Gần đây, Lý Thịnh đã nhiều lần vượt qua thử thách - dần dần kéo dài thời gian ra ngoài và mỗi lần đều bình an trở về. Hổ mẹ từ từ chấp nhận sự thật rằng con mình đã trưởng thành, hơn nữa sau khi suy nghĩ thấu đáo, bắt đầu thường xuyên dẫn hổ con đi săn, dạy nó cách tìm ng/uồn nước, đ/á/nh dấu lãnh địa và u/y hi*p kẻ khác.

Lý Thịnh học tập rất chăm chỉ. Sau khi nắm rõ địa thế các dãy núi phụ cận, thường tự mình đi dạo quanh. Trong vài năm tới khi phải rời xa hổ mẹ, hắn muốn tìm trước một vùng lãnh địa ưng ý để chiếm cứ.

Về phần Lữ Bất Vi, hắn lại một lần nữa dẫn người đến Hàm Dương, mang theo vô số châu báu chúc thọ Hoa Dương phu nhân.

Khi dâng lên tấm áo lông chồn tuyết đen, Hoa Dương phu nhân vô cùng hài lòng. Xuất thân quý tộc, từ nhỏ đã quen với đủ loại da thú quý hiếm, nhưng tấm da lóng lánh ánh bạc như thế này quả thực chưa từng thấy. Bà sai cung nhân đem dâng cho An Quốc Quân, khiến chồng cũng vui mừng khôn xiết.

"Nước Tần tuy lấy màu đen làm chủ, nhưng da chồn tuyết quý đến thế này thật hiếm có. Vị Lữ tiên sinh kia nói là chồn bạc? Quả là vật phẩm tiền đô khó ki/ếm, nhìn những sợi lông ánh bạc lấp lánh này đủ biết giá trị."

"Đứa trẻ ấy một mình nơi đất Triệu, khó nhọc tìm được bảo vật này lại còn từ ngàn dặm xa xôi gửi về, hiếu tâm đáng quý biết bao."

Hoa Dương phu nhân đang muốn đề cao con nuôi, tự nhiên không tiếc lời khen ngợi. Hai vợ chồng đàm luận vui vẻ, sai người đem lễ vật Doanh Dị gửi tới mang ra xem xét kỹ lưỡng.

Phải nhắc đến tài sản khổng lồ của Lữ Bất Vi. Xuất thân từ gia tộc buôn b/án ở Bộc Dương nước Vệ, đến đời hắn khi nước Vệ suy yếu, Lữ Bất Vi chuyển sang Dương Địch nước Hàn kinh doanh. Lui tới giữa các nước, tuổi chưa đầy ba mươi đã "thân giá ngàn vàng, của cải sánh ngang quốc khố", được tôn xưng là "Đại phú nhân Dương Địch".

Lễ vật lần này vừa thể hiện được lòng thành lại cực kỳ xa hoa: nào sản vật quý hiếm, nào vàng bạc châu báu, lại thêm tấm da chồn phải săn b/ắn nửa năm trời. Vợ chồng An Quốc Quân đều cảm nhận được tấm lòng hiếu thuận của con trai, càng thêm tin tưởng vào tài năng của Lữ Bất Vi.

Tối hôm đó, Hoa Dương phu nhân lén hỏi thị nữ: "Hạ Cơ có nhận được lễ vật gì không?"

Hạ Cơ là tỳ thiếp nước Hàn dâng cho An Quốc Quân, sau khi sinh Doanh Dị liền thất sủng, những năm gần đây sống lặng lẽ trong hậu cung. Thị nữ vội tâu: "Bà ấy chỉ nhận được đồ dùng thường ngày, sao sánh được với lễ vật của phu nhân."

Hoa Dương phu nhân yên lòng. Nếu Doanh Dị đã nhận bà làm mẹ nuôi thì không được quá thân thiết với mẹ đẻ. Việc chỉ tặng quần áo thức ăn cho Hạ Cơ là cách xử lý khôn ngoan - giữ cho bà ta an phận trong hậu cung.

Thấy Hạ Cơ ngoan ngoãn không dám tranh giành, Hoa Dương phu nhân cũng phần nào hài lòng. Nhân đêm sinh nhật, bà mời An Quốc Quân đến uống rư/ợu, nhân lúc tâm tình thoải mái khéo léo đề cập việc lập người kế vị. An Quốc Quân thuận theo ý vợ, dùng ngọc phù chính thức công nhận Doanh Dị làm Thái tử.

Ngọc phù được chia làm hai nửa, khắc hoa văn ăn khớp làm tin. Hoa Dương phu nhân giao nửa ngọc cho Lữ Bất Vi: "Con ta giao phó cho ngươi". Việc lớn đã định!

Lữ Bất Vi mang ngọc phù trở về Hàm Đan, đồng thời mang theo gấm vóc và th/uốc bổ Hoa Dương phu nhân ban cho Triệu Cơ. Triệu Cơ thở phào nhẹ nhõm khi biết mẹ nuôi chưa có ý định sắp xếp hôn nhân cho Doanh Dị - điều nàng lo lắng nhất. Bởi lẽ các vương tử nước Tần thường do mẹ đẻ chọn vợ từ tộc họ, như Tần Vũ Vương lấy người Ngụy, Tần Chiêu Vương lấy người Sở.

May thay, Hoa Dương phu nhân đã chấp nhận nàng. Triệu Cơ yên tâm dưỡng th/ai.

Lý Thịnh cũng thường xuyên đến thăm vào ban đêm. Ban ngày ra ngoài quá gây chú ý, hắn sợ kinh động dân chúng Hàm Đan, lại lo bị con người vây bắt. Doanh Dị vốn là con tin nước Tần tại Triệu, không thể để lộ điểm yếu như nuôi dưỡng mãnh thú.

Người trong phủ dần quen với vị "hổ quân" này. Canh đêm nghe tiếng gõ cửa dồn dập, nhìn qua khe thấy chiếc đuôi phe phẩy, họ liền mở cửa ngay. Vị khách đặc biệt này rất hào phóng, thường mang theo thỏ rừng b/éo tốt tặng thị vệ.

Lữ Bất Vi còn cho xây riêng một gian phòng ấm áp dưới gốc quế trong viện Triệu Cơ để Lý Thịnh nghỉ ngơi. Nhưng đêm nọ, khi trăng tròn vằng vặc, Lý Thịnh không về mà nằm phục trước cửa viện, đôi mắt hổ vàng rực theo dõi chăm chú bên trong - nơi vang lên ti/ếng r/ên đ/au đớn.

Cảnh tượng ấy sau này được lưu truyền qua các thế hệ: Mãnh hổ hắc bạch uy nghiêm phục trước thềm, tựa Long Tổ giáng trần chờ đón Tân Vương ra đời.