Vừa vặn hôm nay trong cung có thịt nai, Doanh Tử Sở chia làm mấy khối, vốn định ban đêm đem nướng ăn. Lý Thịnh vừa tới, mấy khối thịt ấy chẳng đủ cho hắn no bụng, lại phải ăn thêm hai khối thịt dê mới tạm coi là no.

Đại lão hổ đứng dậy thè lưỡi liếm mép, vẫy vẫy bộ lông rồi ra bờ ao nhỏ uống nước. Vừa tới nơi, đàn cá nhỏ trong ao đã "bá——" một tiếng bơi tán lo/ạn sang bên kia, tựa hồ cảm nhận được khí tức mãnh thú đ/áng s/ợ.

"Uy vũ! Phải bôi th/uốc đấy!" Tiếng Doanh Chính vang lên dưới bóng cây.

Lý Thịnh mải mê nghịch nước: Chấm móng vuốt xuống ao cho ướt, rồi thè lưỡi liếm láp bộ lông, cảm nhận độ ấm của nước. Ừ, không tệ, nước đã được mặt trời hong ấm.

Hắn lại nhúng móng xuống nước, giơ chân lên rửa mặt, xong xuôi còn chải chuốt móng vuốt cẩn thận. Động tác của hổ còn nhân tính hơn cả loài mèo thường. Hắn dùng chân sau chống đỡ, hai móng trước chà xát trong nước tắm rửa.

Từ khi làm hổ, thói quen thuở còn là mèo của Tiểu Chu cứ sống dậy trong hắn. Trước kia gh/ét liếm lông, cho rằng nước bọt không sạch sẽ. Nhưng trải qua mấy thế giới, đặc biệt sau hơn năm trời bị hổ mẹ dùng nước bọt tắm rửa, hắn đã buông xuôi phó mặc. Thiên tính họ mèo vốn thế, sống trong rừng núi không lẽ lại về nhờ hổ mẹ liếm lông cho?

Dù vậy, khi có động vật hai chân phục vụ, hắn vẫn thích được dùng bàn chải chải lông hơn.

Móng sau ướt nhẹp, hắn bước lên phiến đ/á ven đường phơi khô rồi quay lại, giơ chân trước cho Doanh Chính xem: Chỉ xước da chút ít thôi, cần gì phải bôi th/uốc!

Thật ra chỉ vì chạy gấp ban đêm, khi vượt sông nhỏ đã vô ý cọ vào tảng đ/á sắc nhọn bị nước mài mòn. May mà lớp da dày dưới móng hổ đủ bền, không dễ bị thương.

Nhưng Doanh Chính chẳng nghĩ thế, cậu bé đã kéo cả Hứa Y Quan tới, cuống quýt ngồi xổm bên cạnh nhìn vết thương, đôi lông mày nhíu lại đầy lo lắng.

Thấy tiểu hài tử kiên quyết, Lý Thịnh đành đưa móng sau ra trước mặt Hứa Y Quan: Muốn bôi th/uốc thì nhanh, không lát nữa đóng vảy rồi.

Dưới sự nài nỉ của Doanh Chính, móng hổ còn được băng bó cẩn thận. Lý Thịnh giơ chân lên nhìn, bất đắc dĩ thở dài: Băng bó khiến hắn khó chịu, còn hơn cả cảm giác xước da.

Thấy lão hổ lắc lắc móng, đưa lên miệng định cắn băng, Doanh Chính nhanh nhẹn ôm lấy chân hổ: "Ngươi phải nghe lời!"

Lý Thịnh ngã vật ra đất. Giá mà bị hổ mẹ thấy cảnh này, hắn sẽ thành trò cười cho cả bầy mất!

Hôm đó Lý Thịnh ở lại cung Doanh Tử Sở, tối hôm sau ngậm chiếc sọt lớn trở về rừng. Trong sọt là tấm thảm vải và da thú hắn chọn từ kho. Trong cung không có chông sắt, hắn đành tạm dùng thế, đợi dịp vào doanh trại quân đội sẽ ki/ếm sau.

Trong lúc đó, Tần Chiêu Vương quyết định c/ứu viện Hàm Đan, mong rút được quân Tần về dù tổn thất nặng nề. Nhưng tin tức thám tử báo Sở quân đang tiến tới, Ngụy quân 8 vạn, Sở quân 6 vạn, Hàm Đan khó tránh thất thủ.

Quân Tần vừa đến Hàm Đan đã hợp lực phá vây từ trong đ/á/nh ra, may mắn rút lui an toàn. Vương Hột quay ngựa nhìn Hàm Đan thành nát tan, lòng đầy tiếc nuối. Giá Ngụy quân đến muộn vài canh giờ, hắn đã có thể chuyển thủ thành công. Giờ đành ôm h/ận rút quân, nếu không khi Sở viện binh tới sẽ càng thảm hại.

Trước đây hắn còn chê Vương Lăng bất tài, cười nhạo Bạch Khởi nói nhảm. Giờ chính mình thua chạy khỏi Hàm Đan, lòng tiêu điều tịch mịch. Lần này không hạ được thành, sau này còn cơ hội cầm quân nữa chăng?

Trong Tần cung, Tần Chiêu Vương đang cùng Thừa tướng Phạm Tuy bàn về Bạch Khởi. Trước kia Bạch Khởi suýt hạ Hàm Đan trong Trường Bình chiến, nhưng Phạm Tuy thuyết vương ngừng binh đòi Triệu sáu thành. Bạch Khởi phản đối kịch liệt, cho rằng đại thắng đang trong tầm tay, chiếm Hàm Đan là nắm trọn Triệu quốc, cần gì nhỏ nhen sáu thành?

Nhưng Tần Vương nghe Phạm Tuy, buộc Bạch Khởi rút quân. Ai ngờ Triệu Vương trở mặt, không những không giao thành còn dâng đất cho Tề, liên minh chư hầu chống Tần. Tần Chiêu Vương gi/ận đi/ên lên, cảm thấy bị lừa gạt trơ trẽn.

Tần quốc bồi binh tốn tướng, mất mặt với chư hầu, Chiêu Vương nổi gi/ận phát binh đ/á/nh Triệu lần nữa, sinh ra Hàm Đan chiến. Trước trận, vương triệu Bạch Khởi xuất chinh nhưng hắn cương quyết từ chối: "Trận này tất bại!"

Lý do đầy đủ: Quân Tần sĩ khí suy sau lần rút lui trước; Triệu đã liên minh Tề, Ngụy, Sở; Hàm Đan củng cố phòng thủ kiên cố. Tần Vương gi/ận dữ cách chức Bạch Khởi, dùng Vương Lăng và Vương Hột thay thế.

Quả nhiên như Bạch Khởi tiên liệu, nếu không có Lý Thịnh liều mạng báo tin, quân Tần đã ch*t ch/ém như sử sách chép. Tần Chiêu Vương tức gi/ận nhưng không tự xét, lại đổ lỗi cho Bạch Khởi: "Nếu ngươi chịu ra quân, đâu đến nỗi thế này!"

Vua cho rằng Bạch Khởi bất trung, đuổi khỏi Hàm Dương rồi bức tử. Lý Thịnh nghe chuyện cũng thay hắn uất ức - gi*t công thần tài giỏi như thế, Tần Vương đúng là hồ đồ!

Ẩn sau là âm mưu của Phạm Tuy. Hắn kế nhiệm Ngụy Nhiễm làm thừa tướng, chủ trương tăng cường vương quyền, đối đầu với ngoại thích Ngụy Nhiễm. Bạch Khởi do Ngụy Nhiễm đề bạt nên bị Phạm Tuy gh/en gh/ét. Chính Phạm Tuy xúi vua ngừng binh trước, giờ lại gièm pha khiến vua gi*t Bạch Khởi.

Phạm Tuy có công lớn với Tần, đề ra "xa giao gần công" giúp Tần thống nhất. Nhưng lòng dạ hẹp hòi, mưu hại trung thần thật đáng chê trách.

Lý Thịnh tức gi/ận m/ắng Tần Chiêu Vương ng/u xuẩn. Bạch Khởi lập đại công mà bị hại, không thể để chuyện này xảy ra! Hắn phải về Tần cung ngay.

Lý Thịnh bắt một con dê vàng, hai con gà rừng, dùng móng bới đám nấm dại, bỏ hết vào sọt có lót thảm. Đêm đó, hắn trở về Tần cung.

Lần này không cần trèo tường, hắn đi thẳng cổng thành. Lính gác không nhận ra, nhưng cấp trên của chúng thì biết. Lão hổ lại hù dọa mấy tên lính nhát gan, đã thành thói quen. Hắn nghễu nghện tiến vào cung Doanh Tử Sở.

Tử Sở vẫn thức đọc sách dưới đèn. Mười mấy năm làm con tin ở Triệu khiến học vấn hắn thiếu hụt. Dù Lã Bất Vi tạo thanh thế, khen hắn tài trí hơn người trước Hoa Dương phu nhân và An Quốc quân, nhưng hắn tự biết mình phải nỗ lực bù đắp.

Lý Thịnh ngậm sọt vào thư phòng, đẩy về phía thị nữ: "Ừm, toàn đồ tốt!" Hắn gắp con gà rừng, vỗ sọt nấm: "Đem nấu canh đi!"

Nói thật, nguyên liệu trong cung chưa chắc ngon bằng đồ hắn ki/ếm. Uy vũ quan sát Tử Sở học hành chăm chỉ, gật đầu tán thưởng (với gà và nấm), rồi lững thững ra sau tìm Doanh Chính.

Tiểu công tử ngủ trong phòng bên Triệu Cơ. Doanh Tử Sở muốn con ở riêng nhưng thân phận vương tôn chưa đủ, đành tạm nhường con ở chung. Thị nữ và thái giám đều quen lão hổ, vội mở cửa. Doanh Chính ngủ say, Lý Thịnh ngồi cạnh nhìn hồi lâu, đạp mấy chiếc gối chặn rơi xuống rồi nằm vòng ngoài giường làm rào chắn.

Doanh Chính từ nhỏ không thích được ôm ngủ, người hầu chỉ canh bên. Có lão hổ to lớn chặn mép giường, đêm tiểu công tử không lo lăn xuống. Sàn trải hai lớp thảm dày cùng đệm cỏ, Lý Thịnh đạp gối xuống chẳng thành tiếng. Doanh Chính méo miệng ngủ ngon lành.

Sáng hôm sau, Lý Thịnh còn mơ màng đã thấy móng vuốt bị cù nhột. Hắn hé mắt: Doanh Chính đang rút tay từ dưới chân hổ, đặt lên móng.

Trò "vuốt mèo tại thượng"! Hai người thường chơi thế. Lý Thịnh rút móng ra đ/è lên bàn tay nhỏ. Doanh Chính cười híp mắt vuốt lông hổ, lại rút tay - không được! Lý Thịnh ngủ say, toàn bộ trọng lượng móng đ/è xuống, bàn tay trẻ con mềm mại phải dùng sức mới rút ra.

Trò chơi kết thúc ở hiệp hai! Doanh Chính không gi/ận, nằm xuống ôm móng hổ xoa bóp.