù đã xem nhiều lần. Huyền Hổ dùng móng chọc tay hắn: A, sắp được gặp thần tượng rồi nhé!