Vương Thế Sung trông chờ viện quân đã lâu mà chẳng thấy bóng dáng, đành phải tiếp tục giằng co cùng Đường Quân.

Thời gian thấm thoắt đã đến tháng Giêng năm 621, tính ra Tần Vương Lý Thế Dân rời Trường An dẫn quân viễn chinh đã gần nửa năm.

Hôm nay, Khuất Đột Thông đang tuần tra doanh trại Đường Quân thì đụng độ binh sĩ Vương Thế Sung. Lý Thế Dân vội vàng dẫn hơn ngàn Huyền Giáp Quân tới ứng c/ứu, khiến Vương Thế Sung đại bại phải rút lui.

Trên đường trở về, Lý Thịnh nhìn đội Huyền Giáp Quân áo đen sát cánh bên nhau, càng thấm thía sức mạnh khủng khiếp của một đội kỵ binh thiện chiến. Vừa rồi khi Lý Thế Dân dẫn kỵ binh ập tới, tựa như đám mây đen khổng lồ che kín bầu trời, khí thế áp đảo khiến địch kinh h/ồn. Đội kỵ binh này lại còn do mãnh tướng như Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Tiết dẫn đầu, xông thẳng vào trận địch ch/ém gi*t tả xung hữu đột, như lưỡi d/ao sắc x/é rá/ch chiến trận, khiến người xem phải kh/iếp s/ợ.

Nhưng nuôi dưỡng đội kỵ binh này tốn kém chẳng khác gì đổ tiền xuống sông. Ngựa chiến phải tuyển ngựa tốt nhất, mỗi ngày tiêu thụ hết bảy tám cân lương thực, chưa kể yên cương trang bị. Bản thân kỵ binh còn cần nhiều phụ tá hơn nữa. Như lần trước Lý Thế Dân hành quân gấp ban đêm, Lý Thịnh có thể đuổi kịp vì được chọn ngựa xuất sắc, còn ngựa thường thì sức chịu đựng kém hơn, cần ngựa dự bị.

Thường một kỵ binh cần ít nhất hai con ngựa: một để cưỡi, một dự phòng. Ngựa dự bị phải có người dắt, giáp trụ phải có người mang vác, mặc cởi giáp cũng cần người phục dịch. Nuôi một kỵ binh đồng nghĩa với việc phải nuôi thêm hai con ngựa và hai bộ binh. Kỵ binh hoàn toàn không tham gia sản xuất, ngày ngày chỉ luyện tập, nào vũ khí, võ đài, quản lý, lương thực đều tốn tiền cả!

Ngay cả Lý Thế Dân, cũng chỉ sau khi nhà Đường củng cố quyền lực, thắng vài trận quan trọng, có đủ uy tín và ngân khố mới nuôi nổi Huyền Giáp Quân. Lý Thịnh nghĩ đến những bộ phim truyền hình đời sau thường miêu tả tướng quân nào cũng có vài vạn kỵ binh, bất giác chép miệng. Nói nhảm! Đừng nói có đủ ngựa hay không, dẫu có cũng không đủ tiền nuôi!

Hắn trở về đại doanh, thấy Lý Thế Dân lại chuẩn bị hội nghị bàn quân sự, không biết đến bao giờ mới xong, liền vội cắn vạt áo chủ nhân kéo kéo - hôm nay còn chưa được ăn điểm tâm!

Lý Thế Dân gi/ật mình, nhìn ánh mắt thiết tha hướng về túi vải bên hông của Lý Thịnh, bật cười vỗ vỗ cổ ngựa: "Ngươi quả là chẳng bao giờ quên chuyện này."

Chàng đưa túi điểm tâm cho thân binh cạnh đó, sai người dắt ngựa đi. Lý Thịnh ngoan ngoãn theo về chuồng ngựa, uống vài ngụm nước rồi tìm chỗ có nắng phơi mình, định thưởng thức bữa xế chiều. Ra trận lâu ngày, đồ ăn mang theo đã hết, đây là lương thực mới Trưởng Tôn thị gửi tới theo đường thủy.

Táp Lư Tím vốn nổi tiếng khó tính, cả phủ Tần Vương đều biết tiếng. Lần này nghe tin Lý Uyên cho người vận chuyển lương thực đường thủy, Trưởng Tôn thị vội sai quản gia gói ghém đủ thứ bánh trái, nhờ đường thúc bí mật chuyển tới.

Miếng đầu tiên là bánh đào giòn, dù hơi vụn nhưng vẫn thơm phức, bên trong còn lẫn vụn hạt đào. Miếng thứ hai là bánh bột ngô tròn to cỡ lòng bàn tay, dày độ ngón cái, giữa điểm nét son đỏ. Lý Thịnh nghiêng đầu nhìn mãi không đoán ra là gì, đành cắn thử - hóa ra là bánh mận khô! Vị ngọt thanh tựa như bánh mận Hương Gia đời sau, ăn cực ngon!

Lý Thịnh ăn ngon lành, vô thức rung đùi đắc ý. Thân binh đứng cạnh đút bánh cười híp mắt xoa đầu ngựa. Trong quân ngũ gian khổ, ngay cả hắn cũng lâu không được nếm vị ngọt, nhưng chẳng thấy gh/en tị với Táp Lư Tím. Con tuấn mã này từng c/ứu mạng Tần Vương, lập đại công thu phục nhiều đại tướng, xứng đáng được đặc cách!

Ăn xong hai miếng, Lý Thịnh liếm mép, lại nghển cổ hướng về túi vải. Thân binh đề phòng nhìn hắn, vội giấu túi vào trong ng/ực. Táp Lư Tím trước kia từng ăn quá độ sinh bệ/nh, cả đội thân binh đều nhớ, chẳng ai dám cho ăn thêm.

Lý Thịnh đành rời ánh mắt khỏi túi bánh, ra chỗ khác uống nước. Đồ ngọt quả nhiên khiến lòng người khoan khoái!

Lúc này, Lý Quân do thám cũng trở về. Hắn vâng lệnh chặn đường vận lương của Thái tử nước Trịnh Vương Huyền Ứng từ Hổ Lao về Lạc Dương, cư/ớp được năm trăm xe lương. Đến đây, ngoại viện Lạc Dương đã tuyệt, thời cơ công thành chín muồi.

Lý Thế Dân một mặt tập trung binh lực, một mặt phái Vũ Văn Sĩ Cập về Trường An xin chỉ thị. Sau lần bị Lý Uyên bỏ mặc ở Trường Xuân trước đây, Lý Thế Dân đã nhận ra sự nghi kỵ của phụ thân, nên càng thận trọng trong mọi việc để tránh rạn nứt thêm.

Vũ Văn Sĩ Cập là em Vũ Văn Hóa Cập, từng làm quan nhà Tùy và kết giao với Lý Uyên. Hai người từng trao vòng vàng thề nguyền tương phùng. Sau khi Vũ Văn Hóa Cập t/ự s*t, Vũ Văn Sĩ Cập đến nương nhờ Lý Uyên. Nhờ mối qu/an h/ệ này, cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ, mang về chỉ dụ: "Giao cho khanh toàn quyền xử lý pháp vật, bản đồ, sổ hộ tịch và binh khí. Con cháu, châu báu, lụa là chia hết cho tướng sĩ."

Được lệnh rõ ràng, Lý Thế Dân dẫn quân áp sát Thanh Thành Cung, chuẩn bị công thành Lạc Dương. Nhưng Vương Thế Sung không phải tay vừa, thấy động tĩnh Đường Quân liền quyết đoán xuất kích khi đối phương chưa kịp lập trại.

Lý Thế Dân dẫn Huyền Giáp Quân lên Mang Sơn bày trận, nhận định Vương Thế Sung đã dốc hết tinh binh, đây là cơ hội ngàn năm có một để đ/á/nh trúng yết hầu, khiến hắn không dám ra khỏi thành nữa!

Chàng lệnh cho Khuất Đột Thông nghênh chiến, còn mình dẫn quân từ Bắc Mang Sơn đ/á/nh xuống, tạo thế gọng kìm. Giữa trận tiền, Lý Thế Dân muốn thăm dò thực lực địch, liền dẫn mấy chục kỵ binh xông vào trận địa. Hành động liều lĩnh khiến Lý Thịnh rụng hết lông, toàn thân nổi gai ốc - sao dám làm thế!

Sự thực chứng minh, liều lĩnh ắt chuốc họa. Dù Lý Thế Dân dũng mãnh, nhưng quanh Thanh Thành Cung tường đổ đầy rẫy, tầm nhìn bị hạn chế. Chẳng mấy chốc, chàng bị tách khỏi đại quân, chỉ còn vài người theo hầu. Trịnh Quân phát hiện mục tiêu lớn, ập đến vây hãm.

Lý Thế Dân dù giỏi đ/á/nh cũng không chống nổi biển người, đành tìm đường thoát. Nhưng những bức tường đổ khiến chàng lạc vào đường cùng trước con đê lớn. Phía sau truy binh, phía trước vực sâu, nếu nhảy qua sẽ thành mồi ngon cho địch. Chàng đành quay lại chiến đấu.

Từ xa, cung thủ địch b/ắn tên như mưa. Lý Thịnh thấy mũi tên lao thẳng về phía Lý Thế Dân, lại nhớ tới đoạn tường đê quen thuộc, chợt nhận ra đây chính là nơi Táp Lư Tím tử trận trong lịch sử! Trong tích tắc, tim hắn thắt lại. Không thể ch*t ở đây, hắn còn phải chứng kiến chủ nhân xưng đế!

Tuấn mã màu tím hý vang, bỗng nhảy sang trái né mũi tên trí mạng. Giữa không trung, hắn vặn mình né tiếp ngọn giáo phóng tới, rồi đạp ngã hai tên địch, tiếp tục phối hợp chủ nhân xông trận. Khâu Hành Cung xông tới hộ giá, hét lớn: "Bọn hạ thần chặn địch, điện hạ mau vượt đê!"

Lý Thế Dân gật đầu, xông về phía đê. Lý Thịnh nín thở lấy đà phi vọt. Khi sắp tới bờ bên kia, một mũi tên lại b/ắn tới. Hắn gồng cơ bụng đ/au nhức, cố hạ thấp người. Mũi tên sượt qua mông đùi, cắm xuống đất. Đau đớn dữ dội, nhưng không kịp nghĩ ngợi. Lý Thế Dân an toàn hạ đất, quay lại b/ắn yểm trợ cho thuộc hạ vượt đê.

Sau đó, chàng dẫn quân về doanh chỉ huy chiến đấu. Trận Thanh Thành Cung, quân Vương Thế Sung nhiều lần bị Huyền Giáp Quân chia c/ắt nhưng vẫn tập hợp phản công. Lý Thịnh nhận ra quân Trịnh cũng thiện chiến, vốn là tinh nhuệ của Tùy Dương Đế, lại trải qua chiến trận với Lý Mật. Nhưng Huyền Giáp Quân là đội quân tinh nhuệ trăm trận, như mũi dùi sắc nhọn x/é tan mọi trận địa.

Trận chiến kéo dài từ giờ Thìn đến trưa, sau sáu giờ kịch chiến, Vương Thế Sung đại bại phải rút vào thành Lạc Dương bị vây hãm.

Lý Thế Dân trở về, xuống ngựa kiểm tra vết thương cho Lý Thịnh. Nhưng vừa xuống đất đã thấy tuấn mã quay đầu làm bộ gi/ận dỗi. Bởi vết thương trên tay Lý Thế Dân rướm m/áu do kéo cung liên tục. Lý Thịnh xót xa nghĩ: "Nếu chủ nhân không liều lĩnh dẫn ít quân đi sâu, đâu đến nỗi nguy hiểm. Sau này còn sống không quá 50 tuổi, chắc do vết thương chiến trận tích tụ!"

Nghĩ vậy, hắn bực bội không cần người dắt, tự đi về chuồng. Lý Thế Dân đứng ngẩn người nhìn bóng lưng tuấn mã, biết nó đang gi/ận nhưng không hiểu vì sao.