Lão hổ xuất hiện tại quân doanh vốn đã là chuyện hiếm, huống chi lại thông nhân tính. Con hổ mắt vàng viền đen này, ở thời đại Tần quốc bấy giờ, đơn giản là một vũ khí lợi hại. Mấy tiểu tướng trẻ tuổi vừa từ chiến trường trở về nghe tin, còn giả vờ tuần tra sang xem náo nhiệt. Lý Thịnh liếc nhìn, vểnh tai lên chẳng thèm để ý. Một tiểu gia đệ tử phong lưu như hắn, nào chưa từng nhận những ánh mắt hâm m/ộ sợ hãi như thế?

Đại lão hổ khôn ngoan dùng thân hình vạm vỡ làm gối cho tiểu vương tôn ngắm sao. Bộ lông mượt mà, đôi chân chắc nịch, móng vuốt hồng hào đỡ lấy cánh tay nhỏ bé của Doanh Chính, âu yếm xoa xoa vào ng/ực. Chiếc đuôi dài lưng thòng lửng quét trên mặt đất, chóp đuôi nhấp nhô theo nhịp thở, bộ dạng thư thái vô cùng.

Bộ lông ấy mượt mà óng ánh, nhìn mà muốn sờ ngay! Sở thích với lông xù đã khắc sâu vào gen người. Nhóm tiểu tướng trẻ phần lớn là quân nhị đại Tần quốc, từng là tay giáo ưng cưỡi ngựa nức tiếng Hàm Dương. Họ từng nuôi mãnh khuyển, thuần liệt mã, giờ thấy đại lão hổ lại càng thèm thuồng. Tiếc thay, con hổ này chỉ thân cận tiểu vương tôn, nghe đâu ngay cả Thái tử Doanh Dị cũng chẳng được nể mặt, huống chi bọn họ?

Mấy người đang ngắm nghía bỗng nghe tiếng kèn phía đông vang lên, vội vàng lên ngựa phi đi. Quân Tần kỷ luật nghiêm minh, ai dám trễ giờ?

Lý Thịnh ngoảnh lại liếc nhìn, rồi cúi xuống ngắm Doanh Chính đang lim dim trong lòng hắn. Những tiểu tướng kia khi trưởng thành, chính là lực lượng nòng cốt của Doanh Chính sau này.

Sáng hôm sau, Doanh Dị chỉnh đốn đoàn tùy tùng chuẩn bị về Hàm Dương. Họ định đi cùng đội kỵ binh truyền tin do triều đình phái tới. Trận chiến này còn dai dẳng, nếu chỉ có mình, Doanh Dị sẵn lòng ở lại quân doanh để giao hảo với tướng lĩnh - vốn là việc tốt cho Thái tử An Quốc quân. Nhưng còn tiểu vương tôn! Doanh Dị đ/au lòng lắm! Nếu chiến sự bất lợi, hắn có thể theo đại quân rút lui, nhưng đứa trẻ thì sao?

Hay là về trước đi. Về sớm, chính vị sớm, dập tắt mộng tưởng của hai mươi mấy người huynh đệ.

Cả nhà lên đường về Hàm Dương, riêng Lý Thịnh ở lại. Thân bằng quyến thuộc của hắn - à không, bầy hổ thân thuộc - đều ở đây cả. Muốn đi, ít nhất phải từ biệt chúng.

Mấy tháng nay, dù sống cuộc đời mới, hổ mẫu thỉnh thoảng vẫn gầm vang từ phía Đông Sơn. Hắn đáp lại vài tiếng để báo yên. Giờ muốn đi, phải đến gặp hổ mẫu một lần.

Thấy Uy Vũ không đi cùng, Doanh Chính mếu máo suýt khóc. Tiểu bằng hữu chẳng muốn rời xa hắn!

Lý Thịnh nhảy lên xe ngựa, thò đầu vào vuốt ve bàn tay nhỏ bé của Doanh Chính: "Yên tâm đi! Ta xử lý xong việc ở đây sẽ tìm ngươi ngay!"

"Hổ quân! Ngọc bài này ngươi giữ lấy!" Doanh Dị treo dây chuyền bạch ngọc hình trăng khuyết vào cổ lão hổ. Đó là tín vật của Dương Tuyền Quân - em trai Hoa Dương phu nhân. Trong cung cấm vệ nghiêm ngặt, tìm Dương Tuyền Quân ở ngoại cung còn dễ hơn.

Lý Thịnh cúi đầu để hắn đeo vào, dùng chân trước vuốt má Doanh Chính, gầm khẽ hai ba tiếng rồi phóng vào rừng sâu.

Lý Thịnh về Đông Sơn cáo biệt hổ mẫu. Hổ con lớn rồi, muốn đi đâu thì đi. Hổ mẫu liếm láp bộ lông của hắn tỏ chút quan tâm rồi lại mặc kệ.

Hắn không vội đến Hàm Dương ngay. Ở trong cung chán lắm! Phải ra ngoài chiếm một ngọn núi. Muốn chiếm núi thì phải đ/á/nh đuổi lũ thú hoang - trước hết cần nắm rõ tình hình.

Dãy núi phía bắc Hàm Dương chạy dọc cao nguyên, từ tây sang đông như bức tường thành che chắn Quan Trung Bình Nguyên. Núi non trùng điệp: Lương Sơn cao vút hiểm trở, Trọng Sơn hùng vĩ khe sâu, Ngũ Phượng Sơn cây cối sum suê... toàn là đất lành. Nhưng Lý Thịnh ưng nhất Cửu Tông - nơi chủ nhân kiếp trước của hắn an nghỉ.

Cửu Tông mang ý nghĩa đặc biệt. Hắn quyết định tìm một đỉnh núi ở đây làm lãnh địa. So với bản đồ hệ thống hiển thị, hiện tại nơi này khác biệt đôi chút. Hắn chọn đỉnh núi nhỏ gần Kinh Hà, diện tích chừng 200 km² - quá nhỏ so với lãnh địa hổ Siberia rộng ngàn km². Nhưng hùng hổ thường chiếm đất rộng để bao trùm lãnh địa hổ cái, còn hắn chỉ cần đủ nuôi sống bản thân.

Đỉnh núi này thảm thực vật rậm rạp, có sông nhỏ uốn quanh, cây trái dồi dào, con mồi đủ dùng. Tính đến chuyện sau này săn mồi ngon cho Doanh Chính, hắn mở rộng lãnh địa về phía nam - nơi có đôi lợn rừng cần đuổi đi.

Chuẩn bị xong xuôi, Lý Thịnh tích trữ mỡ vài ngày rồi lên đường. Khi hắn rời đi, Hàm Đan đã biến chuyển.

Triệu quốc thấy thành sắp thất thủ, phải cầu viện chư hầu. Tần quốc hung hãn, nếu Triệu mất, các nước khác khó thoát. Sở quốc sau vài cân nhắc đã phái Xuân Thân Quân vàng nghê đến Hàm Đan. Qu/an h/ệ Tần-Sở phức tạp: Tuyên Thái hậu, Vương hậu, Thái tử phi đều là người Sở. Nhưng Sở vẫn kiêng dè Tần. Môi hở răng lạnh, họ buộc phải ra tay.

Triệu còn cầu viện Ngụy. Tín Lăng Quân thúc giục Ngụy Vương c/ứu Triệu. Ngụy Vương cử Tấn Bỉ dẫn 10 vạn quân nhưng lại sợ Tần, bảo đóng quân ở biên giới quan sát. Tín Lăng Quân nóng ruột: "Giằng co thêm, Triệu nguy mất!" Nhưng hắn chỉ là đốc quân, không thể trái lệnh vua.

Hàm Đan nguy cấp, Tín Lăng Quân như ngồi trên lửa. Môn khách hiến kế: "Có được nửa Hổ Phù còn lại, sẽ sai được Tấn Bỉ xuất binh!" Nhưng tr/ộm Hổ Phù trong cung là trọng tội. Tín Lăng Quân còn đang do dự.

Trong khi đó, Lý Thịnh đã vào Quan Trung. Nhờ hệ thống chỉ đường, hắn tránh được thú dữ, vừa đi vừa chơi, nửa tháng sau tới nơi. Trên đường, hắn nhặt được tảng nham thạch hình đầu hổ màu nâu, định mang tặng Doanh Chính.

Dọc đường, hắn thầm cảm phục Quan Trung Bình Nguyên - vùng đất trời ban. Khí hậu ấm áp, sông ngòi chằng chịt, đất đai màu mỡ, dù không bằng hắc thổ nhưng dễ canh tác. Lượng mưa dồi dào, sản vật phong phú - quả là đất lành.

Địa thế Quan Trung càng hiểm yếu: phía đông Hoàng Hà, tây nam Tần Lĩnh, bắc dựa Cửu Tông - Kỳ Sơn, đông có Hào Sơn, tây là Lũng Sơn. Tứ phía biên cương dễ thủ khó công, lại thêm ải Hàm Cốc hiểm trở - "xe không xếp ngang, ngựa chẳng song hành". Không trách Lục quốc trước kia đ/á/nh tới đây đều thất bại.

Vùng đất rộng 800 dặm này đã tạo nên nghiệp bá cho Tần Mục Công, vương nghiệp cho Tần Hiếu Công. Và tương lai, nơi đây sẽ chứng kiến đế nghiệp của Tần Thủy Hoàng.