Lý Thịnh đi theo Doanh Chính dọn đến Thái Tử Cung. Mười tuổi, Doanh Chính cùng bạn học nhỏ dọn vào đây. Giờ đây, hắn không còn đọc sách một mình mà có mấy tiểu đồng bọn cùng học, gồm con cháu tôn thất và hoàng thân quốc thích, tuổi tác đều chẳng chênh lệch mấy.

Dù có bạn đồng hành, Lý Thịnh vẫn thường xuyên tới bầu bạn. Hắn nghe mấy lứa trẻ đọc sách, tiếng giảng giải của sư phó đã quá quen tai, tựa như khúc nhạc ru ngủ.

Trừ ngày đầu tiên – hôm ấy, Lý Thịnh nép ngoài thư phòng, hứng thú ngắm lũ trẻ qua cửa sổ. Chúng hé mắt nhìn rồi vội rụt đầu, lát sau lại thò ra dòm chừng.

Giữa trưa nghỉ ngơi, Doanh Chính chạy tới vuốt ve lão hổ, ôm móng lớn xoa bóp. Hắn dựa vào thân thể to lớn lim dim phơi nắng, bạn bè đứng xa xa nhìn, muốn lại gần nhưng còn e sợ.

“Ước gì được sờ thử! Chưa từng chạm vào lão hổ bao giờ!” Nhưng nhìn thân hình đồ sộ ấy, nếu lão hổ nổi gi/ận chẳng phải cắn nát đầu mình? Vừa thấy nó ngáp, cái miệng há ra to hơn cả hai cái đầu!

Lý Thịnh liếc nhìn, chẳng thèm để ý lũ trẻ, rút móng khỏi ng/ực Doanh Chính. Hắn c**** m*** lên trời, chân trước duỗi thẳng về phía trước, chân sau vươn về phía đuôi, ưỡn lưng thoải mái, đuôi nhẹ nhàng phe phẩy.

Doanh Chính vuốt ve hồi lâu cho đỡ mệt đọc sách, quay lại thấy bạn học đang nhìn chằm chằm.

“Dần Quân không làm người ta bị thương đâu, các huynh đệ đừng tránh xa thế.” – “Dần Quân” là danh xưng Doanh Chính dành cho Lý Thịnh gần đây. Thời Tiên Tần đã manh nha mười hai con giáp, Doanh Chính mới học những điều này, hỏi nhiều về ghi chép liên quan hổ: Dần Khách, Sơn Quân, Cọp, Ban Dần...

Doanh Chính cảm thấy học vấn chưa đủ để đặt danh hiệu uy nghi, nhưng trước mặt người ngoài tạm gọi “Dần Quân” cho trang trọng. Riêng tư, hắn vẫn thích gọi “Uy Vũ” – cái tên quen thuộc từ thuở tập nói. Nhớ lại hồi nhỏ ngồi trên giường, cố gắng triệu hồi Uy Vũ lần đầu, đôi mắt sáng rỡ ngạc nhiên nhìn chằm chằm.

Cuối cùng, Doanh Chính đảm bảo chỉ hai bạn nhỏ tới, không dám tự ý sờ. Hắn nắm tay bạn đặt lên móng hổ.

“Này, cho các huynh đệ xem cái này! Răng nanh Dần Quân thay lúc ở Hàm Đan, đưa cho ta giữ.”

“Ôi, răng to quá!”

“Dài hơn cả ngón tay ta!”

“Sờ mát lạnh...”

Lũ trẻ ồn ào khiến Lý Thịnh quay đầu, giơ chân trước che tai, tiếp tục lim dim dưới nắng.

“Dần Quân buồn ngủ rồi, chúng ta vào nhà thôi.” Doanh Chính coi việc Uy Vũ ngủ là trọng sự.

Buổi chiều cưỡi ngựa, Lý Thịnh chẳng theo nữa mà lên Minh Tuyên Điện ngủ – nơi Doanh Tử Sở tiếp kiến quần thần, bàn quốc sự. Vừa vào, hắn thấy Lữ Bất Vi đang ở đó.

Đại lão hổ sải bước vào nằm dài, chân trước gối đầu, nghiêng cổ nhắm mắt vừa nghỉ vừa nghe hai người bàn luận. Doanh Tử Sở mới lên ngôi, muốn lập chiến công, tìm quả hồng mềm mà bóp – Đông Chu Quân.

Đời Tần Chiêu Vương đã diệt Tây Chu, phế Chu Noãn Vương. Giờ cháu trai kế thừa chí tổ, muốn diệt Đông Chu, bình thiên hạ!

Đông Chu Quân ngây thơ, tưởng Tần quốc rối ren sau khi hai vương qu/a đ/ời, liền liên hợp chư hầu hợp tung ph/ạt Tần. Hàn, Ngụy hưởng ứng, Đông Chu Quân phấn chấn phái sứ giả đi các nước.

Doanh Tử Sở nghe xong, đắc ý: “Tiện thể, khỏi cần mượn cớ!” Lập tức điều quân, Lữ Bất Vi làm chủ soái. Sau khi Doanh Tử Sở lên ngôi, Lữ Bất Vi được phong Tướng Quốc, Văn Tín Hầu, nay cần chiến công lập uy nên chủ động xin đi.

Lữ Bất Vi dẫn năm vạn quân áp sát Đông Chu. Đông Chu Quân yên tâm vì có Hàn, Ngụy viện binh. Ai ngờ hai nước chưa tới biên giới đã tranh chấp phân chia đất Đông Chu – tính toán hưởng lợi sau khi Tần tiêu hao lực lượng.

Hàn dùng quân thường, Ngụy điều tinh nhuệ. Ngụy cho Hàn hòng chiếm công. Hai bên cãi nhau về vị trí bao vây, đất đai chiếm được...

Đông Chu Vương đứng trên thành mong mỏi, Tần quân dùng nỏ cứng phá thành, viện quân vẫn bặt tin. Chư hầu khác cách xa, chẳng muốn đắc tội Tần. Thế là Lữ Bất Vi hạ Đông Chu dễ dàng, Đông Chu Quân t/ự v*n, Chu Vương Thất tuyệt tự.

Nhân khí thế ngút trời, Doanh Tử Sở sai Mông Ngao đ/á/nh Hàn – cớ có sẵn: “Dám giúp Đông Chu gây hấn?” Thực ra, dù Hàn không động binh, Doanh Tử Sở vẫn đ/á/nh – vừa chiếm Tây Chu, Đông Chu, cần mở mang bờ cõi.

Chưa đầy tháng, Mông Ngao chiếm Thành Cao, Huỳnh Dương, kh/ống ch/ế Hổ Lao Quan, hợp cùng đất cũ Chu lập thành Tam Xuyên Quận. Biên giới phía đông Tần áp sát Đại Lương – kinh đô Ngụy, khiến Ngụy Vương đêm ngày lo sợ.

Tần quân tạm rút, để lại quân đồn trú, củng cố vùng chiếm đóng – Hổ Lao Quan vốn là đô thành phồn hoa, Doanh Tử Sở muốn kinh doanh kỹ lưỡng.

Trong lúc Yên, Triệu giao tranh. Sau Trường Bình chiến, Triệu suy yếu, Yên Vương thừa cơ đ/á/nh nhưng bị Liêm Pha đ/á/nh bại bằng 13 vạn lão binh, phải c/ắt đất cầu hòa. Hai nước giao chiến suốt mười năm, hao tổn lực lượng.

Mùa xuân năm Doanh Tử Sở thứ hai, Tam Xuyên Quận đã ổn định, Tần quân nhân lúc Triệu mệt mỏi sau trận với Yên, đ/á/nh chiếm phía tây Triệu, chiếm 37 thành quanh Tấn Dương (Sơn Tây).

Tin truyền về Hàm Dương, Doanh Tử Sở vui mừng khôn xiết. Đêm ấy, ông ôm con trai xem địa đồ, để Doanh Chính ấn Thạch Ấn lên 37 thành mới chiếm:

“Chính nhi, xem! Tổ tiên ta chỉ có mảnh đất nhỏ, bao đời gây dựng mới thành cơ nghiệp hôm nay. Con đường trước mặt còn dài, phải kế thừa chí nguyện tiên tổ, bình chư hầu, mở bờ cõi, thống nhất Trung Nguyên!”

Thấy con trai nghiêm nghị, Doanh Tử Sở xoa đầu hắn: “Nếu phụ vương không có phúc thấy tứ hải quy nhất, con hãy tiếp tục. Đây là sự nghiệp mấy trăm năm Đại Tần!”

Doanh Chính gật đầu nặng trĩu, mang tâm sự về cung. Uy Vũ hôm nay về rừng, hắn nhớ cùng hổ tâm tình biết bao.

Lý Thịnh đang trên núi đ/á/nh dấu lãnh địa bằng lông, nhờ hệ thống kiểm tra xem có vật gì không. Trước đây hắn thích nhét lông vào hốc cây, nhưng lần trước qua hệ thống phát hiện chặn hang sóc, khiến sóc đỏ ngốc nghếch không tìm được kho lương.

Hắn áy náy – để sóc nhịn đói vì bịt hang là tội nghiệp. Lý Thịnh tự tay nhét hoa quả khô vào hang, lấy lông ra. Nhưng mùi vẫn lưu lại, chẳng biết sóc ngốc có tìm được không. Cầu chúc nó may mắn!