Năm Tần Chiêu Vương thứ 48, ngày mùng 8 tháng 11, Doanh Dị đón đứa con trưởng chào đời.

"Kỳ lạ thay, Triệu Cơ hạ sinh đích tử, Dị Nhân liền lập nàng làm phu nhân."

Xét theo địa vị xã hội, có lẽ thân phận Triệu Cơ không đủ để trở thành chính thất của Thái tử Tần quốc. Thế nhưng, vị thế chính trị của nàng lại vô cùng trọng yếu. Do Lữ Bất Vi tiến cử, cuộc hôn nhân này thắt ch/ặt qu/an h/ệ minh hữu giữa công tử Doanh Dị và họ Lữ. Sau khi Triệu Cơ mang th/ai, tộc Triệu - một đại tộc ở Hàm Đan - cũng bắt đầu tạo điều kiện thuận lợi cho các hoạt động chính trị của Dị Nhân, mong được báo đáp sau này.

Nếu hỏi vì sao người nước Triệu lại tỏ thiện chí với công tử nước Tần - kẻ th/ù không đội trời chung? Đơn giản bởi thế nước Tần quá mạnh, còn Triệu quốc đã suy bại sau trận Trường Bình, khó lòng gượng dậy. Họ Triệu - một đại tộc trăm năm - phải tính kế lâu dài cho sự tồn vo/ng của gia tộc.

Những năm gần đây, cảnh phá gia vo/ng quốc chẳng thiếu gì. Trong lo/ạn thế, kết giao với công tử nước Tần chính là cách tự mở thêm đường sống.

Bởi những lẽ đó, sau khi Triệu Cơ sinh hạ trưởng nam, Doanh Dị đã quyết đoán lập nàng làm phu nhân.

Lý Thịnh không vào xem tiểu công tử. Đó là thói quen cẩn trọng của hắn. Dẫu thường xuyên tắm rửa, hắn vẫn không thể sạch sẽ gọn gàng như người ở chốn thị thành. Đợi dịp khác vậy.

Đại hổ nghe tiếng khóc trẻ con vọng ra, vểnh tai nghe ngóng, đứng dậy rũ lông rồi vẫy đuôi bỏ đi.

"Hổ quân xin dừng bước!"

Lý Thịnh quay đầu ngồi xổm, nghiêng cổ nhìn Doanh Dị vội vã đuổi theo. Có việc gì thế?

Doanh Dị cúi người thi lễ: "Tiểu nhi h/ồn phách còn non yếu, xin sơn quân lưu lại vật gì để trấn trạch an thần."

Lý Thịnh chăm chú nhìn hắn một lát, lại liếc chiếc khay vàng ngọc mà thị nữ đang bưng. Trên đó có chiếc kéo nhỏ tinh xảo. Ngẩng đầu lên, Doanh Dị đang mỉm cười nhã nhặn.

Hóa ra chỉ muốn chút lông hổ.

Doanh Dị cảm thấy con trai mình mang kỳ duyên, lại sợ tiểu nhi khó đương đầu với số mệnh. Vì thế muốn tìm vật trấn yểm. Còn gì hợp hơn lông của lão hổ từng vào mộng báo điềm linh thiêng?

Thấy đại hổ im lặng, Doanh Dị vội nói thêm chỉ xin chút lông tạp, không ảnh hưởng đến vẻ uy vũ của hổ quân.

Lý Thịnh hào phóng giơ chân trước đặt trước mặt cung nữ. C/ắt đi, tiện thể sửa sang bộ móng cho chỉnh tề.

Thị nữ kia là Hạ Cơ - mẹ Doanh Dị - cử theo hầu khi con sang Triệu làm con tin. Nàng quen việc chải chuốt, c/ắt tỉa lông hổ chẳng khó gì. Chỉ có điều lão hổ to lớn quá khiến nàng hơi run.

Nhưng tiểu Thúc rất can đảm. Dù tay run lẩy bẩy vẫn bước tới.

Lý Thịnh ngoan ngoãn nằm xuống đưa móng, quay đầu sang chỗ khác, đuôi vung vẩy nhàn nhã tỏ vẻ hiền lành.

Tiểu Thúc cẩn thận lật bàn chân hổ, dùng kéo tỉa những sợi lông xám trắng thô cứng ở rìa móng. Thấy hổ quân nhắm mắt, nàng mạnh dạn c/ắt cả lông trắng giữa kẽ móng. Bàn chân hồng hào lộ ra, thịt mềm căng mướt nhưng nàng không dám lơ đãng.

Tỉa xong hai chân trước, tiểu Thúc lui về sau lưng công tử. Những sợi lông này sẽ được giặt sạch phơi khô rồi treo trong phòng tiểu công tử.

Lý Thịnh ngắm nghía bộ móng đã chỉnh tề, lông bết bùn đã c/ắt sạch. Quả là tay nghề chuyên nghiệp!

Hắn vòng qua chặn tiểu Thúc, vẫy đuôi quấn vào chân nàng rồi giơ chân sau lên.

—— Lão hổ hài lòng với kỹ thuật của nàng và đòi dịch vụ tiếp theo.

Tiểu Thúc liếc nhìn chủ nhân rồi lại cúi xuống tỉ mẩn c/ắt tỉa. Lần này tay đỡ run hơn.

Hài lòng với bộ móng mới, Lý Thịnh cọ đầu vào tay áo tiểu Thúc rồi nhảy phốc lên tường rào. Trời gần sáng, hắn phải tranh thủ rời đi.

Về đến núi, hổ mẫu đang ngồi trên đỉnh dõi mắt đợi chờ. Thấy bóng dáng quen thuộc hiện ra, bà mới yên tâm trở về hang.

Lý Thịnh hú dài báo tin rồi không vào hang ngay mà chạy đi tuần tra lãnh địa. Hắn tính toán phải ở lại Hàm Đan cùng tiểu công tử ít nhất hai năm nữa, cần sớm x/á/c định lãnh địa riêng.

Khu rừng này thuộc dãy Thái Hành, cách lãnh địa hổ mẫu hai đỉnh núi. Lý Thịnh chọn một hang động vừa phải, khắc dấu lên thân cây lớn rồi đục lỗ nhỏ cất giữ đồ vật.

Đồ quý nhất của hắn là những chiếc răng nanh rụng. Hắn nhét cỏ khô bảo quản cẩn thận. Con sen còn bú sữa, đâu biết giúp chủ thu dọn.

Hôm nay, hắn lấy chiếc răng nanh to nhất định đưa cho Doanh Dị tối nay. Lông hổ trấn trạch có vẻ hơi sơ sài.

"Hổ quân, đây là răng của ngươi sao?" Doanh Dị ngắm nghía chiếc răng dài hai đ/ốt ngón tay màu trắng ngà nặng trịch, trên đầu răng còn vương vết m/áu.

Hắn hào hứng đem răng so với hàm hổ. Lý Thịnh nhe răng gầm gừ: Răng to thế này, không phải ta thì là ai?

Doanh Dị sai người rửa sạch răng rồi mời thợ khảm vàng xuyên lỗ, đính ngọc khắc chữ "Chính" mặt sau.

"Con ta tên Chính, hổ quân thấy được không?"

Lý Thịnh vẫy đuôi tán thưởng.

Về họ thị, đời sau gọi Thủy Hoàng là Doanh Chính hoặc Triệu Chính, liên quan đến cách gọi họ thị thời Tiên Tần.

Họ "Doanh" bắt ng/uồn từ hậu duệ Đế Chuyên Húc. Tổ tiên họ Doanh là Đại Nghiệp - con trai của Nữ Tu nuốt trứng chim huyền điểu. Hậu duệ phân thành nhiều chi: Từ, Đàm, Lê, Vận Yểm, Hoàng, Giang, Tu Ngư, Bạch Minh, Phỉ Liêm, Tần...

Tần quốc và Triệu quốc đều xuất phát từ chi Phỉ Liêm. Tổ tiên Tần quốc từng nương nhờ họ Triệu, lấy Triệu làm thị. Về sau lập công chăn ngựa cho Chu Vương, được phong đất ở Kỳ Tây, dần phát triển thành Tần thị.

Dù cùng gốc nhưng Tần Vương không nương tay với Triệu quốc. Sau Trường Bình, hai nước giằng co không dứt. Doanh Dị ngày đêm lo lắng, nhưng không thể làm gì. Làm con tin ở Triệu, hắn không thể tự ý về Tần kẻo mang tội phản nghịch.

"Nếu chiến tranh lại n/ổ ra, ta phải làm sao?" Hôm nay, Lý Thịnh vừa ném thỏ rừng cho thị vệ thì nghe Doanh Dị than thở với Lữ Bất Vi.

Lý Thịnh liếc mắt: Ha! Đến lúc đó chạy trốn cho nhanh!