Trong cái sọt, Doanh Chính vừa thò đầu ra đã thấy một đám đông binh sĩ đang say sưa chiến đấu giữa Tần và Triệu. Những người này vừa từ tường thành phía tây xuống, trên mặt còn lấm lem vết m/áu.

Ngoài họ, còn có cha hắn cùng đoàn tùy tùng. Để trốn thoát, mặt mũi ai nấy đều nhọ nhem, tóc tai bù xù, quần áo xốc xếch. Áo bào của Doanh Dị bị cành cây x/é toạc một mảng lớn, trông thật thảm hại.

Doanh Chính nhỏ nhắn bước ra xem xét, ngơ ngác một lúc rồi 'sưu' một tiếng lại chui vào sọt.

Lý Thịnh cúi xuống đặt sọt xuống đất, duỗi móng vuốt vỗ nhẹ vào mông hắn: 'Ra mau, chẳng có gì nguy hiểm cả!'

'Chính nhi! Là nương đây!' Triệu Cơ mặt mày còn vương vết bồ hóng, tóc mai rối bù, vội chạy tới ôm chầm lấy con trai, nước mắt lưng tròng. Suốt đêm qua, nàng như ngồi trên đống lửa, dù tin tưởng hổ quân nhưng lòng vẫn không ngừng lo/ạn tưởng, sợ con mình gặp chuyện chẳng lành.

Doanh Dị vội hướng về vị thiếu niên tướng quân bên cạnh hành lễ: 'Làm phiền Hà tướng quân, tiểu nhi đã an toàn vô sự, xin mời ngài trở về chấp hành quân vụ.'

'Vương tướng quân có dặn, đã chuẩn bị doanh trại cho ngài ở phía tây bắc. Tất cả vật dụng đều đầy đủ, chỉ e nơi quân ngũ thô sơ, mong công tử đừng chê. Chốc nữa sẽ có quân y tới khám cho tiểu công tử, sợ rằng cả đêm chấn động khó tránh kinh hãi.'

Doanh Dị vội cảm tạ: 'Vương tướng quân quá bận tâm. Phủ ta đã mang theo y quan, không dám phiền quân y nữa. Hiện chiến sự căng thẳng, các tướng sĩ còn nhiều người bị thương, xin để thầy th/uốc lo việc trọng đại. Chốc nữa Hứa y quan sẽ tới trợ giúp thăm khám.'

'Vậy đa tạ công tử thông cảm. Thần xin cáo lui.'

Sau khi hai người chào từ biệt, Lý Thịnh liếc nhìn đoàn người phía sau Doanh Dị gồm Hứa y quan, thị nữ Tiểu Xúc và nhũ mẫu của Doanh Chính. Trong sử sách đâu có ghi chép việc mang nhiều người đến thế.

Đang phân vân, Doanh Dị bước tới trước mặt hắn, mặt lộ vẻ ngượng nghịu: 'Thật hổ thẹn, hổ quân. Nhân sâm cùng linh chi ngài đưa tới, cùng chiếc áo lông chồn tuyết đen ấy... đều bị ta dùng rồi.'

Áo lông chồn tuyết vốn là bảo vật khiến Hoa Dương phu nhân phải trầm trồ, còn nhân sâm núi là thứ Lý Thịnh trèo đèo lội suối mới hái được. Ban đầu chuẩn bị phòng khi Triệu Cơ sinh nở khó khăn. Chẳng trách họ mang được ba người ra ngoài.

Triệu Cơ lau nước mắt: 'Những người khác, thiếp đã trao tín vật, bảo họ tìm đến trang viên nhà ngoại để lánh nạn. Ít nhất có thể bảo toàn tính mạng. Sau này nếu có cơ hội, sẽ gặp lại.'

Lý Thịnh thở dài. Bảo vật tuy đáng tiếc, nhưng đổi được mạng người cũng đáng. Một đoàn người hướng về doanh trại phía tây bắc. Nhìn họ mệt lả, nhất là Doanh Dị chân tay rã rời, ôm con càng không nổi. Lý Thịnh định bảo Doanh Chính ngồi lại vào sọt để hắn ngậm đi, nhưng tiểu tử không chịu - ngồi cả đêm trong đó, mông đã tê cứng!

Lý Thịnh nghĩ nghĩ, quỳ xuống bảo hắn trèo lên lưng. Doanh Chính quen thói, thoăn thoắt leo lên nằm phủ phục, hai tay nắm ch/ặt bờm lông đề phòng rơi xuống.

Nhưng lưng hổ rộng rãi vững chãi, đi vài trăm bước, Doanh Chính từ từ ngồi dậy, mắt tròn xoe nhìn ngó xung quanh.

Hắn nhìn người, người cũng nhìn hắn. Một con đại hổ! Lại là giống hắc hổ hiếm thấy, còn thuần phục đến mức cõng tiểu vương tôn đi dạo! Chuyện chỉ nghe trong truyền thuyết!

Lý Thịnh vừa đi vừa nghe lỏm đủ thứ bàn tán. Doanh Dị không nghe thấy, nhưng hắn là lão hổ mà! Thính lực siêu phàm, đâu phải loài hai chân ng/u muội này sánh được!

'Con hổ này đẹp quá! Nhìn đôi mắt ánh vàng, chắc chắn phi phàm!' - Lý Thịnh ngoảnh đầu liếc nhìn, cách trăm mét có tên tiểu tướng da ngăm đen đang bưng bát th/uốc, tay treo băng vải. Được lắm, tiểu tử có mắt tinh đời!

'Con hổ này đúng là phải thuộc về nước Tần ta! Màu lông hợp với đại kỳ quá!' Lý Thịnh ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn màu xám tro phấp phới, trên in chữ 'Tần' đậm. Bên cạnh còn một lá cờ nhỏ hơn đề chữ 'Vương', hẳn là của chủ soái Vương Lăng.

'Ước gì nặng bao nhiêu? Móng vuốt to bằng hai bàn tay ta!' 'Nhìn vết chân kìa! Nhưng vẫn ngắn hơn chân ta!' 'Thấy móng sắc chưa? Ánh thép lạnh người! Oai phong thật!'

Lý Thịnh chậm rãi cõng Doanh Chính đi qua, bị bàn tán khắp nơi. Doanh Chính ban đầu còn e thẹn, nằm rạp xuống trốn trong bờm lông. Dần dần ngủ thiếp đi - đứa trẻ ba tuổi thức trắng đêm, đâu chịu nổi.

Lưng hổ đong đưa nhịp nhàng như nôi. Doanh Chính ngửi mùi quen thuộc, ôm lấy bộ lông ấm áp, chẳng mấy chốc ngủ say. Đến doanh trại, Triệu Cơ bế con xuống. Lý Thịnh nhìn quanh, đồ đạc tuy đủ nhưng thức ăn đơn sơ - chỉ có ngũ cốc và thịt muối. Trong quân ngũ, vận chuyển lương thảo khó khăn, được thế đã là may.

Lý Thịnh nhìn Doanh Chính, quay đầu chạy vào rừng. Hổ buông chân chạy, nhanh như chớp. Dọc đường gây bao ánh mắt kinh hãi - oai phong quá mà!

Hắn săn một con dê núi non thịt mềm cho tiểu tử, cùng một con lợn rừng b/éo m/ập ném trước trướng Vương Lăng - cảm tạ sự giúp đỡ của vị tướng này.

Chiều tối, mùi thịt thơm lừng. Trong quân dựng vạc lớn, băm thịt heo nấu với rau dại và ngũ cốc. Bữa tối hôm nay có lớp mỡ ánh bạc, binh sĩ ăn ngon lành, trân quý từng miếng.

Doanh Chính cầm xươ/ng dê nướng đến tìm hắn, hai tay lấm dầu, mép bóng nhẫy. Tiểu tử nh.ạy cả.m, biết hổ không vui.

Lý Thịnh nằm trên tảng đ/á cạnh rừng, mắt đăm đăm nhìn Hàm Dương xa xa. Vương đồ bá nghiệp dưới chân là núi xươ/ng. 'Nhất tướng công thành vạn cốt khô'. Hắn đã chứng kiến nhiều năm nhưng vẫn đ/au lòng.

Nhìn sang Doanh Chính bên cạnh - vị hoàng đế tàn khốc tương lai. Thôi thì thiên hạ phân tranh rồi cũng hợp nhất. Thế sự xoay vần, nếu không phải Tần thống nhất, sáu nước cũng chẳng thể chung sống. Không có Tần Thủy Hoàng, ắt có kẻ khác. Thời thế tạo anh hùng.

Hắn chỉ mong sau này khuyên Doanh Chính đối đãi bách tính nhân hậu hơn. Hưng vo/ng thịnh suy, khổ nhất vẫn là dân đen.

Doanh Chính đưa xươ/ng dê đến, hắn đẩy đi, dùng chân trước xoa đầu tiểu tử: 'Phải lớn nhanh lên nghe không!'

Doanh Chính gặm xong xươ/ng, vứt bừa ra đất, nhìn quanh không thấy gì lau tay. Mắt liếc nhìn bộ lông hổ - trước kia tay ướt toàn dùng thứ này chùi.

Lý Thịnh chơi với hắn hai năm, hiểu ngay ý đồ. Duỗi chân trước hất nhẹ mông hắn một cái: 'Nước với dầu khác nhau xa nhé!'

Khi tiểu tử đứng dậy, hắn dẫn hắn đến bụi cây lau tay. Doanh Chính bị hất quen, chẳng gi/ận, véo nhẹ lông ng/ực hổ. Lý Thịnh nằm xuống dùng thân mình ôm lấy hắn. Một người một hổ nằm ngắm sao trời bên doanh trại.