Sau khi thành lập Tây Vực Đô Hộ phủ, các nước Tây Vực trong qu/an h/ệ ngoại giao, giao thương kinh tế, thậm chí việc kế thừa vương vị đều phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế nhà Hán.

Dù mất đi chút tự do, nhưng so với sự thống trị t/àn b/ạo của Hung Nô trước kia, các nước Tây Vực vẫn sẵn lòng chấp nhận nhà Hán làm chủ nhân mới. Bởi nhà Hán phân minh chính nghĩa, lại núi cao đường xa, không như Hung Nô thường xuyên mang quân đến cư/ớp bóc, bức hiếp.

"Lúc sinh thời, trẫm có thể thống nhất Tây Vực, quả là nhờ quần thần nắm thời cơ, trời đất phù hộ, trăm họ gặp may!" Lưu Triệt thực sự vui sướng khôn xiết. Từ thời Cao Tổ kiến quốc đến nay, các bậc quân chủ nhà Hán chưa từng có khoảnh khắc tự hào đến thế. Bốn phương bình định, vạn nước triều cống, khiến lòng người vô cùng thống khoái!

Trong yến tiệc ăn mừng, Lưu Triệt uống cạn mấy chén rư/ợu. Đêm đến, say khướt, hắn nhất quyết bắt các ca nữ trong cung ra hành lang bên hồ nhảy múa trên mặt nước. Hắn muốn cách sóng nghe ca!

Nghe cái gì mà nghe!

Chẳng ai dám can. Lúc này Hoàng đế đang say, ai nấy đều sợ làm mất hứng bệ hạ, bị kéo ra ch/ém đầu bất cứ lúc nào. Mạng người chỉ có một!

Thời khắc then chốt, vẫn phải nhờ Đại Kim Điêu. Lý Thịnh x/á/c định vị trí, tiến lên vỗ vào gáy. Lưu Triệt lập tức ngủ mê man.

—— Lão già lục tuổi phát cuồ/ng như thiếu niên, cánh đại bàng một mét vỗ cánh hung hăng.

Nhưng chẳng ai dám ngẩng đầu nhìn. Mọi người đều cúi mặt xuống đất, giả vờ ngắm nhìn lan can hồ nước. À, sàn nhà này bằng phẳng thật... ha ha!

Kẻ không biết điều đã chẳng thể nào hầu hạ trước mặt Hoàng đế.

Nhìn Lưu Triệt ngã nghiêng trên ghế, Đại Kim Điêu nghiêng đầu ra hiệu cho tiểu thái giám Xuân Đà - đệ tử nó dạy dỗ. Mỏ nhọn chỉ tay: Chiêm chiếp! Khiêng đi!

Xuân Đà tuổi đã cao, không chịu nổi cảnh hầu hạ ngày đêm. Đứa trẻ này thông minh lanh lợi, lập tức vẫy tay. Hai thái giám cao lớn phía sau bước lên, khéo léo đỡ bệ hạ lên kiệu mềm, cẩn thận đưa về tẩm điện Vị Ương Cung nghỉ ngơi.

Lý Thịnh ngồi xổm trên ghế vừa nghe hát. Thiên tử đã phán truyền thiếu phủ ca nữ đến trình diễn, chẳng ai dám cãi lời. Dù chủ nhân đã bất tỉnh, người đã gọi tới thì chẳng thể để họ ra về tay không. Làm người khó nhọc, nửa đêm còn phải ứng phó ông chủ nổi đi/ên.

Nghe xong khúc nhạc, Lý Thịnh chạy đến Lan Đài điện gần nhất, mở tủ nhỏ chứa vàng riêng, lấy hết túi tiền vàng đem thưởng cho các ca nữ.

Nhìn những chiếc vòng vàng, Lý Thịnh chợt bàng hoàng. Đây là lần trước hắn cùng Lưu Triệt và Hàn Yên đi săn, hắn lấy từ thắt lưng Hàn Yên. Túi vải đã rá/ch hai lần, chính hắn thay lại rồi đem cất. Túi này luôn bị nhét sau cửa sổ phía tây cung điện, bụi phủ đầy, người dọn dẹp chẳng dám đụng vào.

Nhớ về Hàn Yên, Lý Thịnh thấy lòng đ/au xót. Mùa xuân năm ngoái, Hàn Yên còn vào cung chúc thọ Lưu Triệt. Năm nay yến hội, hắn đã ốm yếu không thể đến.

Những người bạn thuở đầu theo hắn, đều dần già đi.

Tháng Chạp năm Chinh Hòa thứ tư, Tuyền Hầu Hàn Yên qu/a đ/ời. Tháng Ba, Hữu tướng quân Dực Dương, Vũ Ninh Hầu Trương Thứ Công mất. Tháng Chín, Trưởng công chúa Bình Dương từ trần.

Đọc tin báo tang từ phủ công chúa, Lưu Triệt chao đảo suýt ngã. Sau khi cố gắng tiễn đưa muội muội, hắn cũng lâm bệ/nh nặng.

Lý Thịnh đỡ hắn dạo bước trong Vị Ương Cung. Nhìn lá rụng dưới cây, Lưu Triệt xúc động làm bài "Gió Thu Từ" - tác phẩm truyền thế vạn đời, thấm đẫm nỗi cô đơn khi tuổi xế chiều.

......

Gió thu nổi, mây trắng bay,

Cỏ cây vàng úa, nhạn về nam.

Lan thơm, cúc đượm hương,

Nhớ giai nhân chẳng thể quên.

Thuyền rồng bơi giữa sông,

Sóng vỗ mạn thuyền dậy.

Tiêu trống vang, mái chèo ca,

Vui tột cùng sinh sầu xứ.

Trẻ trung được mấy thuở,

Già nua đành chịu sao?

Nỗi buồn này, Lý Thịnh không lạ. Thuở trước, Thái Tông chứng kiến bạn bè lần lượt ra đi, nỗi đ/au cũng chất chứa khôn ng/uôi.

Cảm thương trước sự đổi thay, nghĩ về tuổi già của mình - một nửa phiền muộn bất an, một nửa trống trải cô đơn.

Sau cơn u sầu, bệ/nh tình khiến thân thể Lưu Triệt suy yếu hẳn. Giấc ngủ đêm càng nông, thường chỉ ngủ hơn một canh đã tỉnh. Tiếng động nhỏ như cành g/ãy ngoài tuyết cũng đủ đ/á/nh thức hắn khỏi giấc mộng mơ hồ.

Thiếu ngủ, kém ăn, tính khí Lưu Triệt ngày càng nóng nảy. Nhìn mái tóc bạc của chủ nhân, Lý Thịnh thấy lòng quặn đ/au. Dù lòng dạ rộng mở, ai tránh khỏi sợ ch*t? Cảm nhận sự già yếu bất lực, dẫu là thiên tử giàu có tứ hải cũng đành bó tay.

Nỗi sợ cái ch*t cùng phẫn nộ vì bất lực khiến Lưu Triệt ngày càng liều lĩnh. Thái tử vào chầu, hắn nhìn vẻ tráng niên rạng rỡ của con trai, đôi khi lòng dấy lên gh/en tị. Hắn sắp về đất, trong khi Thái tử vẫn đang độ thanh xuân. Sức sống dạt dào ấy khiến hắn càng thấm thía sự tàn lụi của bản thân.

"Không thể tiếp tục thế này!" Sau lần thứ hai Lưu Triệt nổi cơn thịnh nộ, Lý Thịnh nhận ra tâm thái chủ nhân đã bất ổn. Hắn tưởng sau bao năm cầu tiên bất thành, Lưu Triệt đã chấp nhận số phận. Nhưng khi cận kề cái ch*t, nỗi sợ trong hắn chưa từng vơi, thậm chí ngày một tăng.

Lưu Triệt thậm chí nghĩ: "Không ngủ được cũng tốt, ít nhất ta biết mình còn sống." Cảm giác bải hoải sau giấc ngủ sâu, đầu óc mơ hồ như phủ sương khiến hắn vô cùng khó chịu.

Lý Thịnh thở dài: "Cứ làm theo ta nói đi. Đêm nay thực hiện."

Hệ thống ngạc nhiên: "Ngươi không định dành điểm tích lũy đổi skin cho thế giới tiếp theo sao?"

"Kệ đi! Đến lúc đó mượn ngươi, không trả thì sao?"

Hệ thống im lặng.

Đêm ấy, Lưu Triệt mơ thấy đám mây đưa lầu các. Ban công bên những cây tùng cứng cáp đ/âm vào mây, hạc vàng giấy phủ quanh, ao ngọc trong vắt lấp lánh thất sắc, bậc thang ngọc trắng chạm hoa văn huyền diệu...

Hắn men theo bậc thang lên, thấy một cung điện nguy nga, cảnh sắc siêu phàm. Chính giữa là tổ chim vàng khổng lồ.

Hắn gặp Đại Kim Điêu A Diệu đậu trên giá ngọc vàng. Thấy hắn do dự, nó nghiêng đầu kêu "Chiêm chiếp".

"A Diệu, đây là thiên cung của ngươi sao?"

"Chiêm chiếp."

"Ngươi đưa ta đến tiên sơn nhé?"

"Chiêm chiếp!"

Đại Kim Điêu như xưa cọ đầu vào hắn. Lưu Triệt với tay chạm thì chợt tỉnh.

Hắn cúi nhìn, A Diệu đang cuộn tròn bên gối, đôi mắt nâu to tròn lặng nhìn hắn.

"A Diệu... ngươi sẽ dẫn ta đi chứ?" Lưu Triệt hỏi khẽ.

Hắn quá sợ hãi, cũng quá mong chờ.

"Chiêm chiếp."

Lý Thịnh nhìn chủ nhân lần đầu trong nửa năm thả lỏng lông mày, chìm vào giấc ngủ thực sự. Hắn nép vào khuỷu tay Lưu Triệt, như thuở còn là chim non.

Xin lỗi nhé, ta đã lừa ngươi.

Ta không thể dẫn ngươi lên tiên giới, chỉ có thể tặng ngươi giấc mơ.

Ta chỉ mong, trong những ngày cuối đời, người được sống bình yên.