Triệu Cơ hạ sinh một tiểu công chúa nhu thuận hiền lành, gặp ai cũng cười hì hì. Từ lúc mới chào đời, tiểu hài tử còn quá yếu ớt, Lý Thịnh chẳng dám lại gần. Mãi nửa năm sau, hắn mới dám theo Doanh Chính đến thăm.

Tám tháng tuổi, nhũ mẫu bế công chúa nhỏ ra sân phơi nắng. Lý Thịnh đang mài vuốt dưới gốc quế, bỗng thấy tiểu cô nương từ ng/ực nhũ mẫu nghiêng người vươn ra, một tay nắm ch/ặt lỗ tai hắn, cười khúc khích chẳng chịu buông.

“A Hi! Buông ra!” Doanh Chính đang tập b/ắn cung liền vứt cung chạy tới can ngăn. Cuối cùng, nhũ mẫu phải dùng một chiếc bánh đường thơm ngọt đổi lấy tự do cho lỗ tai hổ.

Lý Thịnh nép dưới gốc quế, Doanh Chính vừa xoa lỗ tai vừa phụng phịu: “A Hi chẳng biết nghe lời chút nào!” Hắn giơ chân sau vỗ nhẹ cậu bé như an ủi: Thôi nào, bạn nhỏ.

“Oa! Ô oa!” Tiếng khóc ấm ức vang lên phía sau. Lý Thịnh ngoảnh lại: Nhũ mẫu vừa lấy bánh đường đổi lỗ tai, chưa kịp để công chúa nhỏ nếm thử đã gi/ật lại mất. Thấy bánh ngọt xa dần, A Hi gi/ận dữ giơ hai tay đ/ập lo/ạn xạ, miệng gào thét: Oa oa oa - Đồ vô sỉ!

Lý Thịnh dùng chân sau gãi tai, liếc nhìn Doanh Chính rồi lại ngó A Hi, thầm cảm khái tính cách hai đứa trẻ khác biệt. Doanh Chính ngủ một mình không cần ai vỗ về, còn A Hi đêm nào cũng đòi được ôm ấp mới chịu yên.

Hắn đưa mắt nhìn sang điện Mộc Thiên cách đó mấy khóm hoa - Hàn phu nhân đã mang th/ai bốn tháng. Hạ Cơ cực kỳ coi trọng cháu ngoại này, tự tay sắp xếp người chăm sóc, thường xuyên đến thăm nom. Dù lúc Triệu Cơ có th/ai bà cũng quan tâm, nhưng so với sự chiều chuộng dành cho Hàn phu nhân thì chẳng thấm vào đâu.

Triệu Cơ chẳng buồn để ý. Từ ở Hàm Đan, nàng đã là chính thất phu nhân của Doanh Tử Sở, lại sinh trưởng tử. Dù Hàn phu nhân có đẻ nam nhi, nàng cũng chẳng sợ. Nàng càng muốn thân cận Hoa Dương phu nhân.

Lữ Bất Vi và Triệu Cơ vốn là đồng minh chính trị từ Triệu, lại thông qua Hoa Dương phu nhân. Hạ Cơ cùng Hàn phu nhân bên kia chỉ là phe yếu thế, chẳng đáng lo.

Lý Thịnh theo Hoa Dương phu nhân tới Việt Tuyền điện. Cung điện rộng lớn chỉ trồng một dải mộc hương ven tường, sân không nhiều cảnh vật. Ánh dương rọi vào điện càng thêm ấm áp.

Hắn dạo quanh rồi chậm rãi vào phòng. Hoa Dương phu nhân đang bế công chúa nhỏ vui vẻ. Tiểu cô nương thân thiết với tất cả, lúc này đang cố chui vào ng/ực phu nhân, tay với theo trâm cài tóc. Phu nhân tháo trâm đưa cho, nàng lại chẳng thèm, mắt dán vào bóng trâm chiếu nắng trên tường.

Lý Thịnh nép cửa, vẫy đuôi lóe sáng. Tiểu công chúa lập tức nhào tới bắt. Hắn gi/ật mình đứng dậy chạy ra sân phơi nắng - Thú cưng của con người thật khó làm!

Hắn ngồi bậc thềm, một tai lắng nghe trong điện. Chốc lát sau, Hoa Dương phu nhân thở dài: “Đại vương lại muốn xuất chinh.”

Lần này không phải Tần chủ động khiêu chiến, mà có kẻ gây chuyện - Sở vương và Chu Noản Vương. Việc liên quan cố quốc khiến phu nhân buồn bã. Từ năm mười bốn tuổi đến Tần, được Tuyên Thái hậu nuôi dạy mấy năm rồi gả cho An Quốc quân, đã hơn hai mươi năm. Dù tình cảm với cố quốc phai nhạt, nhưng mỗi khi Tần-Sở giao tranh, lòng bà không khỏi xót xa.

Bà không được như Tuyên Thái hậu dứt khoát. Trước kia Tần giam Sở Hoài vương, Thái hậu chẳng màng tới đồng tộc, chỉ vì đại nghiệp nước Tần. Bà từng dặn Hoa Dương: “Đã là người Tần thì đừng dính vào chuyện Sở, kẻo khổ thân.”

Hoa Dương phu nhân thở dài, nhìn Doanh Chính đang học ngoài sân. Bà không có năng lực như Tuyên Thái hậu, chỉ mong tỷ đệ ba người phú quý cả đời là đủ.

Trong thâm cung, chuyện này thường tình. Phi tần phần lớn đến từ nước khác, mỗi khi Tần xuất chinh, không ít người lặng lẽ rơi lệ.

Lý Thịnh nằm hành lang, đuôi để Doanh Chính vuốt ve. Cậu bé vừa nhắm mắt học thuộc lòng vừa mân mê đuôi hổ. Thái giám bên cạnh bưng sách đợi, lớn hơn vài tuổi, là thái giám hiếm hoi biết chữ trong cung.

Đọc xong một thiên, Doanh Chính mở mắt hỏi: “T/ự t*?” Thái giám gật đầu: “Công tử đọc đúng hết, giải thích cũng tốt.” Cậu bé nhoẻn miệng, Lý Thịnh giơ chân sau đ/ập nhẹ như vỗ tay khen.

Hắn thấy lạ: mấy đứa trẻ hắn gặp đều hiếu học. Doanh Chính mới sáu bảy tuổi đã chủ động học đủ thứ, lại hiếu thắng. Ngay cả chải lông cho hổ cũng học kỹ thuật từ người chuyên nuôi thú, giờ đã thành thạo. Mỗi lần nhìn cậu bé nghiêm túc với chiếc lược và khăn, hắn nhịn cười không nổi.

Cậu kiên trì thu từng sợi lông rụng, cất trong hộp ngọc nhỏ. Nhưng mỗi lần chải xong, hộp đã đầy ắp khiến cậu ngơ ngác!

Trong khi cuộc sống bình yên trôi, Doanh Tử Sở đang ở chính điện nghe vua cha bàn việc xuất chinh. Ngọn ng/uồn xung đột đến từ Sở vương Hùng Hoàn và Chu Noản Vương Cơ Diên.

Chu vương thất đã phân liệt Tây Chu - Đông Chu. Như cụ già chia nhà cho con, cuối cùng không còn chỗ ở. Chu Định Vương băng hà, các con tranh giành ngôi vị đẫm m/áu. Đến đời Chu Noản Vương, nội chiến khiến vương thất suy yếu. Chư hầu thừa cơ nhúng tay, Hàn-Triệu ủng hộ công tử Ban lập Đông Chu chống Huệ Công. Chu thiên tử đành chia đất còn lại, thành kẻ không nhà cửa, sống nhờ hai con.

Khi Tần muốn chiếm Lục quốc, Sở liên minh chống Tần. Họ tìm Chu Noản Vương - vị thiên tử nghèo khổ đang sống lay lắt. Được Sở trọng thị, Chu vương mừng rỡ tưởng tượng cảnh đ/á/nh bại Tần quân, khôi phục vinh quang. Hắn v/ay tiền thương nhân Tây Chu, tập hợp quân mã kéo đến Y Khuyết. Nhưng chỉ thấy Sở-Yến vài vạn quân, chư hầu khác chẳng thấy đâu!

Chu Noản Vương uất ức rút quân, n/ợ nần chồng chất. Tần Chiêu Vương nhân cơ hội nổi gi/ận (trong lòng mừng thầm): “Chu Noản Vương dám khiêu khích Đại Tần! Ta vốn lễ nghĩa nhưng không thể để kẻ khác coi thường!”

Thế là vua Tần hạ lệnh: “Xuất binh đ/á/nh Tây Chu!”