Nước Sở nhanh chóng đ/á/nh hạ Lỗ quốc. Quân chủ nước Lỗ bị giáng chức, bị giam trong một tòa thành nhỏ, ngày ngày sầu muộn uất ức. Cảnh ngộ này khiến hắn đồng cảm với Chu Noãn Vương trước kia - cả hai đều xuất thân từ tôn thất họ Cơ lừng lẫy một thời, giờ đây cùng chung số phận tù đày nh/ục nh/ã.

Lý Thịnh lúc này lại sống những ngày khá thảnh thơi. Tiết trời dần chuyển lạnh, hắn lên rừng núi ít hơn, nhưng cuối cùng vẫn phải trở về lãnh địa. Hắn không quá lo lắng vì đã tìm ra cách đ/á/nh dấu lãnh thổ mới.

Mỗi lần về núi, hắn đều mang theo tấm đệm hoặc thảm lông đã ngủ qua, nhờ cung nữ c/ắt thành từng mảnh nhỏ cùng lông hổ chải rụng. Những thứ này Doanh Chính đã giúp hắn thu thập từ trước, giờ đúng lúc mang về làm dấu hiệu!

Một ngày trời yên bình, nghe các tướng lão thành bàn luận trong triều, Lý Thịnh biết được sắp có trận tuyết lớn. Đêm đó, khi tuyết chưa rơi, hắn vội vác chiếc sọt lớn chất đầy lông hổ và tấm thảm, lập tức trở về vùng núi của mình.

Suốt nửa đêm, đại lão hổ cần mẫn rải lông và thảm vào các hốc cây, kẽ đ/á, bụi rậm quanh lãnh địa. Những thứ này chắc sẽ có tác dụng lâu dài.

Xong việc, Lý Thịnh mệt nhoài. Hắn khẽ hít không khí lạnh, chợt thấy đầu mũi tê buốt. Ngẩng lên nhìn, những bông tuyết đầu tiên đã lả tả rơi.

Hắn gi/ật mình phóng bốn chân chạy, vừa chạy vừa trách hệ thống: "Ngươi không bảo giữa trưa mới có tuyết sao? Còn định bắt thỏ với gà rừng mang về, tiêu hết tích phân rồi!"

Giọng hệ thống vô cảm vang lên: "Dự báo dựa trên độ ẩm và trạng thái mây tại thời điểm ngươi hỏi, đáp án khi đó là chính x/á/c."

Lý Thịnh gằn giọng: "Hệ thống vô lương tâm lừa tích phân của ta!"

Nhìn tuyết càng lúc càng dày, hắn vội vã chạy về. Tuyết phủ kín núi sẽ cản bước chạy.

Nửa đêm, Lý Thịnh về đến Tần cung. Vệ binh quen mặt vội lấy áo khô lau người cho hắn. Hắn đứng cạnh lò lửa rùng mình, giũ sạch tuyết bám trên lông. Móng vuốt giãn ra sưởi ấm, dễ chịu vô cùng!

Thực ra, lớp lông hai tầng của hổ Siberia có thể chống nước và giá lạnh. Tuyết này không thấm vào da được. Nhưng bàn chân hắn vẫn tê cóng dù có lớp đệm thịt dày.

Bụng đói cồn cào, sưởi ấm xong, hắn từ phòng vệ binh đi vào nội cung.

Cung thất của Tử Sở gọi là Trọng Lệ Điện, cửa đã đóng. Lý Thịnh mệt không muốn nhảy tường, bèn giơ móng gõ loảng xoảng.

"Ai đó nửa đêm thế?" Tiếng người vừa ngáp vừa hỏi.

"Ngao ô?" Hắn khẽ kêu.

Bước chân vội vã hơn: "Hổ quân? Sao đêm khuya về? Tuyết đã rơi rồi à?"

Lý Thịnh khẽ gừ, bước qua cổng Trọng Lệ Điện, in hàng chân hổ trên tuyết, thẳng đến phòng Doanh Chính.

Lớp đệm chân mèo dày mềm nên bước đi không một tiếng động. Sợ lạnh Doanh Chính, hắn định sang thư phòng ngủ - nơi có sẵn tấm đệm.

Vừa vào phòng, Doanh Chính đã tỉnh. Cậu bé ngồi dậy nheo mắt nhìn hai mắt vàng lấp lánh trong đêm tối, reo lên: "Con biết ngài sẽ về!"

"Ngài có lạnh không? Lên đây, chăn con ấm lắm!"

Lý Thịnh lắc đầu: Da lông hắn dày, thân nhiệt cao, nhưng Doanh Chính còn nhỏ, cảm lạnh nguy hiểm. Thấy cậu bé định trèo ra, hắn liền đ/è lại bằng chân.

Trong thư phòng, hai lò than đồng được đưa vào. Lý Thịnh đến góc phòng nghỉ ngơi.

Hôm sau, vì tuyết lớn, buổi học cưỡi ngựa tạm hoãn. Buổi chiều, Lý Thịnh cùng Doanh Chính nghiên c/ứu kỳ phổ. Tay phải cậu bé bày quân cờ, tay trái nắm móng hổ, thì thầm: "Đợi phụ vương dời đến Hàm Dương cung sẽ tốt hơn, nơi đó có tường lửa."

Lý Thịnh gật đầu. Ngắm tuyết bên tường lửa quả là thú vị.

Mùa đông năm ấy, Chu Noãn Vương băng hà.

Tây Chu bị Tần diệt, vị vua cuối cùng hổ thẹn vì đ/á/nh mất cơ nghiệp tổ tiên. Dời đến nơi ở mới, hắn ngày đêm u uất, ăn không ngon ngủ không yên. Tuổi già sức yếu, gặp mùa đông khắc nghiệt, bệ/nh tình ngày một nặng rồi qu/a đ/ời.

Tần vương hạ lệnh an táng tử tế theo nghi thức vương giả.

Thời gian sau, Tần quốc tạm ngừng chiến dịch lớn.

Tần Chiêu Vương tuổi cao sức yếu, hai năm cuối thường xuyên đ/au ốm. Hắn biết mình không còn nhiều thời gian.

Trị vì 56 năm, nắm quyền 50 năm, Tần Chiêu Vương lập vô số chiến công, củng cố địa vị bá chủ của Tần:

- Y Khuyết chiến: Bạch Khởi đại phá liên quân Hàn-Ngụy, ch/ém 24 vạn quân, chiếm vùng Trung Nguyên.

- Yên Dĩnh chiến: Hạ thành Sở, buộc Sở thiên đô, nước này suy yếu nghiêm trọng.

- Trường Bình chiến: Ch/ôn vùi 40 vạn Triệu quân, Triệu quốc điêu tàn.

Phá Triệu, u/y hi*p Hàn-Ngụy, đến cuối đời, Tần Chiêu Vương đã thiết lập ưu thế tuyệt đối. Diệt Tây Chu, đoạt Cửu Đỉnh, hắn hoàn thành tâm nguyện của huynh trưởng Tần Vũ Vương và chính mình.

Tần Vũ Vương từng đứng trước Lạc Dương tuyên bố: "Quả nhân muốn cho xe ngựa xuyên qua Tam Xuyên, ngắm nhìn Chu thất, dù ch*t cũng không hối h/ận!"

Năm 251 TCN, Tần Chiêu Vương băng hà, thọ 75 tuổi.

Thái tử An Quốc Quân để tang một năm rồi kế vị, nhưng chỉ tại vị ba ngày thì băng hà, tôn thụy Hiếu Văn Vương.

Hậu thế đồn đoán âm mưu của Hoa Dương phu nhân nhằm đưa Doanh Tử Sở lên ngôi, nhưng đó chỉ là tin vặt. An Quốc Quân làm Thái tử 17 năm, gánh vác việc nước ba năm cuối khi phụ vương yếu. Thân thể suy nhược vì ham sắc, hơn 20 người con là minh chứng. Cái ch*t của hắn do lao lực tích bệ/nh.

Sau một năm để tang, Doanh Tử Sở đăng quang, lập Triệu Cơ làm Vương hậu, phong trưởng tử Doanh Chính làm Thái tử.