Kể từ khi Doanh Chính chào đời, nhịp sinh hoạt của Lý Thịnh dần ổn định. Cứ năm ngày một lần, hắn lại lén đến thăm A Chính tiểu bằng hữu vào ban đêm, nhân tiện hưởng thụ dịch vụ chải lông móng vuốt. Những ngày còn lại, hắn cách một ngày lại tuần tra lãnh địa rừng núi, săn lợn rừng hay hươu nai đem về hiếu kính hổ mẫu, rồi bồi đắp tình cảm mẹ con qua những hoạt động săn mồi và học kỹ năng sinh tồn.

Nửa năm sau, vào tháng sáu mùa hạ, Lý Thịnh rời hổ mẫu đến vùng rừng núi riêng bắt đầu cuộc sống đ/ộc lập. Dù hang động này có thể chỉ ở vài ba năm, hắn vẫn chăm chút bài trí cẩn thận.

Hang sâu hun hút, hắn chất từng lớp thảm da lông và cỏ khô đã cất công chuyển từ Doanh Dị nơi đó về, xếp ngay ngắn nơi sâu nhất. Dù mưa gió hay tuyết rơi cũng chẳng thể làm ẩm ướt chiếc ổ êm ái. Cửa hang được hắn phòng bị kỹ càng, đêm đêm ném mấy cái chông sắt Doanh Dị tặng ra ngoài. Móng vuốt gõ nhẹ chông sắt, hắn yên tâm ngủ say.

Hệ thống im lặng hồi lâu: [Chủ nhân hơi bị hoang tưởng nặng đấy. Trong rừng chỉ còn một con gấu với hai sói xám đều bị ngươi đuổi chạy, thú khác toàn là mồi ngon của hổ. Chúng dám mò vào hang lão hổ sao?]

Lý Thịnh cãi lại: "Ngươi nói chỉ là đuổi chạy! Biết đâu gấu đen quay lại b/áo th/ù? Ta mới là hổ thiếu niên mới rời vòng tay mẫu thân đó!" Hắn mới một tuổi rưỡi mà thôi!

Hệ thống lạnh lùng quét hình thể hắn: bốn chân cường tráng, móng sắc như d/ao, hàm răng có thể ngh/iền n/át hộp sọ người. Rồi nó đưa ra hình ảnh hổ thiếu niên bình thường: [Hổ thiếu niên? Ngươi cao một mét, nặng 180 ký! Hổ mẫu trưởng thành còn thua ngươi!]

Lý Thịnh bĩu môi không thèm xem. Kỳ lạ thay, kiếp trước sống đ/ộc thân lang bạt chẳng sợ gì, kiếp này được hổ mẫu cưng chiều đến tận tuổi rưỡi lại sinh ra yếu đuối. Nghĩ đến Doanh Chính từng trốn chạy khắp Triệu quốc, hắn thở dài: "A Chính ơi, tuổi thơ cậu khổ quá!"

Hắn đẩy chông sắt sang bên, nằm sấp thư giãn ở cửa hang. Hai chân trước gập lại nâng đầu, đuôi phe phẩy đầy tâm sự. Tự đáy lòng, hắn mong tiểu bằng hữu được lớn lên trong bình yên để tâm h/ồn khỏe mạnh. Lật giở sử sách, Tần Thủy Hoàng hay rời cung điện phiền toái, có lẽ vì tuổi thơ bất an mà thành thói quen?

Nghĩ đến A Chính cùng mẫu thân cô đ/ộc nơi đất khách, ba đến chín tuổi - độ tuổi định hình tính cách - lại phải sống trong bóng tối, liên tục di chuyển trốn tránh, lòng hắn quặn đ/au. Nhưng đưa A Chính về Tần sớm liệu có làm mất đi khí phách kiên cường? Lý Thịnh bực bội vẫy đuôi, lao xuống núi săn thỏ giải khuây.

Bắt xong sáu bảy con thỏ rừng, hắn quyết định: vẫn phải đưa A Chính về Tần! Vì phúc lợi thiên hạ, vị hoàng đế tương lai cần được nuôi dưỡng tử tế trong môi trường tốt. Còn khổ ải, giang hồ hay cung đấu - nơi nào chẳng rèn được mưu trí?

Hai năm tiếp theo, Lý Thịnh đêm đêm đến chơi với A Chính. Kỳ lạ thay, cậu bé chẳng sợ hãi gì. Khi hắn dùng đuôi nghịch ngợm, A Chính cười khúc khích, thậm chí dùng tay nhỏ nâng gốc đuôi lên bảo thị nữ chải chuốt. Cậu còn thích ôm chân sau mềm mại của hắn ngủ, đòi hỏi phụ thân: "Con muốn gối ôm mềm như chân Uy Vũ!"

Doanh Dị bó tay: "Con trai à, không phải phụ thân không chiều con, nhưng thứ này..."

A Chính phụng phịu dúi đầu vào ng/ực hổ, thì thầm nguyện ước: "Lớn lên con sẽ bắt thợ dệt may loại vải này!"

Lý Thịnh khẽ vẫy đuôi chạm đầu cậu: [Thời niên thiếu vô lo. Lớn lên, cậu đâu còn tâm trạng nghĩ những chuyện này.]

Thời gian thoắt cái trôi qua. Tần Chiêu Vương năm thứ bốn mươi chín, quân Tần vây hãm Hàm Đan. Thành trì ngập tràn sợ hãi. Doanh Dị một nhà muốn biến thành kiến để chui lủi. Việc m/ua lương thực phải lén lút, có cửa hàng từ chối phục vụ. Lữ Bất Vi phải tự cung ứng thực phẩm. Lý Thịnh đêm đêm mang hươu nai, lợn rừng về giúp họ qua ngày.

Tần Chiêu Vương năm thứ năm mươi, tháng tư, quân Tần tấn công Hàm Đan. Đêm đó, Lý Thịnh ngậm giỏ đựng bốn gà rừng, bốn thỏ và nấm rau quả, lẻn qua vòng vây vào phủ Doanh Dị.

Doanh Dị mừng rỡ với rau quả: "A Chính sẽ vui lắm!" Mấy ngày nay cậu bé chỉ ăn rau mầm đắng nghét, bụng dạ khó chịu. Triệu Cơ xót xa giấu phần còn lại, chỉ cho con ăn nửa đĩa.

Lữ Bất Vi báo tin x/ấu: "Năm trăm lượng vàng chỉ đủ cho một người lớn qua ải. Lính canh không cho trẻ con đi vì sợ khóc lộ. Th/uốc mê thì hại thần trí!"

Đúng lúc ấy, tin dữ đến: sáng mai Triệu quân phong tỏa mọi cửa ngách. Đêm nay là cơ hội cuối! Triệu Cơ khóc nức nở: "Thiếp sẽ giấu A Chính ở nhà ngoại!"

Doanh Dị thở dài: "Ta sẽ trở lại đón hai mẹ con!"

Lý Thịnh đẩy giỏ về phía A Chính, ra hiệu cậu ngồi vào. Trước mặt mọi người, hắn ngậm giỏ băng qua núi thẳng đến doanh trại Tần quân.

Đêm khuya, Lý Thịnh ngậm giỏ, cổ đeo ngọc bài của Hoa Dương phu nhân. A Chính ôm gối ngồi trong giỏ, quấn chăn kín mít. Một người một hổ lặng lẽ tiến về phía sau núi.

Theo kế hoạch, canh tư sáng Doanh Dị sẽ đón ở chân núi. Nhưng Lý Thịnh đến sớm hơn. Thấy quân Tần canh gác nghiêm ngặt, hắn đành núp trong bụi rậm chờ. A Chính lấy bánh trong ng/ực ra nhấm nháp, dúi cho hổ. Lý Thịnh hái hai chùm hồng sa quả cho cậu chơi.

Trời gần sáng, tiếng Doanh Dị và Triệu Cơ khóc lóc vang lên. Lý Thịnh vươn cổ gầm vang. Tiếng hổ gầm chấn động rừng già, quân Tần náo lo/ạn.

Rồi họ thấy cảnh tượng khó quên: hổ xám khổng lồ ngậm giỏ nhảy ra từ bụi rậm. Trong giỏ, cậu bé mặt hoa da phấn ngồi yên. Uy vũ bá khí hòa với vẻ ngây thơ tạo nên khung cảnh kỳ lạ mà hài hòa.