Nhìn thấy đại lão hổ ngồi xổm ở góc cửa, người quản ngựa cuối cùng cũng hiểu ra vì sao ngựa sợ hãi. Đừng nói đến mấy con ngựa non, ngay cả những chiến mã dạn dĩ nhất trong rừng núi, ngửi thấy mùi hổ cũng phải r/un r/ẩy. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi thở phào nhẹ nhõm, may mà vừa nãy đã kịp thời đỡ tiểu công tử xuống. Nếu đàn ngựa hoảng lo/ạn giẫm đạp làm thương chủ nhân thì tội hắn chịu sao nổi.

Mấy con ngựa hôm nay bị dọa quá sức, tạm thời không thể cưỡi. Doanh Chính hơi thất vọng nhưng liền sai người mời thầy dạy b/ắn cung, lại truyền lệnh về cung lấy ki/ếm. Đã không luyện mã được thì tập b/ắn tên và ki/ếm thuật vậy.

Thanh ki/ếm của hắn chưa mài sắc, dài hơn cánh tay một chút. Lý Thịnh nằm bên cạnh nhìn Doanh Chính múa ki/ếm từng chiêu từng thức dưới sự hướng dẫn của sư phó, bỗng nhớ đến giai thoại "Tần vương nhiễu trụ" và "Vương đeo ki/ếm" đời sau. Nhưng có hắn ở đây, chắc màn kịch ấy sẽ chẳng bao giờ diễn ra.

Bên kia luyện tập nghiêm túc, Lý Thịnh ngáp dài, chống hai chân trước lên, gục đầu ngủ thiếp đi trong tiếng hô hét của Doanh Chính. Thời đại này, võ thuật đã biết vận dụng khí lực. Mỗi nhát ki/ếm của Doanh Chính đều đi kèm tiếng thét ngắn.

Khi tỉnh dậy, Doanh Chính đang tập kéo cung. Sức hắn còn yếu, chưa b/ắn nổi mũi tên xa. Lý Thịnh nhẩm tính lịch trình một ngày của cậu bé: sáng đọc sách, chiều luyện võ, tối nghe hoạn quan giảng sử. Chủ yếu là chuyện Tần quốc dựng nước và mở mang bờ cõi.

Thằng nhóc này thật sự vất vả. Nhưng Doanh Chính vốn trời sinh tinh lực dồi dào. Đêm đến, nhiều lúc nghe chuyện sử mê mẩn, hắn cứ giục kể tiếp. Lý Thịnh phải dùng đầu to đẩy hoạn quan ra, nhảy lên giường đ/è Doanh Chính xuống, lấy chân trước che mắt hắn, ép phải ngủ.

"Sư phó khổ rồi!"

Buổi học chiều kết thúc. Lý Thịnh đứng lên vươn vai, đi theo Doanh Chính về điện, thò chân trước sờ sờ cánh tay hắn: "Mỏi không?"

Doanh Chính lắc tay: "Hơi ê ẩm. Nhưng sư phó vừa xoa bóp gân cốt, tối về còn đắp th/uốc. Không sao cả." Hắn còn an ủi hổ: "Chờ bọn ngựa quen mùi ngươi thì ta lại tập cưỡi. Lúc mới vào cung, các cung nữ cũng sợ ngươi lắm, giờ quen rồi đấy thôi."

Lý Thịnh quay đầu nhìn hắn đầy bất lực. Người với ngựa khác nhau cả ngàn năm tiến hóa! Bản năng sợ thú dữ đã ngấm vào m/áu loài ngựa, quen mùi cũng vô dụng!

Quả nhiên, bốn ngày sau khi đàn ngựa được ổn định tinh thần, mã quan dẫn chúng tới võ trường. Vừa đến cổng, cả bầy nhất loạt dựng vó không chịu tiến. Doanh Chính đành đổi chỗ tập riêng. Lý Thịnh cũng tránh xa khu vực ấy, sợ ngựa hoảng làm hại chủ nhân.

Hổ ta bèn chọn gốc cây trên đường cung để ngủ trưa. Tỉnh dậy lại cọ lưng vào thân cây cho đỡ ngứa. Cuối thu, lá vàng rơi lả tả dưới chân hai cung nữ vừa đi tới.

"Ai lại rung cây lúc sáng sớm thế này? Vừa quét xong, giờ lại đầy lá. Người qua lại giẫm nát hết cả."

Lý Thịnh nhận ra giọng Triệu Cơ - cung nữ thân cận. Móng vuốt thò ra từ sau thân cây: "Gào ừ!"

"Hổ quân!"

Tiểu cung nữ quay lại, thấy đại lão hổ đang cọ lưng vào vỏ cây một cách sung sướng.

"Ngứa lưng hả? Về cung đi, bọn ta chải lông cho."

Chải lông đương nhiên thoải mái hơn cọ cây gấp trăm lần! Lý Thịnh nằm phục xuống đất gừ gừ khoan khoái. Tiếng gầm phát ra lớn đến mức Doanh Chính đang học từ xa nghe thấy, chạy tới đứng nhìn một lúc rồi thất thểu quay về. Cậu buồn vì bỏ lỡ trò tiêu khiển yêu thích - vừa chữa lành tâm h/ồn vừa có thành tựu nhìn đống lông rụng thành núi.

Đêm xuống, sau khi hoạn quan lui về, Lý Thịnh và Doanh Chính nằm trên thảm (giường cũ đã bị hổ năm trăm cân đ/è sập từ lâu). Doanh Chính kể: "Hôm nay ở thư phòng, ta nghe Hàn phu nhân mách phụ vương - bà ấy bảo ngươi trợn mắt trắng xóa đe dọa bà."

Lý Thịnh: "Gào?" (Giỡn mặt à! Mắt ta màu vàng, lật lên cũng là mắt vàng chứ!) Hơn nữa hắn có thấy mặt Hàn phu nhân đâu?

"Lúc ngươi đang được chải lông ấy." Doanh Chính nhìn đôi mắt mơ màng của hổ, bắt chước giơ chân lên vuốt tai nó.

Lý Thịnh chợt hiểu: Hàn phu nhân cận thị nặng thật! Sau tai hổ có hai đốm trắng giống mắt, khi cúi đầu uống nước sẽ lộ ra để đ/á/nh lừa kẻ th/ù. Lúc được chải lông khoái chí, tai cụp về sau khiến đốm trắng nổi bật. Hàn phu nhân đứng sau khóm hoa nhìn xa nên nhầm.

"Hừ, đa sự!" Lý Thịnh vung chân trước che mắt Doanh Chính: "Ngủ đi!"

Cậu bé mệt nhoài sau ngày dài học võ - đọc sách, nhanh chóng thiếp đi. Lý Thịnh thao thức nghĩ về tin Sở quốc tấn công Lỗ quốc mà Doanh Tử Sở nhắc tối qua.

Sở vốn thèm nuốt Lỗ từ lâu. Nhưng Lỗ quốc do hậu duệ Chu Công - em Chu Vũ Vương lập nên, dòng dõi vương thất họ Cơ. Sở sợ đ/á/nh Lỗ sẽ bị các nước lấy cớ "phò vương thất" hợp binh đ/á/nh lại.

Nay Tần diệt Tây Chu, mở đường cho Sở. "Tần đ/á/nh cả vương thất được, ta đ/á/nh Lỗ - tôn thất xa thì có sao?" Sở vương sai sứ dò la phản ứng chư hầu.

Tề quốc lân bang nhất định không c/ứu Lỗ: hai nước th/ù sâu từ khi Lỗ từ chối cho Tề vương lánh nạn, dẫn đến vua Tề ch*t. Ba nước Hàn, Triệu, Ngụy (từng chia Tấn) cũng mặc kệ, chỉ yêu cầu Sở hợp lực kháng Tần sau này.

Thế là Lỗ quốc cô lập bị vây. Tướng Lỗ trên thành m/ắng Sở là man di. Tướng Sở bật cười: m/ắng yếu ớt thế mà cũng đòi khiêu chiến? Bọn ta man di chính hiệu, từng tuyên bố trước mặt thiên hạ: "Ta man di đây, chẳng theo lễ Trung Nguyên!" (năm 706 TCN, khi đ/á/nh Tùy). Đối với lũ mọi rợ chính hiệu như Sở, lời mắ/ng ch/ửi chỉ như gió thoảng.