Mông Ngao nhận mệnh Tần Vương, thu quân về biên cảnh chờ thời cơ, chỉ đợi liên quân năm nước giải tán sẽ lập tức tấn công. Thế nhưng Hàn, Triệu, Ngụy, Yến, Sở năm nước lần này lại đồng tâm hiệp lực, thấy Tần quân không rút, chúng cũng cố thủ trú đóng tại Đại Lương và Hàm Đan, nhất quyết không lui binh.

Doanh Tử Sở vô cùng phiền n/ão, không muốn hao tổn binh lực nơi Hàm Đan và Đại Lương. Dù biết nếu huy động đại quân đối chiến ắt thắng, nhưng hắn không ng/u, đây chẳng phải trận chiến cuối cùng. Nếu dốc hết vốn liếng binh lực vào đây, dù thắng cũng khó giữ được thành.

Hai bên giằng co hơn hai tháng, trời đã vào đông, không thấy cơ hội phá vây, Doanh Tử Sở đành lệnh cho Mông Ngao tạm lui quân về Hàm Dương.

Tình thế hiện tại: Tần muốn đ/á/nh chiếm Đông Quận và vùng Trung Nguyên, dùng làm bàn đạp chia c/ắt liên minh chư hầu, lần lượt tiêu diệt từng nước. Nhưng liên quân năm nước dưới sự điều hành của Tín Lăng Quân đã đoàn kết ch/ặt chẽ, không cho Tần cơ hội.

Doanh Tử Sở bàn bạc nhiều ngày với quần thần, quyết định: Nếu chính diện không phá được, thì đ/á/nh vào nội bộ địch!

Đây không phải lần đầu Tần dùng kế này. Trận Trường Bình năm xưa, Liêm Pha cố thủ không ra, Tần bèn dùng vàng bạc m/ua chuộc, phao tin Liêm Pha sợ hãi không dám giao chiến, khích Triệu Vương dùng Triệu Quát thay thế. Kết cục ai cũng rõ: Triệu Quát thua trận, nước Triệu suy vo/ng.

Kỳ thực, Tần đã áp dụng chiêu bài này nhiều lần. Từ Thương Ưởng biến pháp, Tần đối ngoại luôn rõ ràng: Một mặt dùng vàng bạc hối lộ, ly gián quan lại các nước; mặt khác không ngừng luyện binh mã, tăng cường vũ lực.

Những mưu kế hèn hạ này chẳng nước nào không dùng. Thời Chiến Quốc, các nước chư hầu đều như nhau, Tần cũng chẳng ngại ngần. Như chuyện Phạm Thư - thừa tướng được Tần Chiêu Tương Vương trọng dụng. Khi xưa Phạm Thư theo chủ là Tu Giả sang Tề, Tề Tương Vương mến tài, tặng riêng mười cân vàng cùng rư/ợu thịt. Đồng thời lại cố ý hắt hủi Tu Giả, còn tiết lộ chuyện tặng quà cho Phạm Thư. Tu Giả tức gi/ận, về nước tố cáo Phạm Thư thông đồng với Tề. Ngụy Tể tướng Ngụy Tề nổi trận lôi đình, sai người đ/á/nh g/ãy răng Phạm Thư. May nhờ giả ch*t, Phạm Thư mới thoát nạn, trốn sang Tần nhờ sứ giả Tần c/ứu giúp.

Chuyện như thế thời Chiến Quốc không hiếm. Tần quốc đã m/ua chuộc được nhiều quan lại Ngụy, sai họ gièm pha Tín Lăng Quân trước mặt Ngụy Vương:

- “Tín Lăng Quân cầm quân bên ngoài, uy danh lừng lẫy, tướng lĩnh Hàn, Ngụy, Sở đều kính phục. Thần nghe nói, trước kia nếu không có hắn hô hào, liên quân chưa chắc đã tụ họp.” — Ngụy Vương tuy là quân chủ, nhưng uy tín chưa chắc bằng thần tử của mình!

- “Tín Lăng Quân trong quân uy vọng cực cao, tướng sĩ đều tâm phục khẩu phục.” — Một công tử từng mâu thuẫn với ngài, lưu lạc mười năm, nay nắm trọng binh, ngài yên tâm sao?

- “Tần quân đã rút về Hàm Cốc, thế mà Tín Lăng Quân không chịu giải tán quân đội, chẳng lẽ luyến tiếc binh quyền?”

- “Nghe đồn Tín Lăng Quân từng oán h/ận những năm lưu vo/ng...”

Ngụy Vương vốn đa nghi nhu nhược, nghe nhiều lời gièm pha, sinh lòng nghi kỵ vô cớ, bèn triệu Tín Lăng Quân về Đại Lương. Tín Lăng Quân lấy cớ chiến sự chưa xong từ chối, khiến Ngụy Vương càng thêm lo sợ: “Đứa em này vốn chẳng phục ta, trước đã dám tr/ộm Hổ Phù, còn gì nó không làm được?”

Ngụy Vương sai sứ giả ép buộc Tín Lăng Quân hồi kinh. Về đến Đại Lương, Tín Lăng Quân bị tra hỏi dồn dập trong yến tiệc, hiểu ra tất cả. Khi phát hiện phủ đệ có gián điệp của vua, hắn đ/au lòng tuyệt vọng: Một lần giải vây Hàm Đan, một lần tập hợp liên quân chống Tần, với xã tắc, hắn xứng đáng là trung thần; với tông miếu, hắn xứng đáng là công tử nước Ngụy!

Tín Lăng Quân bèn giả vờ “chìm đắm tửu sắc” để Ngụy Vương yên lòng. Ngụy quân mất chủ soái, sức chiến đấu suy giảm. Quân Sở, Hàn thấy Tần không động tĩnh, lần lượt rút về nước. Quân Ngụy, Triệu, Yến cũng giải tán, không chịu nổi hao tổn lương thảo.

Tần Vương Doanh Tử Sở không vội tấn công, muốn chờ thời cơ chín muồi, nhất kích thành công, tránh lặp lại thất bại như trước.

Gần đây, hắn thường xuyên triệu ngự y và danh y dân gian khám bệ/nh. Biết bệ/nh tình chỉ có thể hoãn chứ không khỏi dứt, hễ nghỉ ngơi không tốt hoặc xúc động mạnh sẽ trầm trọng thêm.

Doanh Tử Sở ngồi trầm tư suốt đêm, sáng hôm sau tuyên bố: Sẽ đưa Thái tử Doanh Chính lâm triều! Thái tử mười hai tuổi bắt đầu tham gia chính sự.

Ngày đầu lâm triều, Doanh Chính - vị Hoàng đế thiên cổ sau này - giờ chỉ là một thiếu niên, không khỏi căng thẳng. Đêm trước, cậu trằn trọc không ngủ, mân mê vuốt hổ, đầu óc nghĩ ngợi lung tung: “Mới mười hai tuổi đã phải lâm triều. Doanh Chính lịch sử lên ngôi năm mười một, chính sự giao cho mẫu thân Triệu Cơ và thừa tướng Lã Bất Vi, ngồi trên ngai vàng cao mà không nắm quyền, tâm trạng ấy thế nào?”

Lý Thịnh (hổ) nghĩ ngợi, hôm sau cũng đi theo. Huyền Hổ ngang nhiên vào điện, khiến quần th/ần ki/nh ngạc - vị dần quân chưa từng tham triều bao giờ.

Doanh Chính được phụ hoàng sắp xếp ngồi bên trái vương tọa. Lý Thịnh theo sát phía sau, nằm phủ phục, thân hình hùng vĩ bao bọc lấy thiếu niên Thái tử. Đôi mắt hổ vàng rực quét khắp điện.

Doanh Tử Sở thoáng kinh ngạc, rồi lòng ấm áp: Thái tử được hổ quân che chở, hắn có thể yên tâm phần nào.

Từ hôm ấy, Doanh Chính mất dần giấc ngủ ngon. Cứ năm ngày lại theo phụ hoàng tham triều. Sáng nào có đại thần bàn quốc sự, cậu được triệu đến dự thính. Việc học vẫn tiếp tục: ban ngày đọc sách, luyện võ, tập cưỡi ngựa b/ắn cung; ban đêm đến điện phụ hoàng nghe giảng đạo trị quốc.

Bỗng chốc bận rộn xoay vần, Lý Thịnh thấy cậu g/ầy đi mà xót. Hổ quyết định lên núi săn bắt, bắt được hai con hoàng dương, một con hươu sao, lại lần đến sườn núi khô lạnh bắt được hai con Phi Long (gà rừng đuôi dài).

Giờ đây thuộc loài đi săn, bắt chim trời thật tốn sức. May nhờ mang theo mồi nhử và lưới từ cung, hổ mới bắt được một lớn một nhỏ.

Vấn đề: Làm sao mang về? Giỏ đựng cũng không xuể. Lý Thịnh đành lần đầu lộ diện, đem con mồi giấu trong hang, đ/á/nh dấu cẩn thận, cài bẫy chông bên ngoài. Sau đó tìm đến quan phủ gần nhất - nơi này đã nghe danh Thái Tử Huyền Hổ, Lý Thịnh từng mang ấn tín của Doanh Tử Sở đến trước đó, còn tặng gà rừng cho thủ thành.

Dẫn họ đến chân núi, Lý Thịnh ra hiệu đợi ở ngoài. Đại hổ vờn quanh họ một vòng, gầm lên hai tiếng rồi phóng vào rừng.

Hai khắc sau, hổ tha ra một con hoàng dương, rồi con thứ hai, hươu sao, hai con gà rừng...

Họ buộc con mồi lên ngựa trở về thành. Lý Thịnh tặng lại một con dê làm công lao, phần còn lại giao thợ đồ tể chế biến. Hổ chọn phần ngon nhất gói thành túi lớn, đêm về mang vào Tần cung.