Năm 261 trước Công nguyên, tại đô thành Hàm Đan của nước Triệu, trong một hang núi dưới chân phía đông Thái Hành Sơn, Lý Thịnh nheo mắt chịu đựng chiếc lưỡi thô ráp liếm qua bộ lông đầu. Hắn vươn móng vuốt ra hiệu từ chối nhưng vô ích, chẳng mấy chốc lại bị mẹ hổ liếm thêm một lượt nữa.

Thôi thì đành vậy. Lý Thịnh bất đắc dĩ nằm ngửa ra, mặc kệ mẹ hổ chải chuốt. Vừa rồi hắn đã ra suối ngắm nghía bộ lông của mình - chỉ cần nhìn chữ Vương trên trán là đủ hiểu: Ha ha, ta chính là chúa sơn lâm!

Nhưng màu lông thì hơi khác thường. Mẹ hắn là hổ Siberia, còn cha - theo hệ thống báo cáo - là giống hổ phương Bắc. Không rõ vì sao cha hắn lại lang thang tới đây, chỉ gặp mặt một lần vào mùa xuân năm ngoái rồi bỏ đi. Vậy nên nghiêm túc mà nói, Lý Thịnh là hổ lai giữa phương Bắc và cực Bắc.

Bên bờ suối, hắn ngắm nghía kỹ lưỡng: Lưng màu đen nhạt chuyển dần sang xám trắng ở bụng, điểm xuyết những vằn đen đậm. Đôi mắt vàng rực như châu báu, khi ánh sáng chiếu vào còn lấp lánh sợi vàng. Dù màu sắc khác biệt, toàn thân vẫn toát lên vẻ uy mãnh. Được cha mẹ chăm bẵm từ nhỏ, dù mới một tuổi ba tháng nhưng thân hình đã vạm vỡ khác thường.

Lý Thịnh chẳng ngại ăn thịt sống, thậm chí còn nũng nịu đòi mẹ săn dê vàng - giống dê ăn cỏ uống suối, thịt ngọt mềm nhất vào lúc một tuổi rưỡi. Thấy con trai sở thích kỳ lạ, mẹ hổ bắt đầu dạy hắn săn mồi.

Buổi học khiến mẹ hổ kinh ngạc: Chỉ xem qua một lần trình diễn, hổ con đã bắt chước hoàn hảo! Từ sau bụi cây phóng ra, một móng ghì cổ dê con, hàm răng cắn phập kết liễu con mồi. Cả quá trình chuẩn x/á/c, lưu loát như hổ trưởng thành.

Lý Thịnh ngậm dê vàng khoe chiến tích, vừa ăn vừa được mẹ liếm lông khen ngợi. Mẹ hổ còn chỉnh sửa tư thế tấn công: "Từ phía sau lao vào cổ dễ bị đ/á trúng bụng. Với con mồi lớn, phải tiếp cận từ bên hông..."

Hắn cọ đầu vào mẹ, thầm nghĩ: Thói quen từ kiếp trước làm kim sí điểu khó bỏ. Sau bữa trưa huyễn cảnh, hai mẹ con về hang ngủ. Dọc đường thú vật kh/iếp s/ợ tránh xa, Lý Thịnh lần đầu nếm trải cảm giác bá chủ sơn lâm - uy danh bách thú chi vương danh bất hư truyền!

Mẹ hổ ngủ say. Lý Thịnh trở dậy thủ thỉ với hệ thống: "Khi nào đi tìm sen của ta?"

Hệ thống im lặng. Sen định mệnh của chủ nhân vẫn chưa chào đời!

Năm 261 TCN, tại Hàm Đan, cháu nội Tần vương Doanh Dị vừa tròn 22 tuổi. Tháng Hai, thiếp thất Triệu Cơ được thầy th/uốc chẩn đoán có th/ai một tháng. Giờ là tháng Tám, hơn hai tháng nữa tiểu chủ nhân mới ra đời.

Lý Thịnh kiên quyết đợi sen định mệnh - Doanh Chính tương lai! Hệ thống đề nghị theo chân phụ thân Doanh Dị trước, nhưng hắn cự tuyệt: Lần đầu xuất hiện phải đúng thời cơ!

Tạm thời, hắn quan sát tình hình phủ Doanh Dị qua hệ thống. Triệu Cơ nằm nghỉ trên giường, thị nữ quạt phe phẩy. Mẹ ruột An Quỳnh - thiếp thất của tộc trưởng họ Triệu - ngồi bên bàn trà, mắt dán vào con gái.

Xưa kia khi Lữ Bất Vi đề nghị hiến nữ, Triệu Cơ được chọn nhờ nhan sắc và tài nghệ. An Quỳnh từng khóc hết nước mắt vì lo cho con gái theo Hoàng tôn thất thế. Ai ngờ nửa năm sau, Doanh Dị được Hoa Dương phu nhân - chính thất Thái tử An Quốc quân - nhận làm con nuôi! Thân phận đổi khác, họ Triệu bỗng coi trọng người con gái từng bị coi như quân cờ.

Phòng khách, Doanh Dị bàn với Lữ Bất Vi: "Lễ vật chúc thọ dưỡng mẫu phải thật trân quý. Phu nhân quen dùng của tốt, phải tìm bảo vật hiếm có mới được."

Lữ Bất Vi cau mày lật sổ ghi chép. Hoa Dương phu nhân không chỉ là dưỡng mẫu danh nghĩa, mà còn là đồng minh quyền lực trong cuộc tranh đoạt vương vị. Không thể sơ suất!

Xưa nay, chính Lữ Bất Vi đã dùng vàng bạc mở đường, thuyết phục tỷ tỷ Hoa Dương và Dương Tuyền quân giúp Doanh Dị được nhận nuôi. Lần này tặng lễ, ngoài phu nhân còn phải chiều lòng hai vị ân nhân này.

Lý Thịnh nhìn móng vuốt, chợt nhớ hệ thống từng nhắc: Trong rừng sâu bên kia núi hình như có Ngân Hắc Hồ*...

(*Ngân Hắc Hồ - giống hồ quý hiếm ở Bắc Mỹ và Siberia, xuất hiện trong truyện với tính chất hư cấu)